天使ノエルと川の町

08. 嵐の到来

　とうとう、嵐がやってきました。

　町外れの草原には、大雨と強風を遮るものは、なにもありません。雨と風と、石ころや小枝までが、二人を容赦なく打ち付けました。

　目を開けるのもやっとの中、二人は、這うように進みました。

　とにかく、どこか、風雨をしのげる場所に、たどり着かなくてはなりません。

「もう、これ以上、無理！」

　ガラコのマントにしがみついて、風にさらわれそうなノエルが叫んだとき、荒れ狂う暗闇の奥から、不気味な音がきこえてきました。

　なにか、とてつもなく重たいものを転がすような、低い地響きが、途切れ途切れに近づいてきます。

　ノエルとガラコは、じっとその場に伏せたまま、嵐の中に目を凝らしました。

　やがて、巨大な黒い影が姿を現したかと思うと、二人の目の前の窪地に、ズシンと叩きつけられ、それは動かなくなりました。

　二人は、恐る恐る、首を伸ばして、その影の方を見てみました。

「まさか！　木の上から、吹き飛ばされてきたのよ！　ガラコの隠れ家だわ！」

　まぎれもなく、それはガラコの隠れ家でした。川のうんと上流にあったはずのボロ小屋は、ノエルの言った通り、木の上から吹き飛ばされ、まるで主人を迎えにでもきたように、はるか長い旅路の末に、いま目の前に現れたのでした。

　二人は、夢中で転がり込みました。

　小屋の中は、なにもかも、めちゃくちゃにひっくり返っていました。

　それでも、「もとよりさっぱりしたみたい」と、ノエルは笑ってみせました。

　ガラコは、ガラスのない窓に、板をうちつけてまわると、そのまま、床に倒れこみました。

　そこらじゅうが、雨漏りしていましたが、外にいるより、うんとましです。

　ガラコに寝床を作ってやろうとして、ノエルは、ガラコの様子がおかしいのに気がつきました。ぶるぶるガタガタと、震えがとまらず、体が、ストーブのように熱いのです。

「大変！」

　ノエルは、大慌てで小屋の中を引っ掻き回し、乾いた布きれを、ようやく１枚見つけました。ガラコのマントをぬがせ、雨と汗を拭ってやりましたが、まだガタガタと震えています。

「町にいって、薬をとってくる！」

　ノエルがいうと、ガラコは苦しい息の下で言いました。

「頼むから、バカはよせ……！　これくらい、寝てりゃ治る」

「大丈夫よ、すぐ戻るから！」

　ノエルは、小さな丸いガラス窓から、外の様子をのぞいてみました。嵐は、さっきよりも、さらに勢いを増しています。

　ノエルは、構わずに、嵐の中へと飛んでいきました。

　町は、嵐の闇に、すっぽりと包まれていました。

　建物たちは、互いに手を取るかのように、くっついたまま、身じろぎもせず、激しい雨風に耐えていました。

　ある酒場通りの一番端っこに、小さな明かりがひとつ、ポツリと灯っていました。そこでは、他にいくあてのない人たちが、寄り集まって、安酒を囲んでいました。

　突然、店の扉が、勢いよく放たれました。

　立っていたのは、リノでした。

　全身濡れるがままのリノの姿に、店の主人は驚きました。

「どうしたね、リノさん。こんな嵐の夜に」

「なに、見回りみたいなものですよ。みなさんご無事でなにより」

　リノは、ずぶ濡れで乱れたままの服装について、いっこうに構う様子もなく、なめまわすように、店の中をジロジロとあらためました。

「探し物かね？」と、店の主人が尋ねました。

「そんなところです」

　リノはそのとき、店の奥に、一人ののんだくれた老人の姿をみつけました。

　老人は、懐から金貨を一枚取り出してみせ、上機嫌で注文しました。

「ほれ、もっと酒をよこさんかい。金ならあるぞ」

　取り出した金貨を、カウンターの上に転がしてみせたのは、スキッドじいさんでした。

　リノは、金貨をみて、目つきを変えました。

「あのじじい、金は根こそぎむしってやったはずだが……」

　浮かれたじいさんは、伸び放題のモップのような髪の毛に、白い羽根を一本さしていました。

　それを目にした途端、リノは、スキッドじいさんにたちまち詰め寄りました。

「じじい、その金貨を、どこで手に入れた？」

　吹き付ける嵐の中、ノエルは、小さく縮んだ翼を精一杯ばたつかせて、町をさまよっていました。

　町中の建物は、みんな扉や窓を、固く閉ざしています。ノエルは、この暗く押し黙った町並みで、どうやって薬屋を探していいのか、まったくわかりませんでした。

　こんなことなら、ガラコのそばにいてあげたほうがよかったかもしれない、と、ノエルは思いました。

　いつも、後先を考えずに飛び出してしまって、どうしてこう、自分は軽はずみなんだろう。

　ノエルは、この町におりてきてから、自分のやることが、どれもこれも思うようにいかなかったことを思い出して、本当に、情けなくなってきました。

　一人前の天使なんて、程遠い、自分は、なにをやらせてもダメな天使なんだと思えてきました。

　でも……、それでも、あの苦しむガラコの顔をみて、やっぱり、あのまま隣で、じっとはしていられなかったでしょう。

　そのとき、不意の突風が、ノエルの体を、いきなり空高く吹き上げました。

　あまりにも突然のことで、ノエルは叫ぶ間もありません。

　自分の翼で舞い上がるときの、何倍もの勢いで、ノエルは気がつけば、町のはるか上空に浮かんでいました。

　すると今度は、さっきと一転、同じ勢いで、真っ逆さまに落っことされました。

　風の力はものすごく強く、なすすべもありません。

「ガブリエルさま……！」

　ノエルが地面に激突するという直前、黒い影がさっとよこぎり、ノエルの体をひらりとさらいました。

　ノエルは、固くつぶったまぶたを、恐る恐るあけてみました。

　ノエルを救ってくれた黒い影は、美しい大きな瞳の持ち主でした。片方の目が緑色、片方の目が青色に輝いています。

「ニャオ」

「あなた、お昼の黒猫ちゃん！　助けてくれたのね、ありがとう！」

　ノエルは、黒猫を思わず抱きしめ、キスをし、お礼をいいました。

　ゴロゴロと喉をならす黒猫に、ノエルは尋ねました。

「あなた、薬屋さんを知らない？　大事な人が病気なの」

「ガラコだと？　いまいましい、町外れのケチな泥棒だ！」

　酒場を出たリノは、再び雨の中を歩き始めました。

　荒れ狂う嵐は、まるで、リオの心の中を、現実の世界に解き放ったかのようでした。

　ふと、通りの先に、なにか小さく輝くものが、目にとまりました。白い、小さな鳥のようなものが、フラフラと宙を横切っていきます。

「あいつだ！」

　例の天使が、リオの目の前に、あらわれたのです。リオは、目を光らせて、あとを追いました。

　少しいくと、天使は、建物と建物の、ほんのわずかな隙間に忍び込みました。

　リオはこっそりと建物に近づき、看板を読み上げました。

「薬屋……？」

　そのとき、ぱっと明かりが灯きまました。

「どろぼう！」

　中から叫び声が聞こえ、さきほどの隙間から、天使が飛び出してきました。

「こいつ！」

　出てきたところを、リオは必死で捕まえようとしましたが、ノエルはその腕をうまくすり抜けました。

　ノエルは、両腕に薬の箱を抱えています。最初は、翼を羽ばたかせていたノエルでしたが、小さな羽根は、次々と抜け落ち、ついに天使の裸足は、地面についてしまいました。それでも、ノエルは構わず全力で走りまくりました。

　リノはノエルを追いかけました。

　ノエルがどんなにその短い足で駆け回ろうとも、とても逃げられまい、と、リノは思いました。

　ところが、ノエルの逃げ足の、速いこと速いこと。

　リノは、天使の駆け足がこんなに速いとは、夢にも思いませんでした。

　短い足をプロペラのようにくるくる回して、ノエルは命がけで走りました。

　そして、曲がり角を３つ曲がり、４つ曲がり、とうとうノエルは、リノから逃げおおせてしまいました。