天使ノエルと川の町

07. 忘れられた教会

　水路の足場は狭く、一歩踏み違えると水の中です。ガラコは、懐から取り出した湿気ったライターを、なんどもこすって、ようやく火をつけ、ゆっくり慎重に進みました。そのすぐあとを、小さな翼がついてきます。

　水かさは徐々に増し、水面はすでに、狭い足場をひたひたと濡らすほどの高さです。暗いトンネルの中は、水の流れる低い音と、ガラコの濡れたサンダルの音だけが響いていました。

「あたし、どろぼうって、もっとうまいやり方があるのかと思ってた」

　ノエルが、ポツリと言いました。

「そりゃ、あるだろうとも」

　ガラコがこたえました。

「どうして、そうしないの？」

「そりゃ、うまくいきゃいいってもんじゃ、ねえからさ」

「それって、どういう意味？」

　ノエルが、よく意味がわからずにいると、反対に、ガラコがノエルに聞きました。

「お前、どろぼうする方と、される方、どっちが間違ってると思う？」

「そりゃあもちろん、どろぼうをする方よ」

「だろ？　間違ってることを、うまくやろうだなんて、図々しいんだよ。いつか捕まりゃ、それっきり。往生際よくいたいのさ」

　ノエルは、ガラコの潔さに感心しつつ、どうして、自分でも間違っていると思うどろぼうを続けるのか、不思議でした。

「それに、さっき走って、思ったろ？　たとえ逃げ切ったって、こんな辛い目にあうくらいなら、もう二度としないほうがマシだ、って」

　ノエルは、心の底から、その通りだと思いました。

「あのやり方なら、それを忘れないだろうからな」

　トンネルは、いつまで歩いても、前も後ろも変わらぬ暗闇でした。自分たちが、どのくらい歩いたのかもわかりません。

　足音は、ザブザブと音をたてはじめました。水面は、ガラコの足首の高さまできています。雨が、ますます強まってきたのに違いありません。

　ガラコがちょっと立ち止まり、入口のほうを振り返っていいました。

「いまから引き返しても、オレたちがオモテに出る前に、水面が天井に届くだろうな」

「楽しいこといわないで」

　ノエルは、ガラコの背中を押して、再び歩かせました。

　水の高さが、ガラコの膝まで届きそうになったとき、水路に突然、広い空間が現れました。

　そこは、地下の船着場とでもいうような場所でした。

　小さなエンジンボートが一艘、ロープにつないであります。渡し場の奥には、石段があり、上から雨水が流れ込んでいました。

「地上へ出られるぞ」

　ガラコとノエルは、石段をのぼり、錆びて曲がった小さな格子をのけ、地上に出ました。

　あたりを見回した、ガラコは感心したようにいいました。

「おっと、ドンピシャ……！」

　そこは、廃墟と化した、リヴァル教会の庭だったのです。

　ガラコの言った通り、教会の敷地内は、無残な荒廃ぶりをさらしていました。

　かつての聖堂はがれきとなりはて、聖母像は顔を失い、かろうじて残ったものは、鐘のない鐘楼の上に傾く、十字架だけでした。

　そのどれもが、つたやこけにおおわれ、雨にうたれるがままになっています。

「天使のお導きなんて、誰も聞かないはずね」

　そうつぶやいたノエルの体にも、大粒の雨が、打ち付けていました。

「な、言った通りだろ？　こんな荒地にゃ、誰もよりつかねえよ」

　ガラコが、そういったときです。庭のむこうから、数人の人影が、ひとかたまりになって、ゆっくりこちらに近づいてくるのが見えました。ガラコはとっさに、ノエルを捕まえ、さっき上がってきた地下の石段に、身を伏せました。

　雨のしぶきが激しく、人影の正体はよくみえません。集団は、ゆっくりと、そしてまっすぐに近づいてきます。とうとうすぐそこまできたとき、先頭の歩く男の頭に、光の輪が輝いているのがみえました。

「リノだ！　しまった、ここへ降りる気だ」

　ガラコは、小声で叫んで、慌てて石段を降りました。そして、舟の渡し場の隅の、木樽の後ろへ、ノエルと一緒に身を隠しました。

　リノは、緑色のローブの男たちを従え、石段を降りてきました。暗い地下水路の渡し場は、リノの光の輪に照らされ、明かりを灯したようになりました。ローブの男たちは、重たそうな麻袋を、いくつも抱えていました。

　リノは、停めてあったボートの前で、立ち止まりました。残りの男たちは、麻袋を抱えたまま、みなボートに乗り込みました。

「今日は、こいつのおかげで、大きな収穫だった」

　リノが、頭から光の輪を外し、ボートに積んだ麻袋のひとつにそれを投げ入れると、水路は途端に、暗闇に包まれました。

「あたしのお印！」

　木樽の後ろで、ノエルが小声で叫びました。

「シッ！」

　ガラコは、ノエルを黙らせると、水路の流れの中へ、すばやく潜りました。

　まもなくすると、ボートに積んであったランタンに火が灯り、再びあたりの様子が浮かび上がりました。

「港で待つ」

　ローブの男は、リノにランタンを差し出しました。リオは、それを受け取って、こたえました。

「こんな嵐の日まで、船の中で過ごすこともなかろうに。どうせ、今夜の出航は無理さ」

　すると男たちのうち、なんにんかが、頭からかぶっていたローブを、黙って外しました。どの男も、傷だらけの恐ろしい顔つきです。

　リオは、決まり悪そうに付け加えました。

「ま、誰しも丘の上が居心地がいいとは、限らないよな」

　ローブの男が、ボートのエンジンをかけました。

　そのとき、ノエルだけには、しっかり見えました。ボートのすぐ近くの水面から、細い腕が一本伸びて、そっと麻袋から光の輪を抜き去ったのを！　腕はすばやく水の中へ引っ込みました。

「やった！」ノエルは、心の中でさけびました。

　ちょうどそのとき、ノエルの隠れていた木樽が、突然ぐらっと揺れました。水路の水かさがさらに増して、渡し場一帯に溢れ始めたのです。

　ノエルが慌てている間に、木樽は大きな音をたてて、ひっくり返りました。

　すぐにリノが振り返って、明かりをかざしました。

　木樽の後ろでは、ノエルが、体を半分水中に沈めるようにして、隠れています。リノは、注意深くあたりを見回しました。すると、なにか白いものが、こちらへ流れてきます。

　羽根です。見覚えのある、純白の羽根。

「……やつが？」

　リオの顔色が、さっと変わりました。

　すぐにボートのところへ戻り、さっき積んだ、麻袋の中を開いてみると、——ありません。

　そこに投げ入れたはずの光の輪が、見当たらないのです。

「おのれ、あの小娘、いったいどこから……！」

　ボートの男たちは、急いでローブをかぶりなおしました。

「探せ、下流だ！」

　ボートは、狭い水路で向きを変えるのに、手間取っています。

「ええい、急げ！　逃すんじゃないぞ！」

　リオは吐き捨てて、石段を駆け上がりました。

　地上へ上がったリノは、教会の庭のあちこちで、白い羽根が雨に打たれているのに気がつきました。今度は、リノがノエルを探す番でした。

「小娘、オレのことを、嗅ぎ回っていやがったな！」

　リノは、大雨の中、町へと出かけました。

　教会の地下水路は、ずっと下って、町の外れで、やっとトンネルを抜けます。

　その先の土手に、ボロ切れさながら、黒いマントが引っかかっていました。

　ガラコが、ようやく上半身だけ、岸にしがみついていたのです。ガラコは、水に沈めた片手を、力一杯引き上げました。

　投げ出されたノエルは、ゴムまりのように軽くはずんで、最後には、ペシャリと動かなくなりました。

「ノエル……！」

　ガラコは、流れに引き込まれそうになるのを、必死に耐えました。

「ノエル……助けろ……！」

　ノエルはゴホゴホと咳き込んでから、ようやく顔をあげました。ガラコは、肩まで流れに飲まれています。

「ガラコ！」

　ノエルの手助けが、どれほどの力になったかはわかりませんが、ガラコはなんとか、川から這い上がることができました。

　ガラコは、ずぶ濡れの懐から、光の輪を取り出してみせました。

「すごいよ、ガラコ！　あなたって、本当に本当に、一流の大泥棒だわ！」

　ノエルは興奮して叫びました。

　そのとき、水路のトンネルから、追っ手のボートがこちらへ向かってくるのが見えました。

　二人は、土手の向こうに転がり下りて、息を潜めて追っ手をやり過ごしました。

　ノエルは、ガラコの耳元で、もう一度囁きました。

「あなたって、正真正銘の大泥棒よ」

　ガラコは、狐につままれたような顔で、つぶやきました。

「オレの仕事が、まさか、誰かに褒められる日がくるとはな。——それも、天使にだなんて」