砂竜使いアースィムの訳ありな妻

4 自由を求めた皇女はこれから……

　微風が再びアースィムを撫でる。ハイラリーフは少し離れた場所で俯いて、洟（はな）を啜っている。

　だめなのか。強烈な感情に導かれた祈りは、蒸発する水に乗り水神マージの御許（みもと）へと届いたはず。それでも願いは叶わぬというのか。

「ラフィア」

　無様にも、涙が零れて頬を伝った。雨よりも温かなそれはアースィムの左手に落ち、手のひらの薄い溝に沿って流れ、耳飾りへと触れる。清純に光る雫と青い煌めきが同化した、その刹那。

『ごめんなさい。でもあれは、私の願いだったの』

　毎夜焦がれた妻の声に、アースィムは息を呑む。

　青玉の耳飾りから、細く水蒸気が放出される。それは、霧散しかけ、慌てたような不器用さで収斂して、次第に生まれたままの女性の姿を形作る。

「ラフィア！」

　呼べば、彼女は靄の中で明滅する。全身を覆い隠していた乳茶色の長い髪が鳥の翼のように広がった。金糸の御簾（みす）の間から、この世の何よりも愛おしい姿が露わになる。

　やがて、彼女を覆っていた水蒸気は全て、象牙のごとき白皙（はくせき）の素肌に吸い込まれ、見慣れた砂漠民の長衣となった。

　長い睫毛に縁取られた瞼が震え、清く深い泉のような青い瞳が覗く。

　彼女は柔らかく微笑んで砂上に立とうとしたが、上手く力が入らなかったのか、アースィムの胸に倒れ込んだ。

　すかさず受け留め、強く抱き締める。懐かしい感触、懐かしい匂い。何一つ変わらない、愛おしい妻の姿であった。

「ラフィア」

　耳元で呼べば、くすぐったそうに身じろぎし、ラフィアは少し身体を離す。近距離で見つめ合い、二人は幸せを噛み締めた。

「待ちくたびれました」

　しばらく熱い視線を交わした後に言えば、ラフィアは瞳を潤ませつつ、懺悔した。

「ごめんなさい。あなたを悲しませたくはなかったけれど、私の願いは、アースィムが幸せであることなの。あなたが大切にしている白の氏族を、砂竜族を守りたかった」

「だからって」

「それにね」

　ラフィアは、目の縁から濡れた光を零し、笑みを浮かべて耳飾りを撫でる。

「たとえ精神が水に還っても、精霊（ジン）になれる気がしたの。ハイラリーフのことを信じていたし……アースィムも言ってくれたでしょう？」

　何を、と言いかけた唇を、温かく柔らかなものが塞いだ。

　ラフィアの唐突な口付けに、驚きが過ぎ去ると、全身を焼き尽くすかのような情熱が燃え上がる。しばらく甘美な熱に身を委ねた。

　やがてどちらからともなく唇を離した後、ラフィアは言葉を続けた。

「私のことを、『自分の意思を貫き通せる人』だって。意思が弱ければ、水に還ってすぐに自我が失われてしまう。だけど私はあなたが言う通り、気持ちを曲げない性格なの。頑固なくらいにね。だからきっと、精霊になって帰って来られるのだと信じることができた。アースィムの言葉のお陰でいっそう確信を持てたの」

「確かに言いはしましたけど、危険に身を晒して良いという理由にはなりません」

「だけど私の使命でもあるのよ」

　ラフィアは、咲き誇る可憐な花のように、優しく凛とした顔をしている。

「だって私は、白の氏族長アースィムの妻だもの。族長と一緒に氏族を守る責務があるわ」

「あなたという人は……」

　どこまでも大胆で素直で、強い心を持つ女性。まるで、夜の砂漠を見守る満月のように、アースィムの心を照らし導き支えてくれる。

「血筋的には皇女ですらなかったし、今は人間でもないし、精霊と名乗るのもしっくりこない。ただ、あなたの妻である。今はそれだけの存在よ。だからこれからもずっと側にいて。できればいつか、人間の身体を取り戻したいけれど」

「どうやって？」

　感動の波の中、気になる発言を耳にして、思わずアースィムは首を傾ける。人間に戻ることなど可能なのであろうか。

　ラフィアの瞳に、好奇の色がちらりと過る。

「以前読んだのだけれど、カリーマが持っている本にね、人体を錬成する方法が記されているものがあったの！」

「どうやってそんなことが」

「作り方は、とても私の口からは言えないわ」

　珍しく言葉を濁したラフィア。カリーマの収集本に載っている情報だ。どうせまた、実在すら怪しい物体でも使用するのだろう。アースィムは苦笑混じりに嘆息した。

「……危ないことはしないでくださいね。俺はどちらでも良いので」

「どちらでも？」

「あなたが精霊だろうが人間だろうが。だってあなたは俺の妻だ。その事実だけでもう、満足ですから」

「アースィム」

　二人は再び熱っぽく見つめ合う。際限なく続きそうな甘ったるいやり取りを見かね、ハイラリーフがわざとらしく咳払いをした。

「ごほんっ。ええと、そろそろもう良いかしらね。まったく、感動の涙が冷えたわ」

「ハイラリーフ」

　ラフィアはアースィムの腕をすり抜け、ぶつぶつと苦言を並び立てるハイラリーフの手を取った。

「本当にありがとう。精霊王（せいれいおう）のところでは心ないことを言って傷つけてごめんなさい」

「べ、別に良いわよ。だってあれ、本心じゃなかったんでしょ。おかげで目が覚めたわ。あんな下衆精霊王なんかの手下になっていたのが馬鹿馬鹿しい」

「ハイラリーフ、これからどうするの？　あなたはもう自由よ」

「そうねえ」

　ハイラリーフは肩越しに背後を振り返り、遥か遠くにぼんやりと広がる地平線を眺めた。

「旅に出るわ。マルシブ帝国には同族がほとんどいないけど、別の国に行ったら仲間が住んでいるらしいから」

「……できればもっと一緒にいたいのだけれど」

「ま、水脈の距離が人脈の距離。あたし達はもう同族だし、会おうと思えば人間同士よりも簡単に顔を合わせられるわ」

「そう。寂しくなるわね」

　ラフィアとハイラリーフは束の間見つめ合う。やがて、重たく沈みかけた空気を破ったのは、ハイラリーフだ。

「ああもう！　湿っぽいのはなしよ。あんまりじめじめしていると、自分を見失うわ。精霊は水蒸気が苦手なんだから」

　照れ隠しなのだろうか、良くわからないことを捲し立ててから、ハイラリーフは一歩距離を置く。

「とにかく、元気で過ごしなさい。精霊と人間の夫婦なんて障害がたくさんだけど、負けちゃだめよ」

　ハイラリーフの言う通りだ。名実ともに完全なる精霊となったラフィアとその夫は、根強い精霊への偏見により、辛い思いをすることもあるだろう。また、いつかは寿命の差が二人を引き裂くことになる。

　もし、カリーマの怪しげな書物を元に人体錬成とやらを行ったとしても、それはそれで奇妙な噂が付き纏うはず。

　だが、どのような苦難が待ち受けていたとしても、二人ならば必ず乗り越えられる。アースィムは、そう信じている。

「大丈夫。私達ならきっと、何があっても」

　アースィムが心中で呟いた言葉と同じことを断言したラフィアに、愛おしさは際限なく溢れ出す。

　もう一度抱き締めたい衝動に駆られた時、不意に上空で甲高い鳥の鳴き声が響き、白の聖地に鳥影が落ちた。三人は視線を上げ、阻むもののない蒼天を悠々と舞う鳥を目で追った。

　ラフィアは微笑み、感慨深そうに呟きを漏らす。

「幸せになるのも、不幸になるのも、全部自分次第。あの鳥と同じように、自由だわ」

　アースィムは同意の印に、妻の手を固く握った。

※

　かつて、後宮（ハレム）という鳥籠の中、漠然と自由を夢見た一人の皇女がいた。

　彼女は広い世界へと足を踏み出し、苦難と絶望を乗り越えて、真に望むものを手に入れた。

　命ある限り試練は続く。しかし今はただ、あの鳥のように、自由をその身に宿し愛情を胸に秘め、どのような財宝よりもかけがえのない日々を慈しんで生きていく。その先に、大きな幸福があると信じて。

　ラフィアの胸元で揺れる白い花弁から、一粒の露が零れ落ちる。それはきらりと光を放ちながら落下して、大地に染み込んだ。やがて願いと共に天へと還り、水神マージの御許へと届くだろう。

＜完＞