もふもふ専門死霊使いは、虹の橋を渡らせない！ －可愛がっていたあの子に会わせるから、私のそばにいてください－

第3話-終 「いらっしゃい。占いの店、コーシュカへようこそ」

　放った。

　水と炎が交じり合い、風が力を与え、土が取り込んで反射する。

　相反する光と闇が、混ざり合い、拒絶する。

　すさまじい熱と爆発が一点に集中した。

　引き込まれた。それから爆風が体を襲った。

　近くにあった家は吹き飛び、ガラスは壊れて、屋根が舞い上がり、破片が雪のように散った。

　私はあわてた。ノーチが無事か、気が気でなかった。つまづきながら歩きだす。雪に足を取られる。転んでしまう。

　雪を踏む音がした。顔を上げるとノーチが私の前にいた。良かった……。

　ノーチはそばに来てしゃがむと、私を抱きかかえた。

　「ごめん。ネネ。まだ生きてる」

　「え……」

　私は頭を上げる。

　暗闇に、ぼうと魔法の光が灯る。

　「全属性の全方位魔法。すばらしい。常人で無理であろう。さすが我が娘だ」

　……そんな。

　父は笑っていた。嬉しそうだった。傷ひとつつかなかった体で、私達を見下していた。

　「なかなか良いではないか。認めてやるぞ。存分に認めてやろう。ふたりとも、父の元に戻るつもりはないか？」

　ネネが振り向き、静かな怒りの声を上げる。

　「何を言っている」

　「いっしょに我が君の野望を叶えようではないか。すべての魂に堕落と穢れを。魔族が統べる死人の世界を作ろうではないか！」

　「ゲスが」

　「そんな汚い言葉を使うように教育した覚えはないぞ。やはりしつけというものが必要だな。この駄犬には」

　その手には黒い剣が握られていた。

　魔法剣……。

　魔力で作られた必殺の剣……。

　そんなこと、させない。

　「みんな、お願い！」

　雪の体を得た無数の犬や猫が父に襲い掛かる。

　血の気が引いていく。魔力が切れる感じがする。

　それでも……、それでも！

　「ええい、うっとおしいわ！」

　何かが軌跡を描いて光った。

　黒い剣を振ったのだとわかった。

　あらゆるものが吹き飛ばされた。

　私とノーチも飛ばされる。雪の上を転がり、家の壁に激突した。

　ノーチのうめき声が近くに聞こえる。

　助けなきゃ、なんとかしなきゃ……。

　目を開く。

　倒れたノーチの頭を、父が足で踏みしめているのが見えた。

　想いがあふれる。

　また死んでしまう。またノーチが死んでしまう！

　あの日と同じになってしまう！

　私は這って進み、父の足をどけようとしがみつく。それは鉄の塊のようだった。私の力ではびくともしなかった。

　「そんな程度か。そんな程度で父を止められると思っているのか」

　「やめて！　お願い！」

　「なんとまあ……片腹痛いわッッ！」

　「やめてッッ！」

　父が足を振り払う。

　蹴られる。

　私は崩れるように倒れこむ。

　父はノーチの髪をつかんで無理矢理起こすと、首に黒い剣を当てた。

　「これで私も魔王様の覚えめでたくなるだろう」

　苦しむノーチが、私に微笑んだ。

　「ありがとう……、ネネ……」

　犬は飼い主を選べない。

　でも飼い主は犬のためにならなんでもする。なんでもできる。

　なら、私も……。

　私だって。

　「何をしている」

　自分の首筋に、持っていたナイフを当てた。

　冷気にさらされた刃が、鋭く肌に触れる。

　「お父さんは嘘をついています。あれだけ殺されかけたけれど、殺されなかった。あんなに脅されたのに、死ななかった」

　「そうだが……」

　「それはきっと私が魔族に必要だから。私の体と魂が必要だから。違いますか？」

　ノーチが驚愕して私を見つめる。かすれた声で叫び出す。

　「やめて、ネネ！　そんなことをさせるために、私はネネを生き返らしたんじゃないよ！」

　「ノーチ、私もありがとうって言うね」

　力を込める。

　痛みが走る。

　血の雫が雪を汚す頃になって、ようやく父が叫んだ。

　「これがおまえの生きる術か！　自己犠牲など……、実に……実に気持ち悪い」

　つかんでいたノーチを放り投げると、私に対して黒い剣を向けた。

　「その体と魂、やはり私がもらい受ける。このような者は、魔王様にも飼いならせない、下劣な者であろう」

　黒い剣が動く。

　私は納得していた。死を受け入れていた。

　ノーチが助かるならそれでいい。それで……。

　「終わりだ」

　目を瞑ろうとしたら、父の腕をつかむ人の姿が見えた。

　「その通り、終わりだよ。イグナチェフ公爵閣下」

　長い髪を三つ編みにした人が、父を止めた。

　それはデミトフ伯爵の屋敷で会った人だった。

　月が出た。

　闇が晴れる。

　すべてを照らす。

　大勢の衛士が私達を取り込んでいた。

　大勢の司祭が術をかけようとしていた。

　レオニードさんがいた。

　そして、エルヴィラさんがいた。

　父がそのようすを眺めると、黒い剣がかき消された。

　「ふむ……。ここまでであるか……」

　つかまれていた腕が離される。父はやさしい顔を私に向けた。

　「ネネ。我が娘よ。また会うであろう。我が君はおまえを欲している。堕ちきった泥のような魂を」

　「私の魂はまだ生きています」

　「おまえがすべてを無くしてもそうしていられるのか、実に楽しみだ」

　指がパチンとならされた。

　父の愉快そうな笑い声とともに、闇の中へふたりが溶け込んでいった。

　「消えた……」

　ナイフが手から落ちた。

　膝からがっくりと体が落ちる。

　父を倒せなかった。

　私はどうしたら……。

　手にふさふさとした温かい毛を感じた。

　「ノーチ……」

　犬の姿に戻っていた。

　黒い大きな体を抱えるようにして、私はノーチを抱きしめる。顔をうずめて、ゆっくりと息を吸う。

　泣くことはしなかった。そんなことしたらノーチに笑われてしまう。だからこう言った。

　「また、話せたらいいな。でも話さなくても伝わるよ。私はノーチのことが大好きなんだから。だから大丈夫。大丈夫だよ……」

　力が抜けていく。

　抱きしめることもできなくなっていく。

　しゃがみこむ。

　泣かないでいたかった。

　それはもう難しかった。

　ノーチがあふれる涙を温かい舌ですくってくれた。

　「派手にやったね。ネネ」

　顔を上げると、エルヴィラさんがいた。メイド服の上に付けられた鉄の装甲が、淡い月の光を反射させていた。

　「いつもぼろぼろなんだから。ねえ、ノーチ」

　ノーチはエルヴィラさんを見ながら、くうんと寂し気な鳴き声を上げた。

　私はあふれる涙をそのままにして、エルヴィラさんに詫びた。

　「ごめんなさい……。ごめん……なさい……」

　「バカ。私を置いてくなよ。死んじゃったと思うじゃんか……」

　エルヴィラさんが泣き始めた。鼻をすすりながら、安堵と悔しさが入り混じった顔で、立ったまま泣いていた。

　泣き止んで欲しかった。ただ、それだけだった。

　私は立ち上がると、手を伸ばし、エルヴィラさんを抱きしめた。

　エルヴィラさんが応えるように、私に手を回す。

　温かいやさしさに身をゆだねる。

　もう怖くはなかった。

　犠牲にしてしまった人の顔は、頭の中で変わらず私を責め立てた。

　それでも、怖くなかった。

　ノーチがそっと寄り添い、私を慰めるように体をこすりつけた。

■アシュワード連合王国　北都グレルサブ　スネグラチカ通り近くの路地裏　占いの店『コーシュカ』　マルティ大月(3月)3日　11:30

　そこは路地裏にある小さな占いの店だった。今日も誰かがやって来る。

　たいせつだった友達の声をもう一度聞きたいという人が、私へ会いに来る。

　私は玄関の扉を開けた。

　「いらっしゃい。占いの店、コーシュカへようこそ」

　あれ？

　「……子供？」

　そばにやってきたノーチが不思議そうにその子を見ている。

　赤い髪をふたつに分けて結んでいる女の子が、黒いコートを引き寄せながら、灰色の空の下にいた。

　手にした大きな四角いかばんを足元に置いた。

　「あなたが死霊使いね。いい人そうでよかったわ」

　「……どなたでしょうか？」

　「月皇教会内赦院異端審問部所属、特務戦闘司祭、ライサ・スヴァントヴィートです」

　「司祭様、ですか？」

　「ああ、でも。こちらの呼び名の方が北方では有名かな」

　女の子は子供らしくにっこりと笑って言った。

　「『死霊使い殺し』のほうが」

　後ろには大きな猫がいた。

　確か……剣歯虎とか呼ばれていたはず。

　その子は私を見極めるようにじっとにらんでいた。

　影がないことを隠さずに。

　「あなた……」

　女の子は目を細めて言う。

　「あなたに月の導きがあらんことを」

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ご愛読ありがとうございました。五体投地で大感謝です！

ひとまずノーチとネネの話は、ここで終わります。

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反響が大きければ執筆を継続させていただきます！

よろしくお願いいたします。(*- -)(*_ _)ペコリ