もふもふ専門死霊使いは、虹の橋を渡らせない！ －可愛がっていたあの子に会わせるから、私のそばにいてください－

第3話-④ 「魔族！ 魔族こそがァッッッ！」

　人より少し大きく、やせ細った裸の女性のように見えた。

　お腹より下は無く、背中から無造作に生えたたくさんの細い腕が、その体を宙に支えていた。

　青白い顔が動いた。それは私を見つけると、にたりと笑った。

　「ああ、占い師さんだ……」

　「死体喰らいになったんですね、アンナさん」

　人の死体や魔族の体を寄せ集めて、死んだばかりの魂を与える方法。生き延びたいばかりに魂は体を求める。それが人の形をしていなくても。

　それは死霊術のひとつだった。そして、お父さんが得意とする魔術だった。

　「ああ、わかった。おまえも私をバカにしていたんだ！」

　「バカになんか……」

　目の端で私は捉える。

　白い小さな犬と、それに寄り添う人が、道端の雪の上に放り出されていた。さっきの爆発で、吹き飛ばされたのだろう。

　そして、ふたりは動かない。たぶん、もう二度と……。

　助けられなかった……。

　助けようとしていたのに……。

　「みんな生きようとしていたのに！　どうしてあなたは……」

　「知るか！　私をバカにしてきた奴が悪いんだ！　私からだいじなものを奪い去り、私を王家の一員にしてくれなかった奴らみんなが！」

　「それでも、リシチュカはあなたのことが大好きだったんです！」

　「あはははは。なにそれ。それがどうした！」

　カタカタと音を言わせながら、いくつかの手を持ち上げる。その手にはナイフや剣が握りしめられていた。

　私はとっさにアンナさんに向かって手をかざす。現れた防御結界の魔法陣が、ほとばしる白い光を闇夜に投げかける。

　剣を振り下ろす。防ぐ。何度もそうする。剣が横から薙ぎ払いに来る。動きが読めない。軌道が変わる。

　刃のその先には、ノーチがいた。

　「ダメっっっっ！」

　手を伸ばしてノーチをとっさにかばう。

　剣が鋭い風の音を立てた。

　斬られた右腕が、血を流して雪の上に転がっていった。

　焼けるような強い痛みに、頭を貫かれる。

　体が壊される。

　壊されてしまう。

　あの日と同じように……。

　ノーチの鳴き声が聞こえた。

　遠く。低く。悲しむような声がした。

　腕があったところに、無数の黒い文字が舞った。それは細い帯のように連なり、斬られたところへ刺さる。その肉をえぐられる痛さに、私は苦しみ叫ぶ。それでも文字たちはやめない。文字の帯が紡ぎあい、重なり合う。文字は人の骨になり、肉になり、腕を復元していく。

　「……どういうことだ？」

　アンナさんが顔をひねる。不思議そうに私を見る。

　「ノーチ……」

　元に戻った腕を見つめる。

　また、私は……。

　頭を誰かにやさしくなでられた。

　びっくりして後ろを振り返った。

　ノーチが人の姿に戻っていた。

　輝く銀色の長い髪を星の川のように垂らし、夜空のような黒い服を身にまとっていた。

　きらめく星のようにきれいで、最初に出会った頃と変わらないノーチが、そこにいた。

　私はあわてて言う。

　「ノーチ！　だめっ！　せっかく隠れてたのに！」

　「もう、いい。もう……」

　「でも！」

　「あれの匂いがするんだ」

　ノーチがまっすぐ見つめてる。

　通りの奥に広がる暗闇を見つめている。

　そこから男がひとり、闇の中を這い出てるように歩いてきた。

　「ほう、なるほど。死霊使いは犬の方だったか」

　「お父さん……」

　「これはこれは。ネネ・アシュワード第3王妃であらせられるか。もっとも廃妃であるが。そして我が愛娘でもある。そうであろう？」

　ノーチが私をかばうように前へ出る。

　「父よ。人の身でありながら、すっかり魔族らしい風貌になっているな。おまえを亡き者にするために、私達は生きて来たよ」

　こぶしを握り締めながら、ノーチが苦々しく言う。

　私はその震える拳をそっと握りしめてあげた。

　「ほう。我が娘なれど、魔狼の体を与えてやった恩を忘れるとは。この失敗作め」

　私は父に叫ぶ。

　「ノーチの体を返してください。お願いです！」

　「養子とはいえ、ネネも我が娘ではないか。ふたりで父である私に歯向かうとは、実に嘆かわしい」

　雪を踏みしめる音がする。父は私達のすぐ前に来ると、振ってくる雪を受け止めるように手のひらを広げた。それから灯りの魔法を唱える。

　青白い魔法の光に、少し笑っている父と、悔しさに歯噛みしているノーチの顔が、暗闇に浮かんだ。

　父は私へ顔を向けると、寂しそうに語りだした。

　「ああ、ネネ。かわいそうな我が娘よ。忌み子として産まれたおまえを我が家が引き取ったのは、まさに僥倖と思ったものだ。兄をユスフ家に取られたときは、実に悔しかった」

　「それは……お母さんが……」

　「本当に母の意思だと思っていたのか？　子供を食うぞと脅せば、母親が取る行動などひとつしかないだろう。おまえは私に差し出された贄なのだ」

　「違う。そんなことは……」

　私は押し黙る。

　フェリクスが聞いたら、なんて思うだろう……。

　「日頃からおまえをいじめ抜き、目の前でだいじにしていた者を殺した。たいへん聡明な我が娘だ。周りのものを皆殺しにして、罪の果てに自殺するだろうと思っていた。それから魔族にふさわしい体を与える手筈であった」

　突然、父が手を広げ、激昂する。

　「だがァッッッ！　屋敷にいた136人と自分の命を犠牲にして取り戻したが、この犬だと！　あまつさえ、その犬が元の死霊使いに戻り、ネネの魂を引き戻しただと？　ふふ、ふはははははっ！　なんと滑稽ではないかッッッ！」

　私はあとずさる。父がそんな私を見て、手を伸ばす。

　「ネネ。そのような魔法で生かされている脆弱な体よりも、もっとよい体を父は与えてやろう。普通に暮らせることができ、普通の幸せを享受できる体を。どうかな、愛しい我が子よ」

　ノーチが私と父の間に割り込む。

　「ネネ、考えなくていい。こいつは悪だ。絶対に悪い奴だ」

　父はノーチを指さしながら怒り出した。

　「なんだと？　この私が悪だと？　こんな犬ごときのためにネネは大勢の人を犠牲にしたのだ。さて、この私と何が違う？　おまえが悪と思う父と、おまえが愛している者との違いはどこにあるッッッ！」

　父は私達を責め立てる。

　違う。でも、違わない。

　私は父と同じ人殺しなんだ……。

　ノーチを助けるためにたくさんの魂を用意して、虹の橋から連れ戻した。

　だから私は……。だから……。

　「王族！　こいつもそうなのか！　バカにしやがって！　こいつらを殺させろ！」

　アンナさんが生えている無数の手で、こらえきれないようにどすどすと積もった雪を叩く。

　「黙れ」

　バァンッッ。

　弾けた。

　アンナさんの体が、黒い塊になって、家の壁や雪の上に散った。

　染みとなってしまった。

　錆びた血の匂いになってしまった。

　もう体はこの世にはない。

　ひどい……。ひどいことを……。

　命を何だと……。

　父は高らかに叫ぶ。

　「魔族！　魔族こそがァッッッ！　人類の救い手であり、自然の摂理なのだ……。これをわからぬ者どもには、私は容赦しない。たとえ我が子であっても」

　黒いマントをひるがえすと、私達へまっすぐ右腕を伸ばす。向けた手のひらから、赤い魔法陣が現れる。

　「さあ、戦うとしよう。おまえらの血も肉も魂さえもッ！　我が君、我が魔王アルザシェーラ様への供物として捧げよう……」

　ノーチがふっと体の力を抜いた。

　「殺す。私達のために」

　父が怒鳴る。

　「来いッッッ！」

　ノーチが駆けた。父に猛攻を加える。魔法で強化した体で、魔法を付与した拳で、父を乱れ打つ。態勢を崩したところに、すかさず魔法でできた槍を打ち込む。父はそれを笑いながら避けた。

　私は手をふたりにかざす。

　「すべての星よ、すべての精霊よ、私に力を貸して！」

　目の前に光が集まる。

　圧すら感じるぐらい、強く輝く。

　「ノーチ、避けてッッッ！」

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