葬送のレクイエム──亡霊剣士と魂送りの少女

エピローグ

エピローグ

　交易町リビド──

　商人たちの問屋町に、今日もとむらいの鐘が鳴り響く。

　その鐘の音に、商館の事務机で帳簿付けしていたパルメラは、ふっと顔を上げた。

　いつの間にか根（こん）を詰めて、硬くなった身体をもみほぐしていると、事務室の扉が開いてピエールが顔をのぞかせた。

「パルメラさん、お遣い終わったよー」

「ピエール、おおきに」

　事務室をキョロキョロ見回して、ピエールはパルメラに訊いた。

「──メルは？」

「なんや、また。相変わらずメルちゃんのケツばっか追いかけ回して」

「そうじゃないけど……。ほら、また何かあったら心配だし」

　そう言ったピエールの額には、治りかけでかさぶたになった傷がある。メルが誘拐（ゆうかい）されたときに負った名誉の負傷で、だから、ピエールの心配もわからないではないのだが……。

「心配せんでも、メルちゃんをさらったバルキーズ子爵はもうおらん。死体がわんさか出てきた廃鉱も、今は土砂に埋もれてもうた。……もう何も起こらんて」

　言って、落ち葉が散って木枯らしの吹く窓の外を見る。

　廃鉱崩落から──二週間が経った。

　地元の人々の救援活動で、廃鉱の奥から乙女たちの遺体が次々、発見された。身元のわからない者たちも多く、連日、葬送の鐘が厳かに鳴り響いている。

　地元の名士だったバルキーズ子爵の凶行は、平和だったリビドの町の人々を少なからず震撼させた。彼が乙女たちの死体を集めていた理由をめぐって、様々な憶測が飛び交った。

　その一方で──

「さすがにノワールとの因縁については、誰も噂しとらんのが不幸中の幸いやな。クロード王子の素性を知っとった連中は限られてるし、バルキーズ子爵との関係も注目されてない。結局みーんな、バルキーズ子爵の陰謀やったってことになってる」

　パルメラの話に、ピエールは眉根を寄せた。

「なんか、ずるいな……それ」

「……？　何がや」

「だって、あんなでっかいことやらかしといてさぁ。何のおとがめもないなんて……巻き添え食らったメルたちがかわいそうだよ」

「……。おとがめ……ねぇ」

　ピエールの少年らしい潔癖さを、パルメラは好ましく思った。

　けれど、クロードの働いた悪事が明るみに出ることを、当のメル本人は望むまい。

　特に、ルリア・エインズワースの真意を知った後は、メルのことを亡者からかばってくれたようだったから……。

「……。オレ、やっぱりメルのこと捜してくる」

「待ちぃや、ピエール」

「……ぐぇっ！」

　襟元をつかまれて首の絞まったピエールは涙目になった。引き留めたパルメラを恨めしそうに見る。

「何だよ、パルメラさん」

「あんたは仕事。ほら、領収書の整理手伝いな？」

「うぇー……」

　ブツブツと不満げなピエールの苦情を、パルメラは無視した。

　窓の外の、胸を洗うように晴れ渡った空を見て、ぽつりとつぶやいた。

「……誰だって、ひとりになりたいときはある……」

　──特に、大切な誰かを喪ったようなときは……。

　ひとりになりたくて。

　でも、独りでいたくない。

　そんなときに寄り添えるのは、きっと、パルメラではないから……。

（…………）

　胸をよぎったかすかなうずきは見なかったことにして、パルメラはまた書類仕事に戻った。

　　☆☆

　葬送の鐘の音が、海鳥の飛び交う空の蒼に溶けていく。波の音にまぎれるその音色を、アスターは聞くともなしに聞いていた。

　波間に揺れる船がちゃぷちゃぷと音を立てて、さまよいがちな思考を時折、浮かび上がらせる。けれど、それもすぐに沈み込んでいくのだった。

　廃鉱でクロードと別れた、あの瞬間へ。

　なぜ──

　あのとき、追いかけていけなかったのだろう？

　走り去るクロードの背中を追っていけば、追いつけたかもしれなかった。廃鉱から脱出することはできなくても、主君だった青年と果てることはできたかもしれなかったのだ。

　クロードと最後に交わした会話が、今も、胸に木霊している。

『今の君が大事にしたいものは何だ。自分が守るもの、はき違えるな』

　──あのとき、結局、自分は選んだのだ。

　クロードを選ばないことを。

　何かを選ぶということが、何かを喪うということなら──

　アスターは選んだのだ。過去を置き去りにすることを。

　未来を生きるということを。

　──それなのに……。

（…………っ）

　我知らず、膝を抱え込んだ。

　どうしようもなく泣きたくて。

　でも、涙なんか一滴も出てこない。

　生きながらにして、死んでしまったみたいに。心が乾ききって……。

　そこへ──陰が差した。

「……アスター、やっぱりここにいた」

「…………メル」

　足枷付きの少女が、そこにいた。

　潮風に揺れるセミロングの髪。外套（コート）の下、スカートからのぞく脚には、断たれた鎖が巻き付けてある。

　遠慮がちに、にこりと笑った。

「五番街の揚げパン、買ってきたよ──ふたり分」

「…………」

　食欲はなかったけれど、なんでかこの揚げパンは食べられる。メルも暇（ひま）を見つけては、店の行列に並んで買ってきていた。ふたりで並んで座って、もそもそと食べた。

　廃鉱から、クロードとエマの遺体は発見されなかった。

　……だからだろうか。

　アスターは相変わらず、クロードの死に実感がもてなくて、受け入れられずにいる。

　クロードの死を、だから、悲しむことすらできなくて。あるのはただ、胸にぽっかりと穴が開いたようなむなしさだけ……。

　口の端（は）に、ほのかな自嘲がにじんだ。

「ほんと、女々しいよな……いい加減、前を向かなきゃいけないのに。ノワールはとっくの昔に滅んで、クロードも死んだ。俺が旅を続ける理由はなくなった。なのに……」

　──いつまでも、ここから、動けなくて。

　心が軋（きし）んで、悲鳴をあげている。

　……立ち上がることも、できずにいる。

「…………未来（まえ）に進むのが、怖いんだ……」

　波の音にまぎれてしまいそうな小さな本音に、聞いていたメルが、かすかに目をみはった。

　アスターからそんなふうに弱音を聞くのは、カルドラの町に向かう途中、アスターが崖から落ちて熱に浮かされていたとき以来で。

　──自分が生きてるのかどうかわからない、と迷子のように言ったときから、ずっと聞いてなくて……。

　けれど、本当のアスターが、顔を出したようだった。

　亡者と戦っているときの強いアスターも。

　こうして膝を抱えて途方に暮れているアスターも。

　……どっちも全部、彼なのだった。

　──何も変わらない……。

「…………」

　メルも、アスターと一緒に海をながめた。

　凪（な）いだ穏やかな海が、水平線まで広がっている。

　空と海の境界を溶かすような蒼が、陽の光を反射してきらめいて。寄せては返す波音が、悲しみを押し流す子守歌のように響いていた。

「……前なんか、見なくていいですよ」

　メルが言った。ぽつりと。

　膝に顔をうずめていたアスターは、それで、ふっと顔を上げた。

　メルの瞳は、どこか遠くの景色を映していた。

　魂送りで死んでいったリゼルや仲間たち。

　廃鉱で見た、ルリアやクロードの面影。

　忘却（レテ）の河の向こう側に逝った者たち。

　そういったすべてを、胸に抱（いだ）いて。

　──万感を込めて、言った。

「忘れなくていいです。悩むことも、迷うこともいっぱいある。過去に戻ってやり直したいことだって。でも、それがあったから私たちは今、ここにいる。過去の全部が、今につながってる。……私たちの明日に、つながってく」

　そう言ったメルの横顔が、灰色だったアスターの世界に、彩りをもたらすようで。

　……不意に、胸が詰まった。

　──命の、音がした。

　とくん、とくんと、温かく打つ脈動が。

　……アスターが選んで守り抜いた──大切なもの。

　ルリアやクロードのことも、いつかアスターの中で色鮮やかな色彩になるのだろうか。

　甘くて苦しい思い出ではなく。今のアスターを確かに形作る糧（かて）に。

　──そうして、アスターの中に、確かに息づいて。

　死してなお、ともに未来を作っていく。

　……そんな日が、いつか。

　きっと……。

「…………っ」

　目尻をぬぐったアスターの目の前で、メルが笑った。鮮やかに。

　奴隷だった名残の足枷を、ものともせず。

　鎖を巻き付けた脚で、波打ち際へと歩いていく。

　──歌が響いた。

　魂送りではなく、目的も意味もない。

　ただ旋律を奏でるだけの、メルの歌が。

　……アスターの胸を、静かに打った。

　　おいで

　　おいで

　　ここにおいで

　　魂の迷い子たち

　　夢に見た幸せなら

　　ここにあるから

　　ありふれた優しさが

　　胸の糸掻き鳴らす

　　君の声

　　仕草だけで

　　こんなにも涙が出る

　　幾千幾万の夜を越え

　　めぐり逢えた喜びと

　　切なさ抱きしめて

　　歌があふれてく

　　永い永い旅路の果て

　　ついに手にした幸せは

　　ずっとそばにいてくれた

　　君の顔してた

(『葬送のレクイエム』・完)

(※『葬送のレクイエム(外伝)──褐色（かっしょく）の天使と無垢（むく）な悪魔』に続く)