葬送のレクイエム──亡霊剣士と魂送りの少女

最終章11話 大切なもの

　亡者との間に割って入った青年が倒れ込むのを、メルは瞠目して見ていた。

　貴族服の背中が、鮮血で濡れて。

　月の雫を溶かしたような銀色の髪が、さらさらと流れた。

「……どう、して……」

「…………っ」

　メルをかばって抱いたまま、クロードはそろそろと息を吐いた。安堵（あんど）したように。

　ふたりの横をすり抜けて、アスターの剣技が炸裂した。もともと聖性の力で弱っていた亡者どもを、瞬く間に塵へと還した。

「ふたりとも、無事か!?」

「わ、私は平気……。でも、クロードさんが……！」

「……っ。………かすり傷だ」

　荒い息の下から、クロードが答えた。

　地面が揺れて土砂が次々と落ちてくる。

　アスターは舌打ちした。

「ここから出るぞ。クロード、おまえも俺たちと一緒に……」

「──うるさい。この子どもを連れて、さっさと行け」

「……!?」

　クロードが背中の傷に手をやって顔をしかめた。傷の痛みをこらえて、ふらりと立ち上がる。

　アスターは声に焦りをにじませた。

「ここまできて、おまえを置いてけるわけないだろ⁉　早くおまえも……」

「はぁー……。どこまで甘いんだ、君はっ。僕は君に守られて逃げるのなんて、まっぴらごめんだ」

「なっ……!?」

「今の君が大事にしたいものは何だ。自分が守るもの、はき違えるな」

「……っ！」

　言われて、アスターはカチンときた。

　メルをかばってくれた傷の深さを心配してみたら──

「──っ！　おまえにだけは言われたくない。この状況でワガママ言うな、この世紀のド天然バカ男。勘違いで殺される方の身にもなってみろ！」

「もとはといえば、君がむっつりだんまりだから、こんなことになったんだ！　どう責任とってくれんだよ。この万年むっつり亡者男っ」

「ちょ……ちょっとふたりとも！　今はそんなことやってないで逃げないと……」

　間にはさまれて、メルは目を白黒させた。

ふたりとも激昂（げっこう）して性格が変わってる……ような。

　まさか自分より年上の青年たちが、少年時代の感覚に戻っているなんて夢にも思わない。

　差し出されたアスターの手を、クロードは振り払った。

「──行け。僕にはまだやることがある」

「!?　何、を──」

　クロードが去っていく。洞窟の出口とは逆方向だった──崩れ落ち続ける暗がりの方。アスターは叫んだ。

「クロード、待て。行くな！」

「アスター、危ないっ！」

「──っ」

　メルがアスターを止めた、その直後、天井から土砂が降り注いだ。クロードの姿が土煙にのまれて見えなくなる。

　──その向こうから、声だけが届いた。

「アスター、僕はやっぱり君が嫌いだ。ひとの痛みに鈍感で、突っ走って、置いてきたものに気付きもしない。正義感ばっかり強くて、無自覚に傲慢（ごうまん）なところが大嫌いだ！　……──でも」

　クロードの声が、ふと、哀切を帯びた。

　昔のように、微笑みさえ浮かべる気配がした。

「……ルリアの光を届けてくれて、ありがとう……」

　それっきり、クロードの影が走り去っていく。アスターたちとは、反対の方に。

　アスターは気が狂わんばかりに叫んだ。

「クロード、行くな！」

「アスター、ダメ！　戻っちゃ……！」

　クロードに追いすがろうとするアスターを、メルは必死に止めた。駆け戻っても死ぬだけだった。

「……クロード……!!」

　アスターの悲痛な叫びを、崩れ落ちる土砂が掻き消していった。

　　☆☆

　土砂に閉ざされた暗闇の道を、クロードは走っていた。

　亡者に引き裂かれた背中の傷が焼けるように痛んだ。一歩進むごとに、自分の命が流れ出しているような気がする。

　……それでも。

　ルリアのところに逝く前に、すべきことがあった。

　そうして、たどり着いた先──

　降りしきる土砂の中、半ば埋もれるようにして倒れている女を見つけた。

「……エマ！　しっかりしろ」

「……う……」

　クロードに抱き上げられて、女はうめいた。

　ルリアの癒やしの光で身体の傷は治っても、尽きてしまった魔力はどうしようもない。逃げたくても、手足に力が入らず逃げ遅れたのだった。

　まつげだけが力なく震えて、瞳にクロードの姿を映した。

「クロード様……？　なぜ逃げなかったのです」

　エマがうろたえたように言う。クロードがどうして戻ってきたのか本気でわからない、といったふうに。半ば、逃げなかったクロードを責めるようでさえあった。

　崩壊を続ける洞窟の底で、身動きひとつとれなくて。──たった独りで、果てる気だったのだと知れた。

　そんな最期でも仕方ない、と。

　自分には似合いの終わり方だと、あきらめて……。

　クロードは、苦笑をにじませた。

「……バカ。なぜ僕が置いて逃げると思ったんだ。今、僕のそばにいてくれるのはおまえなのに」

「……っ」

　エマの瞳に、隠しようのない動揺が走った。

　クロードの背中から鮮血がぽたぽた流れているのに、エマは気付いた。その傷をおしてまで、エマのところに来てくれたのだと知って──

　目尻から熱い涙がふきこぼれた。

「……っ。ごめんなさい……ごめんなさい……！」

「……何を謝る」

「私……何も役に立てなかった。あなたの役に立ちたかったのに……」

「おまえのせいじゃない」

「でも……！　私に居場所をくれたのはクロード様だけだったのに！　謡い手の道……踏み外して……聖堂からも追放された私を見捨てないでいてくれて。そのまんまでいいって。私の力が役に立つって言ってくれたから……あなたの役に……立ちたくて……」

　エマは力の入らない手で、クロードにすがりついて泣いた。

　クロードはいつだって、エマに理由をくれた。

　エマがそこにいてもいい理由を。

　だから、エマはここまで歩いてこれた。

　それがどんなに罪深い、血塗られた道であっても……。

「……っ。……ひっく……」

「…………」

　泣きじゃくるエマを見ながら、クロードが思い出していたのは、アスターと一緒にいた少女のことだった。

　足枷付きで奴隷上がりのくせに、逃げずにまっすぐクロードに向かってきた……芯（しん）の強さ。

　もし自分と会わなければ──

　エマにも、もっと別の人生があったのだろうか。こんな血まみれの道じゃない、別の道を選んで。自分の足で歩いていただろうか。

　──ルリアの光を見せてくれたあの少女のように……。

「もういいんだ、エマ」

「でも……っ」

「おまえがいてくれたから、僕は独りじゃなかった。……本当はずっと、独りじゃなかったんだ」

　クロードの言葉に、泣き濡れたエマが、ひとつ瞬いた。

　……エマだけではない。

　自分を信頼してくれていた──幼なじみたち。

　味方のいない城で身も心もすり減らして、ついには自分のことも信じられなくなっていたクロードのことを、ずっと見ていてくれた。

　独りで戦っていると思い込んでいて。

　でも、本当はずっと、支えられていた。

　対等で……いてくれた。

　距離を作ったのは、クロードの方だった。大切な絆（もの）を喪う恐怖におびえた、自分自身の弱さ。

　だから、最期ぐらいは……。

　大切なものをつかみたくなったのだ。

　過去の甘い幻想（ゆめ）ではなく。

　たとえ血塗られていたとしても、代えがたい「今」を。

　自分の生きた、その証を……。

　クロードは、泣き濡れたエマの顔にかかった土を払った。壊れ物のガラス細工に触れるみたいに、優しく。──微笑んだ。

「……そばにいてくれて、ありがとう……」

　その言葉を聞いて──

　エマは胸を締め付けるようなせつない幸せに包まれた。クロードの手に頬を寄せて、声もなく泣いた。

　やがて──

　洞窟の天井が落ちて、ふたりを土砂の中にのみ込んでいった。

(最終章・了)