葬送のレクイエム──亡霊剣士と魂送りの少女

最終章10話 乙女の贖罪

　──嬉しかった。秘密を抱えないで話せることが。

　アスターの前で、ルリアは何も隠さずにいられた。生まれて初めて、何もかも打ち明けられる喜びを知った。ずっと求めていた心の安らぎだった。

　そこへ……──

『アスター！　ルリア！』

　クロードがやってきて、話していたルリアとアスターは居住まいを正した。

『……どうしたの？』

『な、なんでもないのよ。ねぇ、アスター』

『あぁ……』

　視線を外した幼なじみふたりに、クロードは眉をひそめた。

『……？　ふたりで何話してたの？』

『お天気のことよ。ね、アスター』

『…………』

（へ、下手な嘘だなって顔に書いてある……）

　柱の陰になって見えないところで、口裏を合わせてくれない不器用な相棒の背中を小突いた。恨めしく。

　そんな挙動不審な幼なじみたちに、クロードがちょっと変な顔をしたけど、すぐに何事もない話題に移って。ルリアはほっとした。

　──そんななんでもない日々が続くのだと思っていた。

　亡者に滅ぼされた国をいくつも見てきたのに、それでもルリアは、心のどこかで信じていたのだ──永遠という名の幻想を。

　三人で笑い合う日がいつまでも続くのだと、愚かにも。

　……そうして気付いたときには、もう、後戻りのできないところまできていた。

　クロードに刺されて事切れたアスターを見て、ルリアは初めて、おのれの過ちの大きさを知った。

　大切なひとの想いに気付かずに、追い詰めたこと。……自分たちが、クロードを独りにしたのだった。

　目の前で、取り返しのつかない罪の大きさにおののいているひと。

　──それが、ルリア自身の姿みたいに見えた。

　アスターが秘密を隠し通したのはルリアのためだった。

　自分のついた嘘が、クロードを絶望の淵（ふち）にまで追い詰めた。自分のあやまちが、彼に大切なひとを殺（あや）めさせた……。

　──その償いが、したかった。

『クロード。──あなたに、アスターは殺させない』

　自分の肉体を離れて、魂が彼岸へと飛び立っていく。

　その最期の瞬間まで、ルリアはクロードを見ていた。彼の姿を、目に焼き付けておきたかった……。

　クロードの優しさが好きだった。

　顔も知らない誰かの国が滅ぶたび、窓辺でひとり、泣いていた青年。

　ひとりきりになりたくて、でも、本当は誰かに見つけてほしくて、ひとけのない蔵書室で泣いていた──さみしがりやなひと。

　まるで、泣けない自分の代わりに、泣いてくれているような気がした。

　自分が知らず知らずのうちに落っことしてしまった大事なものを、彼が掻き集めて拾ってくれるようで。

　戦いの中ですり減らしてなくしたルリアの心まで、大切にもってくれているみたいで……。

　もし彼が王になったら、きっと、誰も虐（しいた）げられることのない国にしてくれると思った。自分みたいな子どもが、泣かない世界に……。

　生まれたときから玉座を約束された少年と、武門の家柄の正統な後継者──宝石みたいなふたり。自分には、もったいないぐらいの幼なじみたち。

　彼らと一緒にいるだけで幸せだった。

　……もっと、ずっと、一緒にいたかった。

　だから……。

　どうか、私の分まで……。

　──…………生き、て…………。

　…………。

　　☆☆

　──………………嘘だ!!

　クロードは叫んだ。

　その絶叫が、崩れ落ちるばかりの洞窟にむなしく木霊（こだま）していく。

「……嘘だ。嘘だ嘘だ嘘だ！　…………嘘だ…………！」

「…………クロード」

　クロードの身体がふらりと傾（かし）いだ。

　押し寄せる絶望に、立っている地面の感覚を失って。

　それでも踏みとどまって、呪詛（じゅそ）を吐くようにアスターをにらみつける。

「デタラメ言うな！　今更、そんな出任せを信じるものか！　今の今まで僕たちのことを忘れていた君に、何がわかる！　僕は今までルリアのために──！」

「…………クロード…………」

　アスターは、痛ましいものを見る目でクロードを見た。彼の感じている絶望が、自分にも押し寄せてくるようだった。

「嘘だ。信じない……っ！　僕は──僕は……！」

「…………『クロードをお願い』」

「──!?」

「……ルリアが今際（いまわ）の際（きわ）に遺した言葉だ……。『クロードをお願い。あのひと、また──』」

　──…………私たちの知らないところで、独りで泣くから。

　その言葉を聞いて──

　クロードの碧の瞳が、驚きに見開かれた。

　まるで──

　ずっと泣いていた自分のことを、見つけてくれたみたいに。

「………………嘘、だ……。それが本当なら、僕は何のために君を殺した！　何のためにルリアは死んだんだ！　僕は、いったい、今まで何のために……──」

　クロードの目尻に、こらえきれない涙があふれた。

　城でクロードが泣いていると、いつも捜しにきてくれた、優しいふたり……。

　つなぎとめたかったのは、ふたりのことが大切だったからだ。

　アスターのこともルリアのことも喪いたくなかった。

　離れてしまったら堪えられないぐらいに。自分というモノが壊れて、ぐちゃぐちゃになってしまいそうなほどに。

　……彼らのことが好きだった。

「うわぁぁぁ…………っ!!」

　クロードの慟哭が洞窟内に反響していく。

　アスターの胸にも、行き場のない悲しみが広がった。

　きっと……。

　クロードはルリアの素性を知ったとしても、変わらずに彼女を愛しただろう。たとえ彼女が後ろ指をさされ、世界を敵に回したとしても、彼女を守ろうとしただろう。

　相手は自分とは違う──その意識が、お互いを引き離した。

　アスターは、次代の国王夫妻と家臣という、盲目的ですらあった忠誠心ゆえに。

　クロードは、実力で勝ち得た地位とそうでないものという、実力への嫉妬ゆえに。

　ルリアは、奴隷出身という出生の秘密を知られたくないという恋心ゆえに。

　ほんの些細なボタンの掛け違いで、すべてを喪った。

　守りたかったのは──たったひとつの、大切な絆（もの）。

「…………クロード……」

　泣き崩れるクロードの肩に、そっと手を置いた。

　クローとの間に横たわった、見えない溝（みぞ）を踏み越えて──

　隔たっていた時間を、取り戻すかのように。

「…………──すまなかった」

　☆☆

　アスターとクロード──ふたりのことを見つけて。立ち尽くして、静かに涙を流していたメルは、はっとした。

　アスターとクロードのそばに、プラチナブロンドの髪をした女が視えた。泣いているクロードの背中を抱きしめるかのように。

　──ごめんね。私、あなたたちと対等でいたかった。

　──宝物みたいに、大切なふたり。

　──ずっと一緒にいたかった……。

　透けている女の姿が、ぼぅっと薄くなって。

　薄緑色の光の球になって、浮かび上がって消えていく。

　本来なら、交わるはずのなかった時間。

　生者と死者の境界に、メルたちはいるのだった。

　それも、もうすぐ終わる……。

　ルリアの魂がのぼっていくのを、メルは見ていた。

　いつまでも、見つめていたかった……。

　──でも……。

（…………！）

　メルの足元で、ぐらりと地面が揺れた。

　亡者の堕気がやんでも、洞窟の崩壊は止まらない。九十九人の女たちの棺（ひつぎ）も、バルキーズ子爵や護衛たちの死体ものみ込んで、もうじき、崩れ落ちる……。

　もう一刻の猶予（ゆうよ）もなかった。

「アスター！　早く逃げよう。洞窟が崩れ……」

　アスターたちのところに駆け寄ろうとして──

　メルに気付いたアスターが、ギクリと身を硬くした。

「メル！　危ない……！」

「……え……？」

　アスターの声に驚いて、振り向いた背後──

　亡者どもが、いた。

　仕留め損なった──最後の三体。

　その鋭い爪が迫ってくるのが、やけにゆっくり見えて……。

　──鮮烈すぎるほどの血の色に、視界が染まった。