葬送のレクイエム──亡霊剣士と魂送りの少女

最終章9話 癒えない傷跡

　ノワール王国から派遣された葬送部隊が展開し、亡者どもの危機が去った戦場の、その片隅──

　丘の上に、即席で作られた葬送部隊の天幕（テント）が並んでいる。そのひとつに、アスターは入っていった。

　中には、先の戦闘で負傷しベッドで眠っているルリアと、その治療をしている白衣姿の若い女がいた。

　王子の婚約者であるルリアには、専属の女医がついている。そのことをアスターは、今まで疑問に思ったことはなかった。けれど……。

『──彼女の『あれ』を見たのね……』

　女医が言うのに、アスターは静かにうなずいた。

　昼間、亡者に襲われて傷を負ったルリアを助け起こしたときのことが、まざまざと思い出されていた。

　──ルリア、大丈夫か……!?

　──見ないでっ……!!

　かつて見たことがないほど取り乱したルリアの姿が、目に焼き付いていた。

『先生、あれは……』

『本人に聞いて。私から話していいことじゃないから』

『…………。他に、知ってるのは……？』

『私とほんの数人だけ。クロード王子も知らないことよ』

『……っ』

　──クロードも、知らない……。

　アスターは唇を噛んだ。

　女医が去って、ルリアとふたりきりになった。……アスターの混乱を見てとって、気を遣ってくれたのが知れた。

　ルリアは薬が効いているのか、静かに、寝息を立てている。

　──……やがて。まつげが震えて、黄玉色の瞳がぽっかりと開いた。

『…………アスター』

『ルリア、大丈夫か？　傷の具合は……』

　……言いかけて、その先を言えずに口をつぐむ。

　アスターが押し黙ったのを見て、ルリアは包帯の巻かれた左胸の傷に触れた。握りしめた拳が、彼女の服をはだけさせて。

　──そこにつけられた家畜のような焼きごてが、彼女の肌を生々しく引きつらせているのが見えた。

『……っ！』

　ルリアは泣きそうに顔をゆがめた。

　アスターに秘密を知られたことを悟って。……けれど同時に、もう手遅れなのだということも知って。

　あきらめたように、力なく目を伏せた。

『……これを見たのね……』

『…………あぁ』

　ルリアは苦々しく口元をゆがめた。いつもの彼女らしくない、疲れたような黄昏色の微笑だった。

『…………。どういうことなんだ？　その焼きごては、いったい……』

『…………』

　それっきりどう話してよいかわからず、アスターは口ごもった。王子の婚約者の胸元におされた焼きごての、その意味──

　永遠にも感じられるような沈黙がふたりの間に落ちた。

　やがて──

　ルリアは観念したように、ぽつりぽつりと語り出した。

　…………私ね、昔、奴隷だったの、と。

　ひとじゃなくて、モノでしかなかった。

　朝から晩まで、ご主人様の罵倒と暴力におびえて。

　使いつぶされて、死んでくんだと思ってた……。

『──これは、そのときの焼きごて。私が奴隷だった頃の名残……』

『……なんで、そんなひどいことを……っ』

『…………』

　落っこちたそのきれいな言葉を、ルリアは聞いた。亡者と戦うことには慣れていても、ひとの底知れぬ悪意には触れることなく育った……そんな青年の潔癖を見透かして。

　アスターは……視線を逸らした。

『エインズワース公爵とは、養子か？　なんでまた』

『……お父様は私の聖性の強さに目をつけたようなの。ある日突然、エインズワースのお屋敷に連れて行かれて、謡い手としての教育を受けさせられたわ。私は表向き、エインズワース公爵の『娘』になって、死にもの狂いで勉強して、謡い手になった……』

　……そう。文字通りの、死にもの狂い。

　謡い手になれなければ未来はないように思えた。やがてクロードと婚約し、葬送部隊に配属されて。アスターの相棒となり、ともに防国の双璧と謳われるまでになった。

　そうやって戦場を駆けていると、奴隷だった過去を忘れられた。過去をすべてなかったことにして幸せになれる気がした……でも。

　純白の戦乙女、と。防国の双璧と、もてはやされるたび、後ろ指をさされている気がした。奴隷上がりのアバズレと、非難されている気がした。

　奴隷が、王子様と結婚できるわけがない。それでも、ルリアは夢見てしまったのだ。クロードと結ばれる日を。本当の自分を、愛してもらう日を。

　──けれど。

　アスターやクロード……幼なじみのふたりと笑いあっているときでさえ、いつでも後ろめたさが付きまとった。

　彼らにさえ見せられない、みにくい本当の自分。

　もし、私の正体を知ったら──！

『この焼きごてが、私をいつまでも自由にしてくれない…………！』

　泣き崩れたルリアを、アスターは呆然と見ていた。

『…………ルリア……』

『お願い。クロードには言わないで……！』

『……けど。バレるのは時間の問題だろ？　婚約者なんだから』

『わかってる。わかってるの！　でも……』

『…………』

　くしゃくしゃに顔をゆがめて、感情的に涙を流す。

　そこにいたのは、ともに戦場を駆け回る戦乙女……ではなかった。

　心細さに肩を震わせているひとりの女だった。

　本当の自分を知られるのが怖くて、自分の弱さを誰かに暴かれるのではないかと怖れている──アスターの知らなかった彼女。

『…………。クロードのこと、好きか？』

　こくんと、ルリアはうなずいた。儚げに。

　普段の彼女とは似つかない、小さな子どもみたいな仕草だった。

『……おかしいでしょ。身分違いにもほどがあるわよね。奴隷と王子様なんて』

『そんなことない、と、思う……』

　アスターは言った。自信なく。

　実際、ルリアの言うとおりだった。王族の結婚なんて、早い話が政略結婚だ。手を組んで損のない王侯貴族の子女とか、他国の王女とかと結婚するのがならいだ。奴隷と王子の結婚だなんて、聞いたこともない。

　しかも、当のクロード本人は、ルリアが奴隷だったという事実を知らないのだ……。

　アスターは、深々とため息をついた。

　昔、いつだったか、クロードと結婚詐欺（さぎ）の話をしてたのを思い出していた。まさか、本当に片棒担がされる日がくるとは思わなかったけど……。

『……言わないよ。俺もルリアとクロードに幸せになってほしい。──でも、ひとつだけ約束してくれないか』

　アスターが交換条件を出すのに、泣いていたルリアはびくりと身を硬くした。まるっきり子どもの頃に戻ったみたいに。

　……そういう幼い仕草も、もしかしたら、本来の彼女なのかもしれなくて。

『秘密は守る。──だから、もう独りで泣くな』

　アスターの言葉を聞いたルリアが、信じられないというふうに目を瞬いて。戸惑ったように視線を泳がせた。

　初めて自分のためだけに差し出された言葉を、どう受け止めていいかわからずに。

　でも、やがて泣き濡れた目元をなごませて、花開くように微笑んだ。

『…………ありがとう』

　その笑顔を見て、アスターもほっとした。

　初めて、飾ることのない本当のルリアと向き合っている気がした。

　ずっと秘密を抱えてきた戦乙女は、この日初めて、独りではなくなったのだ……。