葬送のレクイエム──亡霊剣士と魂送りの少女

最終章8話 言えなかった言の葉

「これで…………終わりだっ！」

　目の前にいた亡者の最後の一体を塵に還して、アスターは辺りを見渡した。

（まだあと二、三体いたはず……。どこに行った？）

　そこかしこで土砂が降っていて視界が利かない。

（……っ！　まずい。もう限界だ。早く逃げないとこの洞窟自体が……）

「メル、どこだ。俺たちも逃げ……。──っ!?」

　そのとき、土埃（つちぼこり）にまぎれて、死角から攻撃がきた。

　とっさに剣で受け止めてから、相手も同じように剣をもっていることに気付く──クロード。

「よせ、クロード。戦ってる場合じゃ……！」

「そうやってまた逃げるのか。ノワールが滅んだあの日のことを『なかったこと』にしたみたいに」

「……っ。違う！」

「いいや、何も違わない。君はあの日、僕らの間で起きたことも簡単に忘れた。僕に殺されたことも、ルリアの最期もなかったことにして、自分の心だけ守った。……この二年間、僕がどんなに苦しんだかも知らないで！」

　──瞠目した。

　友をその手にかけた痛みも。

　恋人を目の前で亡くした悲しみも。

　クロードを苦しめなかったはずなかったのに……。

　クロードの剣が激しさを増した。その音がやけにむなしく響いた。

　当初のような、行き場のないマグマのような怒りや憤りではなかった。

　底知れない絶望と悲しみ。

　心が砕けてバラバラになったかのような、痛みの音色……。

「そうやって君はまた、僕のことを置いていくんだ！　君が忠誠を誓ってくれたのも、ルリアが婚約者でいてくれたのも、全部、僕が『王子』だったからだ。『僕』じゃなくてもよかったんだ！　ルリアとふたりして、僕のことを──」

「…………っ！」

　──カン！　と乾いた音がして、クロードの手から弾き飛ばされた剣が宙を舞った。

「ぐっ……!?」

　そのクロードとの距離を一足飛びに飛び越えて、アスターはクロードの胸ぐらをつかんだ。

「なんでそんなになるまで独りで抱え込んだ……っ！　俺たちがいたのに。──ずっとそばにいたのに！」

「──!?」

　──二年前のあの日、事切れる間際にあってなお伝えたかったことが、ほとばしるようにあふれ出して。

　そのすべてをぶつけるように、叫んだ。

「俺とルリアが戦ってたのは、おまえならいい王になると信じていたからだ！　おまえが創る国（みらい）を見たいと思ったからだ！　だから、どんなに絶望的な戦場でも命がけで戦ってきたのに──それをおまえが否定するのか！」

　アスターの激情に、クロードが目を見開いた。

　かつてアスターが夢見ていた──ノワールの未来。

　クロードが王となって治める国を、見たかった。

　亡者の猛威におびえずに、誰もが安心して暮らせる国。

　たどり着きたい場所があるから、ひた駆けた。

　どんなに苦しい戦いの中でも生き延びてきた。

　死ねない理由が……あったから。

　何を犠牲にしても、守りたいものが、あった。

　それなのに……──

「俺が忠誠を誓ったのは、おまえだけだ！　俺が自分の意志でそう決めたんだ！　他のどんなヤツでもない。おまえだったから……！　なのに、それをおまえに否定されたら、俺たちは何を信じて戦えばいい！」

　クロードの怒りと絶望を秘めた底なしの瞳に、かすかなさざなみが浮かんだ。

　──……勝ち目のない、無謀な戦い。

　それが城の中でも同じだったことを、アスターは知っている。

　自分たちの利害しか考えない諸侯。たったひとりの王子を傀儡（かいらい）にすることしか望まない円卓。奸計と謀略の巣窟で、クロードがそれでも必死に理想をつかもうとしていたのを見ていた。

　戦場で戦う自分たちを守ろうとしてくれていたことも……！

「おまえはずっと城で戦ってくれてただろ。俺たちが戦えない戦場で、ひとりで戦ってくれたのに！　なんでそのおまえが、自分のこと信じてないんだよ！　俺たちに置いてかれるなんて思うんだよ！　──自分から独りになって、勝手にどっか行くなよっ！」

「…………っ！」

　万感の想いをこめて叫んだアスターを、しかし、クロードは振り払った。

「今更、どの口がそう言うんだ！　僕を独りにしたのは──離れてったのは、君たちの方じゃないか……っ」

「それは──」

「アスターに、僕の気持ちがわかるもんかっ。剣の腕も人望も、なんでももってた君には。僕にはルリアしかいなかったんだ。彼女がいればそれでよかったのに……ルリアが最後の最後に選ぶのは、いつも君だった！」

　クロードは激昂しながら、血を吐くように叫んだ。

　──ノワールが滅んだ日も。今日、この日も。彼女が力を貸したのは、アスターの方だった。

　自らを犠牲にしてアスターを助け、魂だけの存在となっても亡者どもを葬送った。……クロードが喚んでしまった亡者どもを。まるで当てつけのように。

「なんでだよ……っ。なんで『ルリア』がおまえらの味方をする！　なんで…………僕じゃないんだよ！」

「…………っ！」

　アスターは絶句した。

　その碧（みどり）の瞳を見ながら──

　アスターは初めて、クロードとまっすぐ向き合っている気がした。

　怒りの向こう側に潜んでいた深い悲しみ。

　その嘆きの深さを知って……。

「……ルリアが助けたかったのはおまえだ」

「──嘘だ」

「本当だ。ルリアはただ、おまえを止めたかっただけだ。おまえに罪を負わせたくなかったんだ。ルリアが好きだったのはおまえなんだよ」

「今更、デタラメでごまかそうとしたって……！　君に彼女の何がわかるっ！」

「違う。……俺はただ、あいつの秘密を知ってただけだ」

「……？　何の、ことだ……！」

　クロードが、ここにきて初めて、眉をひそめた。

「ルリアは……おまえにだけは知られたくなかったんだ。あいつは……──」

　言いさして、アスターは言いよどんだ。

　……本当なら、話すつもりなどなかった。

　だけど……──

　今ならわかる。

　──それが、すべての間違いの始まりだった。

　純白の戦乙女と謳われて。防国の双璧の一翼を担った、稀代（きだい）の謡い手。

　でも、彼女自身は。ずっと、そのことに苦しんでいた。誰も、本当の彼女の気持ちに、気付かずにいた。

　誰も知らなかった秘密。

　ルリアは……──

「………………──グリモア出身の、奴隷だった」