失せ物の森

第5話

　宗助は右手に拳銃をぶら下げたまま、紫色をした蝶のあとを追いかけた。

　蝶がどこに向かっているのかは、薄々と気がついている。

　やがて蝶は、暗い湿地の木々を縫って、一本の木の近くに行きついた。

　蝶が舞いおりた白いプレートには、『中村美樹』と書かれていた。

　なんとなく、宗助は顔をあげることができないまま、蝶の翅をしばらく見ていた。

　ぴたりと閉じられた二枚の翅は、端正な黒い筋に飾られていた。

　ふるえる触覚はいかにも弱々しい感じがした。

　おまえはなにを探してるんだ、と宗助は喉の奥でつぶやいた。

　木の幹に、黒い液体が伝う。血かなにか、粘質な液体が……。

　ふと、宗助の側頭部が濡れたが、顔を上げることはできない。――その代わりに、あいかわらず蝶を見ていた。

　蝶は、生臭いにおいの立ち込める湿地の中で、ひときわ輝いていた。

　蝶を見ている限り、不吉なことなど、なにも起こりはしない。――そんなふうに宗助は思いたかった。

　とはいえ、可憐で物静かな蝶のたたずまいは、どうにも妹のことを思い出させた。

　そんな中で宗助は、視界の上部に赤い塊がゆれているのを意識しはじめる。

　動物かなにかの体のような、丸みをおびた塊を……。

　ついに、宗助は確信した。

　そこになにがぶらさがっているのかを。

「おまえが最期に失くしたものを、おれは見つけたよ」

　ふと、風が吹いて、枝がゆれた。

　宗助の頭上で枝が軋む音がする。

　なにかのかたまりが、ずず、とずり落ちてくる緩慢な音がする。

　とうとう顔を上げた宗助は、落ちてくるそのかたまりを両手で受け止めた。

　それは美樹の遺体だった。

　宗助は拳銃を持ち上げた。

　　* 　 *

　森の一画で、拳銃の音らしき乾いた破裂音がした。

　宗助が自身の頭を撃ったとき、紫色の蝶が視界に飛び出し手元が狂った。

　弾丸は地面に刺さった。

　宗助は拳銃を落とした。

　そしてはじめて心から泣いて、妹の名を呼んだ。

　紫色の蝶は空の高みへと舞っていった。