Funiculì funiculà

７

「先輩」

　その日は何故か他の部員がいなくて、私と智美の二人きりだった。

　智美は片隅の給湯器でお茶を淹れている。もしかするとこの紅茶って、屋敷にあった高級そうな茶葉だったりするんだろうか。いつも水ばかり飲んでいたが、一度飲ませてもらおうか。

「私が明空グループの一人娘だと知ったら、私への見方は変わりますか？」

　呟くように智美が言った。

　私はどう答えたらいいものかと考える。

　ああ、よく知ってるよ。ここで答えるべき言葉はこうだ。誰の娘だろうと、どんな金持ちだろうと、明空智美は明空智美だ、とか。

　だけどそんな歯の浮くような言葉を口に出す気にはならない。

「変わらない方が無理だろ」

　殊更に冷たく、私は言った。

「自分は自分とか言っても、育ってきた環境で人間は変わるものだし、全く同じように見ろ、という方が無理だろ」

「そうなんでしょうか」

　悲しそうな口調。

「だったら私は、普通に友達同士にはなれないんでしょうか」

「どういうことだ？」

「友達だと思っても、私がお金持ちだと聞いた途端、特別扱いされるんです」

　少し考えてから、私は言った。

「……そこから頑張って見たことはあるか？」

「というと？」

「一度特別扱いされたら終わりなのか？」

「私は普通に友達になりたいだけなんです」

「だったらさ、例えば車椅子の子が入学してきたとするとどうする？　智美はそれを全く考えずに最初からやっていくことが出来るか？」

「……難しいですね」

「でも、だったら最終的に普通の友達になれないと思う？」

「……違います。たぶん」

「そういうことだよ。最初がどうだろうと最終的に普通の友達にはなれると思う」

　そう言ってから、クスッと笑う。

「まぁ、家柄が何だろうと一つだけ言えることがある」

「なんですか？」

「智美は甘ちゃんの後輩であるってこと」

「ひどいです……」

　頬を膨らませる智美。

　やっぱりこの子ハムスターっぽいよな。