黒き猫

03 黒き猫

　何しろ五日しかない。

　大観は絵の具の準備を終えると、すぐに例の焼き芋屋に行って、攫う同然に黒猫を抱きかかえ、連れて来た。

　その性急さが、大観の顔のひっかき傷から知れた。

「この野郎、名作のモデルにしてやるというのに」

「冥王（プルートー）、すまないね」

　大観にはふしゃあと威嚇した黒猫だが、春草が笑いかけると、ふにゃあとすり寄って来た。

　大観が業腹な顔をしているのをしり目に、春草は窓際に黒猫を座らせる。

「頼むよ、冥王（プルートー）」

　黒猫は心得たとばかりにポーズを取って、そのまま固まる。

　そして春草が目を凝らすと、それに倣うように、黒猫も目を凝らした。

「よし、いいぞ」

　あまり見えなくとも、雰囲気が伝わってくる。

　春草は画筆（えふで）を取った。

＊

　大観が気づくと、彼の頭の上に黒猫が乗って、寝ていた。

　何だこの野郎、と思うが、そもそも大観自身が床に寝そべっており、その髪の毛を気に入ったのか、黒猫は鎮座して、すやすやと寝ていた。

　立ち上がろうとする大観だが、ふと春草と――椅子の上で眠っている春草と、その前にある絵絹を見た。

「できたのか」

　柏の木。

　落ち葉。

　それらの中心に、猫。

　黒き、猫。

「凄い……」

　大観は不自然な態勢のまま、涙を流した。

　見ているだけで、感動する。迫力がある。

　それだけの、名画だった。

「これを、五日で……」

　やり切ったんだな、と大観は言おうとして口を押えた。

　黒猫がまだ寝ているし、何より、春草が起きてしまったら、生真面目な彼のこと、今度は審査を、と言いかねない。

　今はまだ寝かしておいてやろう、と大観は微笑んだ。

＊

　こうして「黒き猫」は出展され、今日では――永青文庫に蔵されており、そのホームページに、「黒き猫」の画像を見ることができる。

　畢生の大作であり、この画を描くことがまるで使命であったかのように、この翌年の明治四十四年（１９１１年）、三十六歳の若さで菱田春草は逝った。

　一方で横山大観は長生きし、戦後、昭和三十三年（１９５８年）に八十九歳で亡くなる。

　大観は、春草と死に別れたあと、画の才を他人に褒められると、決まってそんなことはないと答えたという。

　そしてこう語った。

「春草こそ本当の天才だ。もしも春草（あいつ）が生きていたら、おれなんかより――ずっとうまい」

　――と。

【了】