「お前を愛することはない」が口癖の皇帝陛下が、傷心令嬢に言いました「惚れた。全力でお前を愛していいか？」【書籍化&コミカライズ】

第28話

「ジェサミン様の弟君！」

　ロレインは思わず叫んだ。

　すっかり仲良くなった四人の令嬢たちの言葉を思い出す。

『陛下の三人の弟君は、まだお小さいの。先代の皇帝陛下は、正妃様を失ってから長い間悲しみに沈んでいらっしゃったから』

『先代様の晩年にようやく、身分の低い妃にお手がついたのよね』

『なんと三つ子ちゃんなの。信じられないくらい可愛いわよ！』

『でも、全員小さく生まれたから体が弱くて。お母様の身分も低いし、次の後継者にするには不安があるのよね』

　三人の子どもたちは何から何までそっくりだった。髪は艶やかな琥珀色で、きらきらと輝く目は光の具合で金色に見える。

　どことなくジェサミンに似ているのは、顔立ちや髪と目の色が父親譲りだからだろう。

（か、可愛い！）

　ロレインはひと目で心臓を鷲掴みにされてしまった。

　三つ子たちは庭を好き勝手に飛び跳ね、塀によじのぼったり、休憩用のあずま屋の階段を一段ずつジャンプしながら下りたりと、お付きの女性たちをはらはらさせている。

　小さなエネルギーの塊である三人に対して、守り役が二人では明らかに手が足りていない。

「恐るべきいたずらっ子たちめ。また守り役をダウンさせたか」

　ジェサミンはそう言いながら、両開き窓を大きく開いた。

　窓枠に手を突いて肩と腕に力を込めたと思ったら、彼は軽々と己の巨体を持ち上げ、窓の向こうにひらりと飛び降りた。

　いくら一階とはいえ、びっくりしてロレインの心臓の鼓動が乱れる。

「来い、ロレイン。誰かが怪我をする前に三つ子を止めなければ」

　ジェサミンが窓の外で両手を広げている。この部屋には、庭に出るための掃き出し窓はない。

「そこの椅子を持ってきて、踏み台代わりにするんだ。それほど難しいことじゃない」

「は、はい」

　ロレインは長い間抑え付けていた冒険心が目を覚ますのを感じた。

　どう考えても『いけないこと』だし、お行儀が悪すぎるけれど──優等生の言動しかしてこなかったいままでの自分と、さよならしたい気分だった。

　急いで椅子を窓辺に寄せる。その上に立つときは胸がどきどきした。窓枠に足をかけて身を乗り出すと、ジェサミンがしっかり抱きしめてくれる。彼はロレインを抱えたまま、大股でずんずんと歩いた。

　ここは壁で囲まれた小さな庭園で、皇族のプライベートエリアだ。ジェサミンは三つ子たちの近くまで来ると、ロレインを芝生の上に立たせた。そしてすうっと息を吸い込む。

「カル、シスト、エイブ！　風邪が治ったばかりで無茶をしてはいけないと、あれほど言っただろうがっ！」

　三つ子が申し合わせたように動きを止めた。そして同時にぱっと顔を輝かせる。

「「「兄さま！」」」

　ジェサミンが芝生にしゃがみ込んで、突進してきた三つ子を大きな胸で受け止めた。

「僕たちいい子にしてたよ」

「でも、もう寝るのはたくさん」

「うん。あきちゃった」

「朝の冷えた空気はお前たちの体に良くないんだ。咳が出て苦しい思いをするのは嫌だろう？」

　ジェサミンの声から、心から弟たちの身を案じていることが伝わってくる。しかし三つ子は「うーん」と不満そうな顔をした。兄さまはちっともわかってない、とでも言いたげだ。

　三人とも、幼いながら強情そうな雰囲気を漂わせている。そんなところもジェサミンにそっくりだ。

「お姉さん、誰？」

　三つのそっくりな顔がロレインを見上げてくる。すぐに芝生に膝をついて、自分の弟になった子どもたちに微笑みかけた。

「はじめまして、私はロレイン──」

「うわあ！　お嫁さんだっ！」

　ひとりが興奮気味の声を上げた。

「兄さまと結婚したんだよね」

「そうだよ、みんなが言ってたもん。いい人が見つかったって」

　残りの二人もわくわくした顔つきになる。

「「「かわいいね」」」

　三つ子がロレインを囲むように身を寄せてきた。さっきまでしがみついていたジェサミンのことは、もう目に入っていないらしい。

「そ、そう？　ドレスもしわくちゃだし、髪もはねてるし。言いにくいけど、まだ顔も洗ってないし……」

　嬉しそうにスキップしながら、三つ子はロレインの周囲をひと巡りした。

「僕はカル、五歳だよ。三人の中で一番スキップがじょうずなんだ。お姉さん、ボール遊びはできる？」

「ど、どうかしら。あんまりやったことがないから……」

「僕はシスト。お姉さん、石は好き？　僕の部屋に変わった形の石がいっぱいあるんだけど、見る？」

「ぜひ見てみたいわ」

「僕はエイブだよ。そうだ、僕が作ったお話を聞かせてあげる。デールっていうトカゲが出てくる話なんだ」

「わあ、すごく面白そう」

　ロレインは熱心に三つ子たちの話を聞いた。五歳にしては体が小さいし、ほっそりしているけれど、元気いっぱいで男の子らしい。

「ひと目で惚れ込んだか。血筋のなせる業だな……」

　三つ子にぎゅうっと抱きつかれているロレインを見ながら、ジェサミンが深々とため息をついた。

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GW中、どこかに行かずともあれやこれやあり。どうしても更新のできない日が出てきてしまいます。

２日に１回は更新できるよう頑張りますので、よろしくお願いします。