願い蝉の呪

四 はすのうてな

　カナオがその日その時その場に居合わせたのは、完全に偶然だ。駅のホームで蝉喜（つづき）に似ているなと思う相手を目で追ったら、本当に本人で驚いた。

　朝の忙しい時間帯、話している間はないだろう。だが挨拶ぐらいはしても良いはずだ、そう思って近づくと、幼なじみは記憶の何倍も憔悴（しょうすい）していた。

　ガリガリにやせて、しわくちゃの背広はどことなく色合いが変だ。近づくとかすかに異臭がただよい、きちんと風呂に入っていないことがすぐ分かる。ただ、顔立ちに面影はあったし、髪型だけは三年前と変わっていなかった。

　短髪というものは、頭の形が良くないと似合わない。間違いなく蝉喜（つづき）だった。一体何が起きたのか問いただそうとした時、電車がホームに入ってきて、

　蝉喜（つづき）はふらりと、ホームに落ちた。

　衝動的に飛びこんだのだろう彼は、その衝動が望んだままに五体を四散させて、朝の通勤ラッシュにブレーキの金切り声と悲鳴をもたらした。人体から聞こえてはいけない音と、人体から出てはいけないあらゆるものの混沌。

「蝉喜（つづき）!?」

　同時に、腕の中へ飛びこんできたのだ。彼の生首が。

「カナオちゃん」

　そして当然のように口をきいた。横隔膜は、いや心臓は、脳は、そういう合理的な思考は凍りついて、ただ蝉喜（つづき）の言葉に全神経が集中する。

「オレといっしょに来てくんない？」

　そしてカナオは走り出した。頭がカッと熱くなって、周囲の音が急速に遠くなる。

（間に合った、僕は間に合ったんだ）

　蝉喜（つづき）と電車がぶつかった瞬間、心臓どころか肺も腸も胃も肝も跳ね上がり、酸素をすべて吐き出して呼吸が止まるかと思った。

　彼を永遠に失ったと思ったのに、どういうわけかそうではないらしい。だったら、これはチャンスだ。今この時、選択を誤ったら蝉喜（つづき）ともういられない。

　だから、彼の口に翡翠の蝉を押しこんだ。

　キーホルダーを持っているかと訊いたのは、我ながら間抜けだ。おそらく線路のどこかに、蝉喜（つづき）の体と一緒に飛び散ってしまっただろう。

　そして彼は生首から自分の体を取り戻した。さっきまでの憔悴した姿ではなく、カナオがよく知る元気なころのまま。

（もっと早く会いにこれば良かった）

　蝉喜（つづき）がボロボロになるまで、放っておいた自分に腹が立つ。仕事が忙しいからと、なあなあで会うのを先延ばしにして、三年も経ってしまうなんて。

　ひんぱんに連絡を取るのが気恥ずかしかった、という気持ちが皆無だったわけではない。でもその結果がこれなら、そんな安いプライドは捨ててしまえば良かったのだ。彼より大事な人なんて、自分にはいないのだから。

　カナオの膝で眠ると、蝉喜（つづき）はまた生首に戻ってしまった。このまま目が覚めないかと心配したが、首だけになってもどういうわけか呼吸しているし、体温もある。そして目を開けたら、また自分の足で歩き出すのだ。

「蝉喜（つづき）。もう気づいているんじゃないですか？」

　校長先生の家を出て、しばらく歩くとまた駅がある。その改札を前にして、カナオはようやく切り出した。

　自分たちは、この世とあの世の境にいるのかもしれない。地理的にあり得ないのはもちろん、死んでしまった、もう会えないはずの人とも会った。

「ちゃんと成仏して来世へ向かうか、それとも」

「オレはカナオちゃんと、もっと旅をしていたいかな」

　駅員のいない改札を素通りして、蝉喜（つづき）が手招きする。

「本当に、それでいいんですか？」

「別にいいじゃん、今ぜんぶ決めなくっても。今は旅行中！　ぱーっと楽しもうよ、ぱーっと。カナオちゃんがいてくれるから、それでもういいや」

　小さな田舎の駅だ、改札の向こうはもうホームになっていて、強い西日が差していた。逆光でシルエットになった蝉喜の姿以外、向こうの景色は何も見えない。

　本当に自分たちは境にいるのだろうか。もうとうにそこは越えているのかもしれない。それとも、今ここが境界なのか。だとして、自分は此岸に引き返すのか。

（そんなわけがない）

　引き返し方だってそもそも知らない。

　カナオは改札を通ると、走って蝉喜（つづき）の首に抱きついた。