　とぷん。投げられた小石を飲み込むように水が跳ね、小気味良い音を立てる。風を割く音の後に聴こえてくるその音は、落ちてきたものを優しく包むように受け入れてくれる、そんな心地の良い水音だ。

　後悔と反省と、劣等感を小石に乗せて、また一つ石を投げる。

　ひゅ、とぷん。

　またやってしまった。周囲から制止の声が掛かったということは、あれは出過ぎた真似だったのか。でもあの時、本当に私だけが悪かったのか？

　ひゅ、とぷん。とぷん。

　──あれ、おかしいな。投げた石は一つなのに、二つ落ちる音がした。

「うん、やってみるとなかなかスッキリするね」

　後方から聞こえてきた声に露骨に顔をしかめる。ああ嫌だ、今一番聞きたくなかった声だ。むしろ、どうしてこの声が今聞こえてくるんだ？　私を追いかけて来たのか。一体何故。

　玉砂利を踏み鳴らす音から逃げるように歩き出すと、慌てた声が背を追いかけてくる。

「待って！　ねぇ、少しでいいから話を聞いてよ」

「うるさい、私は話すことなんて一つも無い。頼むから放っておいてくれ」

　二人、玉砂利を踏み鳴らす音が川のせせらぎと混ざり、それらに負けぬよう張り上げた声が木々の合間に反響する。男の足で追いつこうと思えば簡単に追いつけるだろうに、彼は一定の距離を保ったまま後をついてくるばかりだった。

「ねーえー、道香ちゃんったらー」

「気安く名前で呼ぶんじゃない！」

　この男、言葉を発すれば発する程に最初の印象が覆されていく。もちろん悪い意味でだ。

　男の馴れ馴れしい態度に苛々を募らせていく中、ふとあることに気が付いてしまい、少しだけ彼の方を振り向いた。

「待て、どうして私の名前を知っているんだ？」

　男は驚いたように目を丸くすると、何か考えるように口元に手をやった。

　答えるのに何かを考える必要のある質問だったか？　こちらが重ねて聞くのよりも早く、男はにんまりと口角を上げて笑う。

「さぁ、どうしてでしょう？」

　分からないから聞いているんだろうと返そうとしてようやく、先の一件で自分が名前を呼ばれていたことを思い出した。

　成程よく分かった。はぐらかす、すっとぼける、へらへらする。軽薄な人間の要素がよくもここまで揃ったものだ。調子を合わせるのも馬鹿馬鹿しい。

「あー、ちょっとちょっと。待ってってば」

　溜め息をついて再び歩き出したその後を懲りずに付いて来ながら、男はこちらに話し掛け続けた。

「ごめんって。さすがにおふざけが過ぎたよ」

　ふざけた事を素直に謝られると、尚のこと訳が分からなくなる。初対面の、それも言いがかりをつけてきた相手に、こうして付いて回る理由は一体何なんだ。一応確認くらいはしておこうと再び足を止めて振り向くと、露骨に嫌悪を浮かべた顔のままで口を開く。

「何だ、一体何の用なんだ？」

「君と、ゆっくり話がしてみたくて」

　嫌悪を向けられても尚、この男は微笑をこちらに向けてみせた。蜜色の陽光に照らされて、彼と、世界そのものが眩く光り輝いているようだった。

　本当にその程度の理由なのか聞き返したいくらいだったが、なんだか急に馬鹿らしくなってしまった。結局この男は軽薄なのだろうから、真剣に取り合う方が間抜けというものだ。

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