明日になったら

第1話

　稲妻が駆け抜けたか。

　肌を貫くような歓声と共に、血のにおいが視界を黒く染めた。

　戦に負けたのだ。

　勝利を確信した敵兵が、殺到してきている。周囲にいる味方の兵士たちは、傷一つ負っていないのに、翻りはじめた。今すぐ反転しなくては、前方から退いてくる味方に、踏み殺されるからだ。

「キョウ！　走れ！」

　耳元で、声がひびいた。

　見ると、血相を変えた男の顔が映った。

「死ぬぞ！」

　男は、キョウの肩を叩き、後方へ走り出す。

　瞬間、地鳴りのような音がひびき渡った。

「馬だ！　騎兵だ！　くそ！　足を止めるなよ！」

　男が叫びながら遠ざかっていく。

　我に返ったキョウは、翻った。走る。凸凹の地面を飛ぶよう駆ける。

　凸凹の地面の正体は、死体だ。少し前まで、必死の形相で戦っていたはずの味方の兵士たちだった。

　人の身体を踏むと、走る速度が落ちる。最悪、転倒する。

　転倒すれば、味方に踏まれて死ぬか、敵に踏まれて死ぬかだ。

　今は、味方に踏まれて死ぬ。

　運良く生き残っても、殺到する敵の刃に刈り取られる。

「シカ！」

「ここだ！　キョウ！　止まるなよ！　俺も止まらん！」

　シカと呼ばれた男は、キョウのすぐ前を走っていた。

　槍を高く掲げている。目印にしているわけではない。低く構えて走れば、周囲の味方に当たるのだ。一度でも当たれば、数人が共倒れになる。

「離れるな！　密集しろ！」

「シカ、馬が来る」

「馬は、密集した人の塊に飛び込めん。遅くなっても、散るな」

　シカが叫ぶと、周囲の味方兵が集まってきた。

　一縷の望みに、縋りたいのだ。正誤を考える暇はない。声が大きいと、言葉に力が付く。

　後方から、悲鳴が聞こえた。

　女のような声だと、キョウは思った。悲鳴はすぐにつぶれ、汚い音に変わった。

「追いつかれるぞ！」

「分かってる！」

　キョウが叫んでも、シカは止まらない。

　直後、後方から衝撃が走った。密集して走る味方全体に、衝撃が伝播する。幾人かが大きく揺れ、消えた。その後方を走っていた数人も消える。

　衝撃の元になるものが、近付いてくる。

　キョウの全身から、汗が噴き出した。汗が痛いと感じるのは、いつぶりだろうか。

　全力で駆けながら、わずかに視線を右にずらす。

　馬の頭が、キョウのすぐ隣にあった。

　獣の荒い息遣いが、耳を劈く。首と、背中にヒヤリとした風が流れた気がした。

「うわああああ！」

　キョウは叫びながら、槍を左手に持ち替えた。

　右手で短剣を抜き、馬の頭目掛けて突き出す。わずかにそれて、剣は、馬の首を貫いた。キョウのすぐ傍で吐き出されていた荒い息遣いは、壊れたように泣き叫ぶ。がくりと崩れ、視界から消えた。同時に、後方で激しい音がひびいた。人が落ちる音と、潰れた音と、潰れた声が同時に鳴った。

「森がある、飛び込め！」

「シカ！　馬を殺した！」

「飛び込め！　キョウ！　次の馬が来る！」

　シカの声に、キョウは頷く。

　無言の頷きに気付くはずもないが、シカは槍を高く掲げた。

　前方の森。暗い。

　味方が飛び込んでいく。暗闇が、飲み込むようにも見えた。

　味方の足音が減っていく。

　代わりに、地鳴りのような馬の音が、後方で増した。

　追いつかれれば、死ぬ。

　いや、さっき追いつかれたではないか。もう、死んでいるのではないかと、キョウは思った。

　暗い森が、迫る。

　先を駆けるシカが、飛んだ。大きな身体が、森に飲み込まれる。

　同時に、並走していた味方の兵も飛び込んだ。幾人かは、転んだ。こいつらは起き上がる前に、撃たれるだろう。

　同じになってはならぬと、キョウは地面を蹴った。

　飛び上がり、宙を走る。

　時間が、止まったようだった。

　森の中から、シカの顔が見える。キョウを見て、腕を振っていた。何をしているのだと、キョウが訝しむ。

　直後、シカが、持っていた槍をキョウに向かって投げつけた。

　飛んでいる途中のキョウは、避けられない。何故とも、考える暇すら無かった。

　飛んでくる槍が、キョウの頭の横を通過する。

　耳元に風の音が鳴った。同時に、キョウの後方で、絶命する人間の声がこぼれた。

「来い！」

　シカが手招きして、森の奥へ走っていく。

　キョウは森の中に着地すると、間髪置かずにシカを追った。

　すぐそばを、味方の兵が幾人か駆けている。

　草葉の擦れる音が、広く、震えて広がった。

　はるか後方で、幾百もの断末魔が轟く。

　そのすべてが、自身の名を呼んでいる気がした。

「振り返るなよ」

「振り返らん」

　シカの声に、キョウが頷いた。

　シカの声は、かすかに震えているようだった。