明日になったら

第11話

　籠城の準備というのは、延々と力作業だ。城壁の上まで、石や木材などを運びつづける。壁を登ってくる敵兵目掛けて落とすためだ。落とす物は多ければ多いほどいい。

「釜まで落とすのか」

　若い男が、キョウとシカが運ぶ釜を見て笑った。確かにこの大釜を落とせば、石と同様の力を発揮するだろう。しかし、キョウとシカは彼に笑い返し、頭を横に振った。

「お前は、城攻めも籠城もしたことがないのか」

「ない。籠るのは楽だと聞くが」

「楽なものか。特に俺たちはな」

　シカが言うと、キョウは深くうなずいた。

　民兵にとって、籠城は息苦しいものだった。負けたからと、いつもの戦場のように逃げることができないからだ。

　城内で戦う者はみな、強制的に同等の危険を背負うこととなる。正規兵も、住民も、城が落ちればほとんどの者が死ぬ。運良く生き残っても、略奪と凌辱によって老若男女問わず苦しむことになる。健やかに生き残るためには、勝つしかない。

「だが、今回は少しくらい余裕があるかもしれん」

　大釜を運びながら、シカが言った。若い男は首をかしげ、なぜだとたずねた。

「正規兵の姿を見ろ。みな戦っていない。最初からこの城で迎え撃つつもりだったのだろうさ」

「だが、たくさん死んだ」

「実際は、それほど死んでいないかもしれん。暮れていたからな」

　シカの言葉で、キョウは夕暮れ時に総崩れとなった瞬間を思い出した。間違いなく多くの者が死んだはずだった。だが、ふり返りながら確認したわけではなかった。しかも暗かったので、味方全体がどうなっているのかもわからなかった。シカの言うとおり、死んだのは前線に立っていた兵士たちだけだったのかもしれない。

「それで。迎え撃つつもりで準備していたと？」

「早くから、そうしていたかもしれん。以前から、河北（黄河の北側の地方）のやつらが攻めてくるという噂は聞いていた」

「ほう」

　それでと、若い男が身を乗り出す。直後、怒鳴り声が後方からひびいた。ふり返ると、大柄の正規兵が一人、こちらをにらみつけていた。

「さぼれば、戦の前に死ぬかもしれんな」

「そうさな」

　若い男とシカは軽口を交わしてすぐ、離れていった。やれやれと、キョウがシカの後を追う。長いこと大釜を持ったまま立っていたので、二人の手のひらはかすかに痺れはじめていた。城壁の上へたどり着くころには、両腕が震えあがっていた。

「なんと情けない。まだまだ運ぶというのにな」

「この大釜が大きすぎたのだ」

　ため息を吐くキョウを、シカが笑い飛ばした。

　城壁の上は、多量の草が敷き詰められていた。雨によって土壁が崩れないようにするためのものだ。戦の最中は取り除かれるが、終わればまた敷き詰め直さねばならない。荷運びが終われば、これらを下ろすように命じられるだろう。シカとキョウは大釜を下ろすと、短く息を吐いてから背を大きく伸ばした。

「見ろ。夕焼けだ」

　城壁から外を見るシカが、笑顔でキョウを誘った。

　地平線の先に、陽が落ちようとしている。地と空を燃やし、真っ赤に染めあげていた。

「血のようだな」

「まったくだ。だが、すごいな」

「ああ」

　素直に美しいと思えないことに、キョウはわずかな虚しさを感じた。身体の奥にまで染みついた、刃の音。血と肉の感触。目に見えるものすべてを濁らせているのだ。いつかそのうちに、また美しいと思える日が来るのだろうか。そんな時代が、この戦の果てにあるのだろうか。

「キョウ」

　シカの声が遠くでひびいた。いつの間にか、城壁を降りはじめていたのだ。あわててキョウは彼の後を追った。柄にもないことを考えたものだ。キョウは心の中で、小さく自嘲した。