明日になったら

第3話

　深い夜が落ちた森の中に、草葉の擦れる音が広がる。

　風が流れているようにも、森が笑っているようにも聞こえた。

　キョウはひたすらに、シカの足音を追った。

　後ろからは、先ほど声をかけてきた男の息遣いが聞こえる。少し、荒い。疲れているのかと、キョウは思った。声をかけたいところだったが、心配しても意味はない。足を止めてやることはできないのだ。

　見上げると、枝葉の隙間から、月の明かりが差し込んでいた。

　暗闇に慣れてきた目には、眩い。

　黒と青で浮かび上がった森は、大きな獣のようだった。

　いつの間にか、周囲から音が消えていっている。森が、喰ったのだ。後ろを走っていたはずの男の気配も、無い。いつ喰われたのだろうか。キョウは首を傾げながら、ただ走った。

「キョウ、きているか」

「いる」

「川の音が聞こえる」

「それはまずい」

　キョウが言うと、シカは足を止めた。

「みな、行くな。川へ行くな」

　シカが通る声で言った。

　敵がいるかもしれないので、叫ぶことはできない。

「行くな。行くなよ」

「水か！　水！　ああ、天の助けだ！」

「行くな」

「うるさい！」

　シカの声をしりぞけ、近くを走っていた兵が飛び出していく。

　追うようにして、幾人かも川の音がする方へ走った。シカはもう一度止めたが、声は跳ねのけられた。

「無駄だ。シカ」

「ああ。勿体ないことだ」

　キョウの言葉に、シカが頷く。

　二人はゆっくりと進みながら、川の音がするほうに耳を立てた。小さな川なのだろう。水の跳ねる音は小さく、弱い。飲み水に適する、澄んだ川に違いない。

「川へ行ってはいかんのか」

　すぐ傍まで来た誰かが、短く尋ねてきた。

「退き先の川だ」

「ふうん？」

「敵が潜んでいる。理由は知らん。何度か、味方が死んだ」

　シカが言うと、キョウは頷いた。

　傍に来ていた誰かは、ううんと唸ると川の音がする方へ顔を向けた。黒と青で浮かび上がった姿を見る限り、味方の兵らしい。男の向こうには、何人かが同じように立ち尽くしていた。

「見ろ。すぐそこで森が切れている」

　キョウが先を指差す。

　川の音がする方向だった。森の切れ目には、月の明かりが降り注いでいた。光の下で、先を走っていった者たちの声がする。彼らは、嬉々とした声を上げていた。光の中で水も飲めるとあれば、そうもなるだろう。

「行こう。森から抜けるなよ」

「いいのか。あいつらは」

「もう間に合うまい」

　キョウが言うと同時に、川の方向から断末魔が聞こえた。

　嬉々とした声は、もう聞こえない。断末魔は次第に消えて、川の音だけがまた聞こえ出した。