明日になったら

第15話

　白い花が揺れた。

　疲労にぼやけた目を凝らす。曇りが取れると、花は少女の姿になった。

　少女は妙に色白で、細かった。痩せているというわけではなく、華奢でいて、物静かな空気をまとっていた。身なりから見るに、裕福な家の娘ではない。汚れた衣で身を包んでいる。しかし、身体と衣服の差が、さらに少女を美しく着飾らせているようだった。

「なにを見ている。キョウ」

　後ろから、カンの声がひびいた。彼の声は大きく、キョウの身体の奥を震わせた。

「いや」

「飯炊きの様子を見ているのか。まだ、早いぞ」

　カンが笑う。彼の目に、少女の姿は映らなかったようだった。そうだなと、キョウが笑い返す。カンの大きな身体を叩き、作業に戻ろうとして、一度振り返った。少女の姿はなかった。幻だったのだろうか。目を凝らして辺りを見回したが、やはり見当たらなかった。

　陽が落ちるまで、籠城の備えが進められた。

　城壁の上と下には、数多くの石や木材、水や油などが運ばれた。長期にわたって準備してきたと言うのは、本当であったらしい。兵数以外で対抗するすべてを、白馬の城に詰め込んだかのようだった。

　兵糧も十分にあるのだろう。続々と城内へ避難してきた住民に、余すことなく食事を与えている。

「ずいぶんな待遇ですね」

　ここそこで食事を始める人々を見て、テイが不思議そうに言った。

「この後を思えば、安いものだろう」

「働かせるのですか？」

「そうだ」

「明日死ぬかもしれないのに 」

「飢えているのだ。明日の死より、今日の命ということよ」

　ハツが、避難してきたばかりの民の一人を指差した。髪が乱れ、痩せこけている。一見老婆のようだったが、じっと見ていると若い女だった。女は正規兵から何か説明を聞いた後、何度も頭を縦に振った。

「一応、逃げる選択肢は与えているのだ」

「逃げないと分かってのことですね」

「戦だ。テイ。なんでもやらねば。自ら選択したからには、きっとよく働くだろうな」

「虚しく見えます」

「だが、今日は腹を満たせる」

　ハツが言うと、テイは黙って頷いた。

　河南の地は、戦が長きにわたって絶えず、荒れている。飢えに苦しむ民は多かった。飢えが満ちれば、さらに地は荒れる。人が去り、地は息絶えていく。それを防ぐために、河南の為政者は民に多くの土地と食を与えていた。末端の白馬でも、同様だった。成果は見ての通りで、去る者は少なくなった。皆、荒れ地の隅で絶えるより、満ちて血に沈むほうが良いと考えるのだ。

「飢えた者にしかわからぬことだ」

　ハツが静かに言う。言葉数の少ない男だと思っていたが今日はよく喋るなと、キョウは眉をあげた。逃げてくる民を見て、思うところでもあったのだろうか。ハツの表情に、憂いが揺れているように見えた。

　瞬間、空気が揺れた。

　キョウら五人が、同時に城壁の上を見る。

　夕陽に染まった壁の向こうに、砂塵があがっていた。鐘が鳴る。けたたましくひびき、城中の隅まで緊張させた。

「来たか」

「黄河のほうだ」

　カンが砂塵を指差しながら言う。彼の太い指先が、こまかく震えていた。

「一夜休ませてくれるとは、良い客だ」

「違いない」

　シカが笑う。口の端が、わずかに歪んでいた。キョウは彼の肩を叩くと、剣の柄に手をかけてみせた。

　カチリと剣が鳴る。

　けたたましい鐘の音が、すぐさま刃の声をかき消した。