【燃え尽きるような蝉の恋】

第5話 親愛なる君へ

　翌朝は、何とも言えない良い香りと、フライパンと鍋蓋の触れ合う音で目が覚めた。

　そう言えば、晩飯食ってなかったっけ、と寝起きの悪い一樹は瞼を閉じたまま考える。

　キッチンから足音が近付いてきて、かがみ込む気配がすると、頬に柔らかいものが触れた。

「ん……沙希」

　寝惚けて抱き寄せるのに、沙希は抗わない。

　お返しにキスしようと奥二重をうっすら開けて――。

「んっ！？」

　脊髄反射で飛び退いてしまった。スラックスにワイシャツのサラリーマンスタイルで、海斗が膝をついて顔を覗き込んでいた。

「海斗！　何やってんだよ！！」

「朝ご飯作ってた」

「え？　お前、自炊出来ないだろ？」

「何か、出来た。冷蔵庫にあった食材で」

　海斗は何故か、恥じらうように目元を上気させて、目を泳がせる。

「その……口に合うと良いんだけど」

　その虹彩が、色素の薄いはしばみ色に光っているのに気が付いて、一樹は思わず呟いた。

「沙希？」

「ううん。海斗だけど。何か、お前の寝顔を見てたら、ドキドキして……キスしたくなった」

　一樹は、ゾワリと全身が総毛立つ音が聞こえるような気さえした。

「よせよ！　沙希ならともかく！」

「うん。自分でもよく分かんないけど……沙希の影響かもしれない」

「沙希は？」

「ここに居る」

　海斗は、ワイシャツの胸のあたりをギュッと掴んだ。切なそうな表情をして。

　何と言ったら良いか呆けていたら、一樹の腹が盛大に鳴った。

「あ」

「ご飯食べよう。ミートソースだよ」

「あ、ああ」

　料理を作った筈なのに、キッチンはかえってピカピカに磨かれていた。

　トマトとタマネギとナスと合い挽き肉のミートソースパスタは、今まで食べたパスタの中でも飛び抜けて美味だった。その上から、ゴロゴロとカマンベールチーズが千切って入れてあるのも、食感が変わって口当たりが良い。

　副菜は簡単に茹でたブロッコリーだったが、マヨネーズが縦横にかけられていて見目が良かった。

　空腹なのも手伝って無言でがっついていたら、海斗がうっとりと嬉しそうな声を出す。

「美味し～い？」

　彼が海斗だと考えれば、素直に美味しいというのがはばかられるほどの、自己陶酔ぶりだった。

　だが沙希が作ったのだとすれば、礼を言うのが打倒だろう。

　いったん落ち着け。心の中で唱えてから顔を上げ、そのふにゃけた笑顔を見詰め三十秒ほども考えて、一樹はぶっきらぼうに呟いた。

「美味い。これ、沙希が作ったのか？」

「ううん。俺だよ。嬉しい」

　ウキウキと声を弾ませて、ようやく海斗もフォークを手に取った。密かにうかがっていると、いつもはコンビニのパスタを箸で豪快にすすって食べるくせに、フォークで綺麗に一口分巻いて、小鳥が啄むように食べている。

　どうなってんだ！？

　一樹は海斗とどう接して良いか分からなかった。

「動物園デート、しようね」

「誰と？」

「俺と」

「いや、沙希とならするけど、野郎ふたりでデートしても仕方ないだろ」

　海斗は、整えられた細い眉をハの字に下げた。

「ひどい。俺のこと好きじゃないのかよ」

「いや、嫌いじゃないけど……」

「じゃあ、好き？」

　完全に面倒臭いカノジョだ。一樹は頭を抱えた。

「待て待て待て。この場合の好きは友情であって、愛情じゃない」

「それでも良い。そばに居てくれるなら」

　そうひと言残して、海斗はふたり分の皿を下げ手際よく後片付けをした。

　事態の複雑さに頭を悩ませつつ、クローゼットに向かってシャツを着替えていたら、後ろから声がかかった。

「一樹。動物園、連れてってくれる？」

　ハスキーヴォイスにハッとして振り返ると、昨日の美しさのまま、沙希が浴衣で立っていた。

「沙希！」

「ゴメンね。この姿で居るのって疲れるの。海斗に、朝ご飯作って貰った」

「勘弁してくれよ。どうなることかと思った」

「ふふふ、ゴメンね」

　身支度を整え、出かけようとして、玄関には男物の革靴が二足並んでいるのに気付く。

「あ……靴」

「大丈夫」

　沙希が海斗の革靴に足を通すと、瞬く間にそれは、赤い鼻緒の草履に変わった。

　電車に乗って、上野動物園を目指す。およそ一時間の道中、色んなことを話した。高校や大学での出来事、仕事のこと、音楽のこと。離れていた十年分の思い出を語り合った。

　純粋に楽しい。

　上野に着くと、平日だが大人も子どもも夏休みの時期だからか、思ったよりも混んでいた。

　パンダの列は、展示スペースが入口に近い為、動物園の外まで伸びていた。

　『最後尾』というパンダのイラストの看板を持った係員に訊くと、九十分待ちだという。

「どうする？」

　一樹は沙希に、選択肢を投げた。沙希は一樹の手を握って、先に立って引っ張る。

「良いよ。パンダが目的じゃないもの。一樹と、デートしたいだけなの」

　さりげなく手を繋がれ、初々しい沙希の微笑みに、つられて笑う。

「そうだな」

　それからふたりで、散歩でもするように園内をゆっくりと見て回った。

　オランウータン、ゾウ、フラミンゴ、ミーアキャット。新しい動物を見付ける度に、沙希は歓声を上げて一樹の手を引っ張った。

　動かないことで有名なハシビロコウの前に立って、沙希はおーいと声をかける。

「凄い。ホントに全然動かない」

「ああやって、獲物が近寄ってくるのをジッと待つんだってな」

「へえー！　そうなんだ。一樹、物知りー」

「……あ。多分、動くぞ。見てろ」

　飼育スペースに、飼育員が入ってきた。沙希は猫目を爛々と光らせて見入っている。

　コンコンコン、と木を打ち合わせるような音が連続して響いた。

「何の音？」

「くちばしを鳴らしてるんだ」

　飼育員が近付くと、ハシビロコウがゆっくりとお辞儀をした。飼育員も、ぺこりとお辞儀を返している。

　沙希が可笑しそうに、はしゃいだ。

「あはは、何あれ！　可愛い！　飼育員さんも込みで可愛い！」

「あれは、親愛の情だったか、何だったかな。とにかく、慣れたひとにはああやって挨拶するらしい」

「そっか」

　ふいに沙希は繋いでいた手をほどいて、一樹に向き直った。

「どうした？」

　沙希は真面目な顔で、狂言でも舞うかのように足の付け根に指を当てて、ゆっくりとお辞儀をする。

「親愛の情」

　一樹は思わず噴き出したあと、ポーズを真似してお辞儀を返した。

「うむ」

　一瞬目を合わせて、ふたりは腹を抱えて爆笑する。

「何が親愛の情だよ。俺のこと、好きなんじゃないのかよ」

「親愛の情、でしょ。間違ってないよ」

　楽しくて、楽しくて。会話は途切れず、この時間がずっと続けば良いと思った。いや、続くと錯覚していた。

　昔から物欲のなかった沙希が、ハシビロコウのキーホルダーが欲しいだなんて可愛いことを言うので、一樹は二つ返事で買ってやる。

　あっという間に、閉園時間が迫っていた。ぼちぼち出口に向かい始める道のりは、何とも言えずもの悲しい。

　ふたりともそう思っているのか、一分ほど無言が続いたあと、ふと沙希が声を上げた。

「あ」

「ん？」

「蝉」

　足下を見ると、アブラ蝉がひっくり返って落ちていた。沙希は少しの躊躇もみせず、手をほどいてそれを掌に拾い上げる。

「おい。やめろよ」

　悲鳴を上げるほどではないが、一樹は虫が苦手な部類だった。特に、死骸だなんて。

　だが沙希は悪びれもせずに、アブラ蝉の背を労るように、人差し指で撫でる。

「何で？　蝉って、一生懸命生きてるんだよ。ずっと土の中で育って、生涯に一度だけ恋をして、死んでいくの」

「まあ確かに……蝉の一生、って言うくらいだしな」

　すると沙希の手の中の蝉はブブ、と息を吹き返して羽根を震わせた。

「頑張って」

　そんな励ましの言葉が届いたのかは分からないが、そのまま羽音を残してアブラ蝉は飛んでいった。

　それを見送って、更に侘しい気持ちに拍車がかかる。

「……うちに帰ろう。もうすぐ閉園だ」

　手を繋ごうとしたら、ふいとかわされた。

「ううん」

「沙希？」

　はしばみ色の猫目で真摯に一樹を見上げて、沙希は少し寂しそうに笑った。

「あたし、もう、行かなくちゃ」

「何処に？」

　忘れていた。だが、今思い出した。それでも一樹は、何処にと訊かずにいられなかった。

「お前の帰るうちは、俺んちだ。帰ろう、沙希」

「一樹。あたし……ひとつ、お願いがあるの」

「何だ。何でも叶えてやる。だから帰ろう、沙希」

「あのね。……キスして」

　輪郭線を縁取るように、沙希の周りが青白く輝き出していた。『行かなくちゃ』の意味するところは、ひとつで。

　一樹は沙希の身体が消えてしまうような気がして、手首を引っ張り胸にかき抱き、うなじを掴んで上向かせた。

　沙希が、目を閉じる。光はどんどん強くなる。

「キスして」

「沙希……！　愛してる」

　人生で初めて、愛していると言った。輪郭の明るさに反比例するように、暗く影になるローズゴールドの唇に、唇を押し当てた。

　まだこんなに、暖かいのに。涙が溢れる。逝かせない。全身で強く抱き締めた。

　一瞬目が眩むほど明るくなって、腕の中の感触が変わる。柔肌は硬くなり、女性特有の香りは消えた。

　それでも縋るように、泣きながら強く抱き締め続けた。腕の中の身体からも震えが伝わってきて、男泣きしているのだと知る。

「一樹……沙希が」

「ああ」

「沙希が……！」

　そう言って、腕の中で海斗が嗚咽し始める。大の男がふたり、抱き合って泣く奇妙すら気にならないほど、ふたりは涙が涸れるまで泣いていた。

　やがて、不自然に大きく、LINEの着信音が響く。音量はいじっていないから、何らかの力が働いたとしか思えない。

　ふたりはようやく身を離し、一樹が尻ポケットからスマホを取り出した。

「沙希だ」

「何て？」

　ふたりでスマホを覗き込む。

『一樹、ありがとう。デート楽しかった』

　その一文を読んで、海斗が咳き込むようにむせび泣く。

　だが、メッセージがリアルタイムでポンポンと続いて送られてきた。

『あたし、今気が付いたの。頭を打って、意識不明だったんだって。でもそれ以外は怪我もしてないから、精密検査の結果が出たら、退院できるって』

　ふたりは、涙でグシャグシャの顔を見合わせた。

『また動物園デート、しようね。ずっと一緒だよ』

　最後に、短い動画が送られてきた。病院のパジャマに身を包み、笑顔でピースサインを振る沙希の自撮りだった。

　ピースサインの人差し指には、さっき買ったハシビロコウのキーホルダーが、何ともコミカルな表情で揺れていた。

End.