【燃え尽きるような蝉の恋】

第4話 三本の缶ビール

「は？」

　一樹は、海斗を胡乱に見下ろした。

　言って良い冗談と、悪い冗談がある。今のは、確実に質の悪い冗談だった。

　だが海斗は、一樹の背後に明るい笑顔で声をかける。

「沙希、一樹と付き合うんだってね。おめでとう。ウッカリ一樹の連絡ミスで来ちゃったけど、俺、帰るから安心してよ」

「やめろよ……」

「何が？」

　一瞬、一樹を見上げ、また背後に声をかける。

「沙希、随分お洒落したね。初デートだから、張り切った？　俺今、彼女居ないから目に毒だなあ……」

「やめろよ！！」

　突然の怒号に、海斗は驚いて一歩身を引いた。半開きだった玄関ドアにアルミ缶が当たって、鈍い音を立てる。

「な、何だよ。一樹、何怒ってんの……？」

　滅多に怒らない一樹が激高して睨み付けるのを、海斗は訳が分からないといった様子でビクビクとうかがい見る。引きつった頬からは、明らかな怯えが伝わってきた。

　途端、ふっと視線を弱くして、一樹は片手で目を覆う。

　明らかに海斗が悪いが、そこまで怒るほどのことではなかった。海斗は海斗なりに、ジョークで一樹を笑わせようとしたのかもしれない。

　今日何度目か、吐息した。

「……もう良いよ。取り敢えず、入れ」

「え。い、良いの？」

「ああ。怒鳴って悪かった」

　そう言うと、ようやく海斗の顔から怯えが消えた。

「じゃ、じゃあ、お邪魔しま～す。お邪魔虫だけど、何か歓迎されてるから入っちゃうよ～」

　一樹は鍵とチェーンを再びかけて、振り返り――凍り付いた。

　海斗はフローリングに胡座をかき、買ってきた缶ビールをきっかり三本（、、、、、、）、部屋の中央に並べている。そしてサラリーマンスタイルのネクタイを緩めながら、ベースの横の何もない空間（、、、、、、）に、話しかけた。

「沙希（、、）、ビール呑める？　悪いけど、カクテルとかは買ってこなかったんだ」

　既視感。合コンでしこたま酔った帰り道、海斗はたまに何もない空間に話しかけることがあった。

　見える（、、、）のだと言う。普通の人間には見えないものが。

　ひとを恐がらせるから、普段はそれがこの世の者か、この世ならざる者か、じっくり確認してから声をかけるのだと言っていた。

　つまり――沙希は？

「……海斗」

「ん？　何そんなとこに突っ立ってんだよ。あ、お前ら、ひょっとして喧嘩したの？」

「……沙希が」

「うん」

「そこに……居る（、、）のか？」

「え……あ、おい。大丈夫？」

　一樹は立っていられずに、へなへなとしゃがみ込んで、玄関前の床に膝と掌を着いた。

　慌てて海斗が駆け寄ってきて、その顔を覗き込む。額には冷や汗がびっしりと珠を結び、呼吸は速く浅くまるでパンティングする犬のようだった。

「一樹！　ゆっくり息して。沙希、ビニール袋取って！　え？　取れない？　あーもう！」

　海斗は素早く缶ビールをレジ袋から出して空にすると、呼吸困難に陥っている一樹の口元に当てさせた。

「深呼吸して。過呼吸だから。袋の中の空気を吸えば、落ち着く筈」

　ハッハッという呼吸音と、背中を擦る衣擦れの音だけが、シンとした部屋に響く。

　やがて一樹の過呼吸は落ち着いて、彼はその場に長く伸びて横になった。

「もう大丈夫？」

「大丈夫じゃ……ないかも」

「急に、どうしたの？」

　その質問に、一樹は反問した。

「沙希、居るか？」

「え？　うん」

「その沙希は……俺には見えていないんだ（、、、、、、、、、、、）」

「……え？」

　すうっと海斗の血の気が引いた。青白い顔をして、ふたり（、、、）に交互に視線を巡らす。

「嘘……」

「嘘じゃない。だから俺、お前が悪ふざけしてるんだと思って、怒った」

　言葉尻に被せて、場違いに脳天気なLINEの着信音が鳴った。

　一樹は何とか上半身を起こし、傍らのスマホに目を走らせる。

「……沙希からだ」

「何て？」

「事故に遭った、って」

「沙希……ホントに？」

　海斗はゆっくりとベースの方に近付いて、右手を伸ばした。瞬間、花火のように眩しく光が弾けて、一樹は思わず目を瞑った。

　眩んでいた視界が、じんわりと戻ってくる。庇った右手を下げると――裸足の足下の方から、女性の造形が目に入ってきた。

　恐る恐る視線を上げていく。藍色の浴衣に、今し方光ったのより遙かに色鮮やかな、取り取りの打ち上げ花火の柄。帯は、濃いピンクに近い赤紫。顔より先に目についたのは、横髪に留められた朱塗りの髪飾りだった。

　最後に、認めたくなかった沙希の顔が像を結ぶ。予想に反して、それは信じられないほど美しかった。

　ローズゴールドの唇を噛み締め、アイメイクもシャイニーゴールドで統一された大きな猫目からは、涙をはらはらと零している。

「……沙希」

　我知らず立ち上がり、近付いていた。不思議と恐怖は感じなかった。ただ、その涙を拭ってやりたい。そう思った。

「一樹。ゴメン。あたし……」

「謝らなくて良い。もう、泣くな、沙希」

　目の前に立って、涙に濡れた頬に大きな掌を当てると、沙希が抱き付いてきた。女性特有の良い香りが、ふわりと鼻腔をくすぐる。見下ろすうなじが、色っぽかった。

「あたし……ホントに一樹が好きだった。告白してくれて、凄く嬉しかった。なのに……」

　小柄な沙希の背中にやんわりと腕を回し、腕の中に捕らえるようにただ黙って抱き締め返すと、沙希はぽつぽつと語り出した。

「……仔猫がね」

「猫？」

「うん。道路の真ん中に、仔猫が居たの」

「ああ」

「そこに車が来て……あたし、思わず飛び出したの」

「沙希らしいな」

　そう囁いて、どう言えば沙希の涙を止められるかと、知恵を絞る。

「猫を殺せば七生祟る、って言うし、沙希は間違ってない。その仔猫が死んでも、沙希は泣いたと思うから」

「ありがとう。一樹、優しくなったね」

　まだ涙混じりだが、声の調子が僅かに上向いた。

「俺は、ずっと優しかったろ」

　今度こそ、沙希は小さく噴き出した。

「嘘。中学の頃の一樹、ベースのことしか考えてなかった」

「ひどいな。ひとを情緒欠陥みたいに」

　言葉は辛辣だが、一樹は変わらず低く囁いて、沙希のウェーブした髪に鼻の頭を埋めた。

「俺のことが心残りで、来てくれたのか？」

「分かんない。気が付いたら、ここに居たの」

「沙希は、どうしたい？」

　沙希が顔を上げて、間近で視線がぶつかった。

　珍しいはしばみ色の虹彩を見て、ああ、これは沙希だと再確認した。

「あたし……動物が好きなの」

「よく知ってる」

「だから明日……動物園に行きたい」

「そうだな。俺も、上野動物園でパンダを見たら、沙希が喜ぶだろうなって思ってた」

「それから今日、抱き合って眠りたい」

「ああ」

　布団は一枚しかなかったから、どうせ一緒に眠るつもりだった。

　クローゼットから煎餅布団を出して座り、横をポンポンと柔らかく叩く。

　沙希は、おずおずと横に正座し、一樹の腕に任せて横になった。

「あ……浴衣、寝苦しくないか？」

「ううん。大丈夫。浴衣に見えてるだけだから」

「見えてる？」

「この身体、海斗だよ」

「そ、そうか」

　一樹は、ようやく正確に理解した。この『沙希』は、『海斗』の身体に入っているのだと。

　額が触れ合うほど頬を寄せて、キスのひとつもしたかった一樹だが、そう聞いては心が鈍った。

　見詰め合う内、やがて沙希はリラックスして微笑んだ。

「おやすみなさい。一樹」

「ああ。おやすみ、沙希」

　瞼がゆっくりと落ちはしばみ色が見えなくなって、規則正しい寝息が上がり始めた。

　一樹は生まれて初めて、『天使みたいな寝顔』だなんて、陳腐な言葉を脳裏に描く。本当に神の元に召された沙希には、ある意味相応しい言葉なのかもしれなかった。

　くっついて眠るのは心地良かったが、熱帯夜には少し暑い。一樹は枕元を探って冷房のリモコンを手に取ると、二十五℃にしてから、沙希を抱き締めて眠りについた。

　もう蝉は鳴いていない筈なのに、ミンミン蝉の澄んだ声が、耳の奥に残っていつまでも鳴いていた。