狸のあだうち ご寵愛いただいた我が身

六 げに恐ろしきは

　わらわは七日後、潮風香る明石の城へ独り来た。

狸一族の禁忌（きんき）を犯し、狸の姿に戻れなくなり、人として生きることとなった許婚（いいなずけ）が気になる。

父様（ととさま）を殺（あや）めた小蓮、いや、小倫はいずれ天罰をうけるであろう。

　夜中に大書院の屋根に登り、暗い海原を眺めながら呪いの言葉を散々吐いたわらわだが、小倫を心底憎むことができない。

離れたくないからここにいる。

狸に戻れる日がくることを願っている。

赤目の白狸では目立つから、またもや白猫お雪に化けた。

小倫はわらわを見て見ぬふりしている。

　父様の血の匂い滲（し）み着く築山の西の桜茶屋。

殿が小倫の武勇を語り継ごうと、戸も破られたまま残しているらしい。

小倫が殿から嫌われるように仕向けたいのだが、わらわにはその術（すべ）がわからぬ。

今は城内の人々を見張っている。

すると、小倫を嫌っている輩（やから）を一人見つけた。

金井新平という殿の隠密は、いつも庭の茂みでひそひそと友人の金蔵に小倫の悪口を言う。

どうやら、新平は小倫にやきもちを焼いている。

何でも、昔は殿に寵愛された小姓だったそうだ。

それにしても、よくしゃべる隠密。

にゃーと近づくと、しっしっと追い払われた。

　実は殿が寵愛しているのは小倫だけではない。

他にもお気に入りの小姓が何人かいる。

閨に召（め）されない夜、小倫は寂しそうな泣き出しそうな顔をする。

胸がすく思いじゃ。

自惚（うぬぼ）れも大概（たいがい）にせい。

殿がぬしだけを好いていると思うなよ。愚か者め。

奥方は豊満な美女で床上手じゃ。

　ふさふさとした獣（けもの）のような脛（すね）を持つ武士、惣八郎。

擦り寄ると、逞（たくま）しい腕で優しく抱いてくれる。

わらわはこの者が好きじゃ。

だが、遠くに小倫の姿を見つけた時、惣八郎の様子がおかしい。

あきらかに胸の鼓動が高鳴っている。

まさか、小倫の念者になりたがっているのではあるまいな。

惣八郎のこの腕を胸を小倫に渡してなるものか。

　妖魔の術（すべ）を持つ我が狸一族の禁忌とは人肉食い。

六甲の山で若狸小蓮は愚かなことに、小倫の死肉を喰らってしまったのだ。

それほどまで、骨まで喰らってしまうほど美童小倫を愛しく思っていたのか。

憎らしい。

我々狸は情が深く心根優しい故（ゆえ）に、人の念を受けやすいと父様が言っていた。

怨念、情念、執念、愛念、多くの強い念を持って人は生きている。

そんな人の死肉を喰らえば己（おのれ）を失くす。

体を人に奪われてしまい、狸には戻れぬ。

人という生き物に成り下がってしまう。

この世で一番恐ろしいのは人じゃ。

　明石の海風も凍える、十二月二十三日の煤払（すすはら）いの日の夜。

重そうな葛篭（つづら）を二人の下男が運んでいるのを見た。

わらわはこっそり後をつける。

何と殿の閨の隣にある部屋に葛篭は運ばれた。

天井裏から覗くとその部屋には、艶やかな小袖に帯をかるた結びした小倫が待ちわびていた。　

葛籠を開けて愛しい念者の姿を見た小倫の嬉しそうなこと。

季節はずれの白梅がほころんだようじゃ。

　固く抱き合った後、二人はくねくねと蛇のように絡み合う。

口吸いされて惣八郎に身を任せ、夢見心地のうっとりとした目で宙を見つめている。

あきれた。かるた結びの帯も解かずに裾をめくり上げて淫らな様子。

小倫の尻は光り輝く月か。

腹立たしい。

　わらわは隣の部屋で高いびきの殿の枕元へ行き、殿の月代（さかやき）に爪を立てる。

殿は驚き飛び起きた。

そして、隣の部屋の歓喜に満ちた熱い吐息に気づく。

「小倫、そこで何をしておる。さては、忍び男を連れ込んだな」

怒鳴り起き上がると、恐ろしい剣幕で素槍（すやり）を構え襖（ふすま）を開ける。

小倫は情を受けたばかりの熱い玉の肌を厚い寝間着に包まり、素早く隠した。

「殿、いかがなさいましたか」

慌てて袖にすがりつく。

間一髪、夜の闇に紛れてどうやら惣八郎は逃げおおせたらしい。

殿は息を荒げて辺りを見回した。

「先ほどの不審な物音は狸です。障子を開けて外から狸が入ってきましたが、すぐに何処（どこ）かへ走り去りました」

寝間着の下で乱れた着物を直しながら平然と答える。

　ふん、惣八郎は狸だったのか。笑わせてくれる。

だが、あのおしゃべりな隠密の新平は見ていたらしい。

「若い男が部屋から飛び出したのを見た」と殿に告げ口したのだ。

　三日後の海も空も白く凍った朝、城内の武道場に小倫は呼び出された。

「やはり、部屋に若い男を招き入れたそうだな。見た者がいる。相手は誰だ。正直に言えば許してやる」

にやにやと笑う殿の手には、残忍な光を放つ長大な薙刀（なぎなた）が握られていた。

小倫の鼻先に近づけて、怖がらせようとしている。

　武道場には武芸に励む小姓、若い家臣たちがいた。

皆、稽古を止めて神妙な顔で殿と小倫の痴話喧嘩（ちわげんか）の成り行きを見ている。

小倫、早く名を言ってしまえばいい。

素直に謝ればいい。

武道場の格子（こうし）によじ登って、わらわは様子を伺った。

「言いませぬ。その者は大切な念者です。小倫に命をくれた者。小倫だけに想いを寄せてくれる者。たとえ、この身が切り刻まれようとも言いませぬ」

怯えた様子も無く平然と言ってのけた。

「何だと」

薙刀の切っ先を下げて、うつむいた殿の様子がおかしい。

目つきが変わっていくのがわかる。

小倫の馬鹿、殿を本気で怒らせてどうする気じゃ。

「そういえばいつか、わしに指を囓（かじ）るなと、念者に与えるものだと言っていたな。ならば、念者に与えられぬように、こうしてくれるわ」

薙刀を放ると、目にもとまらぬ早さで腰に差した名刀を抜き、小倫の白く柔らかな左手を切り落としてしまった。

　事の成り行きを見守っていた家臣たちから、悲鳴とざわめきが起こる。

小倫は唇を噛みしめ、手首を押さえて床に崩れ込んだが、すぐに右手を着いてゆらりと立ち上がった。

可憐な桜が描かれた振袖に赤い血の花が咲く。

「これで、どうだ。早くその男の名を言え。命だけは許してやる」

「言いませぬ。こちらの右手は念者のための手。愛しい念者の背や腹をさすりました」

そう言って右手を殿の目の前に差し出す。

「何だと。許さん。二度とそんなことができぬように、右手も切り落としてくれるわ」

殿は怒り狂い、ためらうことなく右手も切り落とす。

灰色の袴に赤黒い雲が広がっていく。

痛みに震える青い顔で小倫は、よろよろと歩いた。

「皆様、長坂小倫のこの美しい若衆姿は今日で見納めです。どうか目に焼き付けてくださいませ」

消え入りそうな声で言うと、皆すすり泣く。

殿に背を向けていたが、首をわずかに傾（かたむ）け優雅に見返り、この世の者とも思えぬ凄艶な流し目を送った。

「ふふふ、殿、愛しい念者にも背中から抱かれました。存分に妬いてくださいませ」

小鳥のさえずりにも似たその声。

　殿が薙刀を再び手にして構えた瞬間、わらわは無我夢中で格子の間から飛び出し、殿の腕に飛びついた。

「ええい、何だ、この猫め、邪魔をするな」

「ふぎゃあーふぎゃあーふぎゃー」

大騒ぎしてぶら下がったが、振りはらわれた。

早く、逃げよう。殿は嫉妬に狂ってしまったよ。

今度は小倫の肩に飛び乗った。

嗚呼（ああ）、何だろう。

たくさんの赤い椿が散っている。

だんだん暗くなっていく。

これが天罰なのかいな。

嫌じゃ、こんなはずではなかった。

げに恐ろしきは美童の小倫。

狸の体を奪い甦（よみがえ）る。

小倫のせいで殿は気狂い。

惣八郎は切腹か。

許婚（いいなずけ）だもの、おぬしとわらわ

あの世で尻尾狸（しっぽり）結ばれる。

明石の殿の薙刀光り、白猫お雪と小倫の細首飛んでいく。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　了