ホリゾンブルー ~光より生まれし子どもたち~

勿忘草

第1話

　御畑（みはた）中学校の図書室に幽霊が出るんだって。

　そんな噂を耳にしたのは、梅雨も明けようとしている六月の終わり。

　給食時間が終わった後の気怠い時間。雨が降っているのかいないのか、微妙な空模様。長袖だと暑いけれど半袖だと寒い。

　雨まだ降ってる？　とか、今日の部活外でやんのかな、とか話し声の合間に「え、幽霊？」と甲高い声を捉えたのだ。

「そうそう」

「なに、学校の七不思議的な？」

　教室の後ろで頭を寄せ合って話し込む彼女たちは、寒いらしくセーラー服の袖に手を窄めている、寒い寒いと言っている割には、スカートが短くて足を出している面積が多い。

　愛衣の席は窓側から二列目の一番後ろだものだから、声を潜めていてもばっちり聞こえてしまう。

　後ろの声なんて聞こえませんよ、というフリをして、読みかけの本に視線を落とす。けれども、タイミングがいいのか悪いのか、読み進めているは幽霊が出てくるミステリーだった。

「出るって、図書室？」

「あー、正確には準備室の方」

　ポニーテールの女子が訂正するように手を振って、内緒話するように声を潜めた。

「夜の図書準備室に、この学校の生徒の幽霊が出るんだって」

　小さくしているはずなのに、声が高いからかはっきりと聞こえてくる。

「準備室ってそんなに入らなくない？」

「見間違いじゃないの？　先生とか」

「本当だって。A組の同小（おなしょう）の子が見たって言ってたもん」

　疑う女子の肩をバシッと叩く。

「えーうっそだ」

「ほんとだってば」

「男？　女？」

「たぶん女。影がセーラーっぽかったって」

　聞き流しながらも、追っていた文字から視線を上げて窓の外に視線を向ける。

　中庭を挟んだ南校舎。その三階の西側に件（くだん）の図書室と図書準備室がある。中学校にしては広く、準備室も規模が大きい。私立図書館には到底及ばないけれど、本好きなら一日中入り浸っていても退屈しない。

　……図書室の幽霊か。

　読んでいる本に集中できなくて、活字をすっ飛ばしてページをあてもなくぱらぱらと捲ってく。

　……幽霊っぽい人なら知ってるけど、男だもんな。

　そう思ったところで、予鈴のチャイムが鳴った。廊下がばたばたと慌ただしくなり、愛衣も単行本に栞紐を挟んで閉じて、机の中に押し込んだ。

　放課後、鞄を持って、早足で教室を出た。

　教室から見るのは簡単だけれど、実際に移動するとなると愛衣の教室から図書室までが一番遠い。渡り廊下は一階しかついていないせいで、一度土間まで降りなければいけないのだ。

　部活や委員会に向かう生徒たちの流れに乗って、図書室に向かう。木造の引き戸を開けると、乾いた本の匂いが冷たい空気がするりと這うように流れ出てきた。

　授業が終わったばかりの図書室は誰もいない。規則正しく並んだ七つの書架の奥に、読書用のテーブルが置かれた空間が広がる。南向きの窓からはグランドが見渡せた。

　ちらと覗いてみたら、葉桜の向こうで野球部やサッカー部をはじめ、運動部がグランドの準備を進めているのが見えた。

　素通りして、一番奥の図書準備室の扉を開いた。

「おはようございまーす」

　挨拶して入ったけれど、準備室にはまだ誰も来ていなかった。

　南側と北側、扉のある東側の壁一面に重厚な本棚が設置されている。西側は大きな窓になっていて、学校の隣にある緑地公園が開けて見えた。窓の下にも小さな本棚になっている。部屋の真ん中には十人は余裕で座れる一枚板の大きなテーブルが置かれていた。

　それでも有り余るほどの広さだけれど、妙にこぢんまりしているように見えるのは、本棚に収まりきらない書籍が積まれた山が、いくつも床の一部を埋めているからだ。地震が起こったら倒壊して、生き埋めになること間違いなしだ。

　それでも大きな窓から差し込む西陽のおかげで、カーテンを閉めていても充分に明るい。ちらちらと舞う細かな埃が、淡い光を受けてキラキラと輝いている。

　奥の椅子に鞄を置いて、窓辺に歩み寄る。若葉色のカーテンを開いて窓を少しだけ開ける。

　今はもうすっかり止んだ外から、雨と広葉樹の匂いを含んだ風がふわりと舞い込んで、カーテンを膨らませた。

　雨上がりの匂いは柔らかく、どこか懐かしい心地になる。風もひんやりしていて、鬱々としていた気分を涼やかに晴らしてくれる。

　すぅ、と深く息を吸って、吐き出そうとした時だった。

「あ〜、いい風！」

　突然、真横で澄んだ声がした。

　ぎゅっと心臓が縮み上がり、喉の奥が引き攣った。

　声のした右側に首を巡らせると、無意識に息を止めていた。

　愛衣のすぐ隣に、同じ制服を着た女子生徒が立っていた。

　窓から吹き込んだ、雨上がりの風を顔に受けて、気持ちよさそうに目を細めていた。カーテンか揺れると同時に、長い綺麗な黒髪もふわりと靡く。

「え……」

　息を吐き出すと同時に、閉じられていた瞼がパチリと開く。

　それからこちらを向いた。濡れたような黒い両目を好意的に細めて「気持ちがいいね」ち、にこりと微笑んだ。