リフト・バレーの幻

第3話 琥珀色の地平

「そこにあるのは、“人類進化の行進図”ですね」

　先ほど見たポスターを、僕は指し示す。

「あれか。あれは素晴らしいよな。好きなんだ、あのイラスト」

　ブルームは、何かを察したように言葉を紡いでいた。

「有名な図ではありますけど、あれは間違いらしいですね。あのような進化をしていないと聞きました」

　そのイラストは発表後に、多くの批判を受けたという。それは、多くの人々に“進化”について誤解を与えたからだ。

　ヒトが何かの目的──例えば、直立二足歩行──に向かって、意思の力で変化しているように錯覚させた。時代を経る毎に、より“高等”なヒトに変わっているように錯覚させた。

「ああ、知っているさ。本来”進化“はあれほど単純じゃないことくらい」

　進化の最先端にいると空想している僕等の身体は、全然洗練されていない。もっと言えば「その場しのぎ」で出来ている。

　例えば、飢餓との戦いの中でたまたま脂肪を溜め込むことで生き延びた。今では肥満という病を作りだしているけれど。

　また例えば、たまたま血糖値を上げたことで、氷河期に凍りつかずに生き延びた。現在では糖尿病と忌み嫌われているけれど。

　環境に合っていれば生き残り、環境が変わればすぐにボロを出す。それが僕等の身体だ。

　だから、あれは勘違いを生む、曰く付きのイラストだ。

「だからだ。だから、素晴らしいと思ったんだ。あれは人間の性（さが）を表している」

　ブルームの表情に深く深く影が差した。

「どういうことですか」

「人間は『必ず“進歩”する』と想像して止まない、ということだ」

　言わば、行進図のイラストに持つ万人の誤解は、僕たちが進歩を期待している証左だと。不可能は無いと、皆が信じている証左だと。

　そしてブルームは平然と言い切る。

「あのイラストのずっと遠く右側には、エリックが走っているのを私は想像している」

「間違っているとしても？」

「ああ、そうだ。間違っているとしても。間違っていることをしてでも、どこまでヒトが進歩するのか、私は見たい」

　僕は万を持して言った。

「だから、あなたはドーピング剤をランナーたちにばらまいたのですか」

　僕はファイルを、カモシカが倒れたテーブルにドサッと投げる。ブルームは置かれた資料に一瞥を与えて、静かにため息を吐く。

「よく調べたね」

　ブルームは不敵な笑みを浮かべた。

『エリックの本当の実力を知りたければ、──他のランナーの不正を暴かなければならない。』

　告発文とも取れる一文が書かれた手紙が届いてから数ヵ月。僕は取材を重ね、ディー・ブルーム──首謀者に辿り着いていた。

　テレビはチカチカと瞬くまま。残り五キロ。エリックの周りには、ラビットも後続ランナーも居ない。一人孤独に、舗装路を走り続ける。

　■

　この大会後、ドーピングスキャンダルの嵐が吹き荒れた。ブルームが悪びれず語った言葉を思い出す。

『超軽量ランニング用シューズ、最新のトレーニング、ラビット、高速コースの策定。色んな策略を巡らして、世界記録を押し上げてようとしているのに、なぜドーピングは駄目なんだ？』

『フェアネスなんて関係ない。どこまでヒトは限界を拓けるのか見たい。進歩していく夢を、現実にして見たかったんだよ』

　とても身勝手で誇大妄想的な理由だった。このスキャンダルで、何人かの有望な選手は消え、ブルーム本人の権威も失墜した。

　ブルームが語った話を僕はエリックに伝える。すると、彼はゆっくり口を開いた。

「本当に君が、あのスキャンダルを掴まえたのか。よくやってくれたね」

　エリックは微笑んで、僕を労う態度を示す。

「あなたが手紙で、僕をけしかけたのでしょう。この問題が片付けば、今度は顔を合わせて取材を受けようって。まさか本人だとは思いませんでしたが」

「まあね、サプライズだよ」

　悪戯っぽく歯を覗かせるエリックに、僕は質問をする。

「ブルームは、ただ自分が思い描いた夢を現実に映しだそうという野望の為に、スポーツの倫理を踏み越えました」

「ああ」

「あなたも当然、ブルームの興味の対象でしたよね」

「もちろん」

　エリック・ケンボイは全く手を出さなかった。それは、ドーピング検査が物語っている。ここで僕はうっかり本末転倒な質問をしてしまう。

「なぜ、あなたは手を出さなかったのですか」

　当たり前のルールを守っているだけにも関わらず、なぜと聞く。そんな失礼な質問に対してエリックは優しく答えた。

「稼ぐ為だけに走る、名声の為に走るランナーだったら、確かに誘惑もあるだろうな。焦りで手を染めてしまうこともあるだろう。けれど、私はどちらも違った」

「違う？」

「ああ。ただ、まともな姿を見せたい人が居たんだ」

　エリックは、不意にあのタブレットに視線を送る。マラソンの映像はまだ流れている。

　レースも最終盤。エリックは、苦しい表情で身体を前傾させている。風避けのラビット二人を、前半で失ったシワ寄せが今ごろになって身体を痛め付ける。

　それでもエリックは、余力を一滴も残さぬように身体をギリギリと絞り上げていた。鋭かった双眸も、いまや半目になり虚（うつ）ろだ。

　その表情を見て、僕は不意に思う。

　彼の双眸が見つめる先にあるのは何か──。

　エリックは問いを待たずして、自ずと呟いた。

「ゴールの直前、私は幻を見たんだ」

　僕はブルームの台詞も思い出す。

　──人類最速のランナーの想像力で見る夢は、どんなモノだろうか？

　■

　──辛（つら）い。脚を止めたい。

　琥珀色（オレンジ）の地平。

　群青（ブルー）の虚空。

　上下を二色に分割された抽象画の中を、エリックは走っていた。

　無限遠へと伸びる平坦な直線のコースを、ただ走る。肺を搾るような呼吸音と、地を叩くランニングシューズの音だけの世界。

　エリックは練習中に、この世界を想像したことがあった。

　平坦で無風で冷涼。

　最大限の能力を出せる、究極の空間。

　古今存在しえない、未踏の地平。

　しかし、そんな世界を観ながら、皮肉にもエリックの頭には諦めが過（よぎ）っていた。

　──もう終わりにしよう。止まろう。

　そう思った矢先、遠くに佇む人影が見えた。ぼんやりとして何者か分からない。諦めをまず置いて、一歩一歩、迫ることに専念する。

　女性だ。記憶をくすぐる。知っている気がする。

　──もしかして、君は。

　彼女は足音に気づいたように、振り返る。

　エリックの瞳に、涙が滲む。

　エリックは喘ぐ呼吸に混じらせ、声に成らない声でその名を呼んだ。

　──ローナ、俺だ、分かるか。

　彼女はエリックを見て、昔と全く変わらない微笑を浮かべた。

　エリックは彼女に迫る為に、泥のような心の底から、気力を引っ張り出す。

　──俺だ。枯れ草だ。エリックだ。

　──やっと見つけた。あれからずっと君を。

　飛び込むように。すがり付くように。彼女へ手を伸ばす。掴まえたと思った瞬間──。

　■

「──歓声が耳に飛び込んできた」

　エリックがゴールテープを切ると、フラッシュが焚かれ、観客が沸く。エリックはローナが消えた虚空を抱き締める。

「一瞬消えたと思ったんだ。で、幻だと気づいた」

　エリックは、何も掴んでいない手の平を見つめ、頬には涙が伝った。そして、ひとつの誤解を生む。

「つまりゴールの瞬間に泣いたのは、『世界記録の夢が叶った喜びから』ではなくて『彼女の姿を幻と認めるのが悲しかったから』なのですか」

「まあ、そうなるね。やや気恥ずかしいけれども」

　ドーピングなんて眼中に無かった。なぜなら彼の想像力が描いたのは、名声や賞金への夢、人類の夢でもなかったから。

　エリックの双眸が見つめる先にあったのは、苦い苦い後悔の記憶。消えたローナの幻だった。

「まだどこかで生きてると思っていてね。もっと速ければいつかまた。有名になればいつかまた。自分の名を轟かせ続ければ、ローナが現れるのではないかと思った」

「今は、どうなんですか。諦めはつかないんですか」

　僕は思わず聞いた。

「なぜか、あれ以来そんな気持ちも、スッと消えたよ。もう踏ん切りがついた。あれだけ速く走っても掴まらないのだから諦めるよ」

　エリックは、お手上げだと苦笑するだけだった。

　■

　数十人のランナーが準備運動を終えて待っている広場で、エリックに聞いた。

「これから、どうするんですか」

「この地で新しいランナーを育てる。別に走ることを止めちゃいない」

　彼は既に選手を辞めて、コーチに専念している。彼が率いるグループには、マーティーも居た。マーティーは僕に気づいて控えめに手を挙げて挨拶する。

「記録を塗り替えた瞬間、あの幻は消え去ったが、観客の歓喜が残った。そのとき、自分だけには勿体ないと思ったんだ。若いランナーたちに並走して、同じ世界を見せようと思うんだ」

「同じ世界ですか」

「そうだ、まだ私しか到達したことない地平だ」

　そこまでエリックが言ったところで、僕は気づく。

「あっ、──」

　琥珀色（オレンジ）の地平。

　群青（ブルー）の虚空。

　上下を二色に分割された抽象画。

　僕は思わず、一人のランナーを指指す。

「居ましたよ。ほら、エリックさんと同じ地平をもう見てるランナーが、 あそこに！」

　エリックが向いた先には、マーティーが居る。僕の考えたことを察したエリックは大きく笑った。

「そうかもな。彼なら、有り得る」

　エリックは頷くと、おもむろにショッキングピンクの軽量ランニング用シューズを叩いて見せる。これから練習が始まる。

「じゃあな、また会おう」

　不整地の轍を、エリックを先頭に一列に走り出す。シューズで叩かれた地面に、土煙が舞っていく。遠く遠くに伸びるブルーとオレンジが成す地平線へと、彼等は小さくなっていく。

『エリックの本当の実力を知りたければ、──』

　この一文からスタートした僕の走路は、こうして終点に行き着いた。

　結局、エリックの実力を引き出していたのは、ごく個人的なエピソード、しかも過去への執着という消極的なものだった。

　それでも元を取れるほど邁進（まいしん）してしまったのだから、エリックは凄い。

　いや、当たり前のことなのかもしれない。

　後ろ向きであろうが、不純だろうが、荒唐無稽だろうが。どこかの到達点に行き着くことに、動機なんか関係ないのかもしれない。

　前進する単純な動きと、脚を止めない意思の力だけで成り立つ。

　太っちょも痩せっぽちも、老いも、若きも。万人がマラソンの本能を秘めているのと同じように、万人が何処か遠くの到達点へと走っていく可能性を秘めている。

　僕は、そんな想像をして止まない。

　■おわり■