三十五年目のラブレター

第39話 カルメン

　桐谷を署へ送り届けて一段落ついたところで、島崎は川畑を家まで送るように吉井に命じられた。

　吉井もそれなりに気を使ってくれたのだろう。川畑だけでなく、島崎にも、だ。

　まあ尤も、島崎としては「本来なら川畑は吉井に送って欲しいんだろうな」などと派手に勘違いしたままなのではあるが。

　車の助手席で、川畑はぼんやりとしたままで何も話そうとしない。余程疲れたのか、それとも桐谷と何かあったのか。

「済まなかったね……」

「ん？」

「桐谷さんの口癖。いつも二言目には『済まなかったね』って言ってたわ」

　島崎はどう反応したらいいのかわからず、黙って車を操った。

「ねえ、島崎君」

「ん？」

「少しは心配してくれた？」

「川畑さんなら大丈夫だと信じてたよ」

　はぁ、と助手席から溜息が漏れる。

「そんな事聞いてない」

「ん？」

　川畑の機嫌が悪い。

　――あ、そうか、あれか。三日間風呂に入って無くてイラついてんのか。

「久しぶりに風呂に入れるな」

「もう、バカ！」

　――あれ？　何か地雷踏んだだろうか。ちょっと黙っていた方がいいかな、たった三日で扱いにくくなってるな。

「月が綺麗ね」

「へ？　ああ、そうだな」

　――ああ、そうか。ずっと家の中にいて、外に出ること自体が久しぶりなんだもんな。月もろくに見なかったのか。

「ねえ、島崎君って本当に天然なの？　わざとやってるの？」

「え？　何？　なんか俺変な事言ったか？」

「もういいわ。なんでもない」

　怒らせてしまったようだ。

　迂闊に声を掛けるとますます苛つかせてしまいそうで、島崎は黙ったまま川畑のマンションまで車を走らせた。

　到着すると、川畑が「もちろん上がって行くんでしょ？」と言った。

　怒っていたわけではなさそうだ。吉井が待っているだろうとも思ったが、ここで「帰る」と言ったらまた何か地雷を踏みそうな予感がしたので、島崎は大人しく上がって行くことにした。

　エレベーターに乗り込むと、川畑が再び「ねえ」と言い出した。

「少しは心配してくれたの？」

　――ん？　また同じ質問？

「だから。川畑さんなら大丈夫だって……」

「心配しなかったのね？」

「いや、もちろんしたよ」

「うそ」

「ほんとだって」

「じゃあ――」

　川畑がいきなり島崎の正面に立った。彼女も背は高い方ではあるが、それでも島崎よりは十五センチほど下に顔がある。

「心配したって言ってくれたらいいじゃないの」

「ああ、もちろん心配したさ。ほら、ついたぞ」

　島崎が彼女の肩を掴んで体をくるりと反対に向ける。エレベーターのドアがちょうど開いて、廊下が「いらっしゃいませ」と呼んでいるように見える。

「もう、本当は心配なんかしなかったくせに」

「したってば」

　島崎は彼女の肩を抱くと無理やり部屋に向かって歩き出す。そうでもしないとエレベーターホールで延々と文句を言われそうだ。

「じゃあ、最初からそう言ってくれたらいいのよ。あんなに必死だったくせに」

「え？　何が？　誰が必死だって？」

「桐谷さんちに来たとき『志織』って呼んだじゃない」

「なんだよ、居たんじゃねえか。返事しろよ」

「できるわけないでしょ。桐谷さんが帰ってくるかもしれないじゃないの」

　なんだか『桐谷さん』という響きが癇に障った。

　――なんだよ、俺を呼ぶときと違って、随分言い方が優しいじゃないか。

「いいから早く鍵開けろよ」

「何よ、急に機嫌悪くなっちゃって」

「そんな事ないよ」

　鍵を開けると、川畑は「入って」と島崎を促す。

「疲れてるんじゃないのか？」

「疲れてるわよ」

「俺、帰ろうか」

「疲れてるから居て欲しいんじゃないのよ」

　――訳わかんねえよ。

「適当に座って」

　――言われなくてもそうするよ。

「シャワー浴びて来いよ。俺に遠慮しなくていいぞ」

「大丈夫、遠慮する気なんか無いから」

　――なんだそりゃ。

「ねえ、なんで志織って呼んだの？」

「は？　いや、そうすれば返事しそうだったから」

「それだけ？」

「うん。そうだけど」

　川畑の動きが止まる。じーっと島崎を見て「このニブチン」とボソリと呟くと、バスタオルと着替えを引っ掴んだ。

「シャワー浴びてくる！」

「誘ってんの？」

「そんなわけないでしょ！」

「待てよ」

　島崎は川畑の手首を掴んで引き寄せると、そのまま抱きしめた。

「何やってんのよ」

「三日間風呂に入ってない女の匂い嗅いでる」

「そういう趣味あったの？」

「チェリーブロッサムの香り、残ってないな」

「当たり前でしょ、頭おかしいんじゃな――」

　最後の「い」は島崎の口に吸い込まれた。

　彼女の閉じた瞼から、涙が一筋流れ落ちた。

「死ぬほど心配したよ」

「うん」

「心配で心配で、毎日たったの三食プラスおやつしか喉を通らなかった、夜も眠れなくて昼寝したぜ」

「何よそれ」

「早くシャワー浴びて来いよ。この前の続きこれからどうよ？」

　その時。

　島崎のポケットから脳天気なカルメンが自己主張してきた。

「マジかよ……」

「早く出てあげなさいよ」

　――クスクス笑う川畑が眩しいぜ。畜生。

「はい、島崎。……ああ、吉井さんですか。……えぇ、えぇ、お楽しみのところ大変ご迷惑ですよ。……は？　了解、急行します」

　電話を切ると、島崎はもう一度川畑を抱きしめた。

「早く行きなさいよ。急行するんでしょ」

「これ、やる。使え」

　島崎はポケットから小さな袋を出してきて川畑の手に握らせると「じゃあな、戸締りちゃんとしろよ！」と言って出て行った。

「なんなのよ、もう」

　川畑が袋を逆さにすると、中から金属光沢のある細長い物体がするりと手の中に落ちて来た。

　――えっ？　肥後守？

　細くてシンプルなシルバーのバレッタだった。

　カードも何も添えずに、そのまま。

　島崎らしいそのプレゼントの渡し方に、川畑から苦笑が漏れた。

「もう、ほんと困った人ね」

　彼女はそれをドレッサーの前に置くと、シャワールームへと向かった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　（了）