FAKER ～知恵と騙しあいの頭脳・心理ゲーム～

第11話 嫌な予感

　ついに、始まった。既に、部屋の中の電光掲示板にはデジタル文字で『4:52』という数字が表示されていて、その数は一秒ごとにどんどん減少していっている。

　最初のカードは、『3』だった。得点カードの中では、丁度真ん中に位置するカード。これを受けて何の手札カードを出すのか。それを5分以内に考えなければならない。

　俺はまず、他の人の様子を見た。

　本庄と目黒は、2人で固まって相談をしている。そもそも2人は友達で、一回戦も引き分けにしたというのだから、それは当然のことだ。タブレットを触るような様子も見られない。

　一方で、郡山、武岡、五十嵐、井上の4人は、何やらタブレットを見ているようだった。今はどこか当然のことのように4人がグループだと決めつけているが、これはまだ確定事項ではない。健一が「郡山と武岡がアイコンタクトを取っているように見えた」と言っていたからこういう推測をしているだけで、それが思い違いだったら全てが崩れる。このゲームを通して、その辺りもはっきりさせていきたい。まずはこの1ターン目で、どのように出てくるか、一つ注目だ。

　さて、時間は残りおよそ4分。こうしている間にも、時間は刻一刻と過ぎ去っていく。5分って、短い時間だな。投票に向かう人はまだいないが、あまりのんびりとはしていられない。

　まず、このターンで絶対にしてはいけないのは、誰かと出すカードがかぶってしまうことだ。それ以外なら、正直何でもいい。

　少し考えて、ここでは強い手札を出した方がかぶりにくいような気がした。３あたりは、特に弱い手札カードを捨てやすい得点だ。

　俺は、躊躇うことなく投票機に向かった。7人の中で一番最初だ。

　正直に言うと、俺にはこのターンは絶対にかぶらないだろうという自信があった。俺が手札カードを入れると、投票部屋と待機部屋を繋ぐドアが開き、俺は待機部屋の中に入った。

　待機部屋は、4つの長椅子が無機質に置かれていて、あとはカウントダウンのタイマーを除けば何もない簡素なつくりだった。

　俺はその中の一つに腰かけると、このゲームと今の状況について、より詳しく考察し始めた。

　今、俺はBのカードを提出した。この時点で俺は、ほとんどこのターンの3ポイントを獲得したといってもいい。

　何せ、誰かがAかBのカードを出さない限り、俺は絶対に負けないんだ。このゲームは、先を考えようとすればするほど、思い切った行動は取りづらくなる。ましてや、最初からAを出す勇気がある人なんているわけがない。3ポイントなんて、Eあたりを出してギリギリかすめ取ろうとするか、諦めて弱いカードを消費しようとするのが普通だ。

　俺だってかぶりたくないからBを出したが、3回かぶったら負けというルールさえなければ、ここでこんなに強いカードを切るのは流石に愚策だろう。

　なんなら、俺が今出したカードは、みんなに公表したとしても、俺はこのポイントを取れるはずだ。Aを出すことによってカードがかぶるリスクだってあるし、取れてもたったの3ポイント。それなら、そのAは別の機会に温存するだろうし、Bに関しては、公表した時点で『出せないカード』になる。

　俺が考えているうちに、既に待機部屋には本庄と目黒を除いた5人が集まっていた。残り時間は1分だ。

　――待て。『出せないカード』――？

　どうして今まで気が付かなかったんだろうか。気が付いてしまえばそれは至極単純なトリックだった。

　――分かったぞ。Aの使い方が――

　「他の人の出したカードは、結果発表の段階にならないと分からない」という考え方がそもそも間違っているんだ。もちろん、馬鹿正直に教えてくれる人はそうそういないだろうが、ここで必要なのはその逆の発想。

　……俺が出したカードを周りに公表することによって、周りの動きを制限することができるんだ。

「時間です」

　0になったタイマーを即座に止め、待機部屋のディーラがそう言った。このディーラーは、投票部屋の彼女とはまた別の人だ。

「それでは、1ターン目の結果を発表します。結果発表では、時間の都合上かぶっていた人と得点カードを獲得する人だけが発表されます。詳しい結果はいつでもタブレットで見ることができるので、ご活用なさってください」

　俺の読みが正しければ、このターンで得点カードを獲得する人は俺の筈（はず）だ。

「まずは、出した手札がかぶっていた人から発表します。今回の該当者は……」

　ゲームの参加者全員が、緊張の面持ちをしている。部屋の中は、しんと静まり返っていた。誰かが呼ばれるのか、将又（はたまた）誰も呼ばれないのか……？

「郡山様と、目黒様です」

「くっそー！」

　言われるなり声を荒らげたのは、目黒だった。分かりやすく地団駄を踏んでいる。感情表現が豊か、というか、きっと分かりやすいタイプの人なんだろう。

　一方で郡山は、全く動じていない様に見えた。本当に動揺していないのか、あるいは感情をひた隠しにしているのか、今の所はどちらともいえない。

「次に、得点カードを獲得する人を発表します。今回は……」

「織原様です」

　思った通り。人には、損失回避の法則という心理が働く。「強いカードを出したのに得点をゲットできない、あるいはカードがかぶってしまう」という最大の損を回避するのに気を取られ、初めは無難に弱いカードを出してしまうんだ。結果的にその行動が、出した手札のかぶるリスクを高めていることにも気がつかずに。

　俺が3ポイントの得点カードを受け取って結果発表が終わると、投票部屋と待機部屋をつなぐ部屋が開き、俺たちは投票部屋に戻った。このゲームは、あと14回今の流れを繰り返せば終わる。

「それでは、2ターン目を始めます。まずは、得点カードの抽選を行います」

　待機部屋のディーラーが言った。さっきと同じように、カードを1枚取り出す。

「得点カードは……『7』です。それでは、只今より5分以内にご投票ください」

　俺はまず最初に、タブレットで1ターン目の詳しい投票結果を確認した。

織原　悠人　B

郡山　裕介　O（被、1回目）

武岡　守弘　M

五十嵐　一也　N

井上　仁　L

本庄　誠　J

目黒　覚　O（被、1回目）

　順番は、五十音順から並び替えの機能を使って見やすいようにしてある。

　これを見るとやはり、みな弱いカードを出していることが分かる。かぶった二人も、一番弱いOのカードを出してのことだ。

　ただ、それよりも気になることがある。

　郡山、武岡、五十嵐、井上の4人。こいつら、思ったよりも分かりやすく協力してるぞ……。

　アルファベットを１つずつずらしての投票。これがただの偶然とは考えづらい。一応次の投票も見てみるが、もしかして彼らの作戦は……

　少し嫌な予感がしたが、俺はひとまず今回投票するカードについて考え始めた。

　このターンの得点カードは『7』。この予感が当たっていた場合のことを考えると、今強いカードを出しても意味はない。

　なるべく小さいカード……そうだな。ここでは……

　俺が考えていると、本庄と目黒が投票をしに行った。残り時間は、2分50秒。

　……3ポイントで弱いカードを出しておいて、このターンも弱いカードを出すなんてことはないだろう。そんなことをしていたら、もうこのゲームで勝つのは厳しい。

　俺は、念のために一番弱いカードであるOは選択肢から外して、その次に弱いNを投票することにした。

　投票機で投票を済ませて、待機部屋に入る。俺が本庄や目黒に対して向かい合わせの位置に座ると、本庄は一瞬顔を上げたが、またすぐに手元のタブレットに視線を戻した。

　……もしあの4人の作戦が俺の思う通りだったら、少し面倒なことになる。

　どうにかして彼らの信頼関係を崩さなければ、勝つのは厳しい。大体、目黒は既に1回かぶっているんだろ？

　俺が、1ターン目の投票の結果とにらめっこをしていると、ここで健一からのチャットが来た。

『ゲーム、もう始まったよね？　手札カードって、どんな感じになってる？　細工とかできそうにない？』

　俺は、持っている手札カードを見た。このカードには、最大で4つまで2,3mmの切れ込みが入っていて、それによって端の方が一部欠けている。

　4つということは、最大でも16パターンしか作ることができないから、きっと切れ込みによってアルファベットを、文字の横にあるバーコードによって名前を判別しているのだろう。その裏付けとして、俺が持っているカードのバーコードは、全て同じ種類のものだった。なんだか少し、ややこしい仕組みだな。

　ただ、これでは何の細工もできそうにない。ある程度は精巧に作られているだろうし、それなりに硬さもあるから、カードを切るなんて暴挙に出ることもできない。

『うーん、カードの切れ込みとバーコードでカードを判別してるみたいだから、それはちょっと厳しい……』

　俺がそう返信したところで、時間がきた。

「時間です。2ターン目の結果を発表します」

　そうそう、さっきまであの4人のことを考えていたんだ。

　俺は、自分が抱いた予感が当たっていないことを祈った。

「まずは、手札がかぶっていた人の発表です。今回の該当者は……」

「五十嵐様と、目黒様です」

　俺は自分が呼ばれなかったことにホッとすると同時に、あることに気が付いた。

　――目黒、もう2回目じゃないか――

　本来ならば、他の人がかぶってくれることは自分にとって好都合だ。しかし今の状況を踏まえると、これを良く捉えていいものか……

　目黒は、さっきのように大きな声は出さなかった。もはや、大声を出すような段階は超えていたんだろう。動揺していない、というより唖然として、言葉を失ったような様子だった。

　その一方で五十嵐はというと、狼狽（うろた）えることなく堂々とした様子だった。

　さっきの郡山で、どちらともいえないという話をしたが、きっとこれは、本当に何の焦りも感じていないんだろう。

　見れば見るほど、俺の嫌な予感は正しかったような気がしてくる……

「次に、得点カードを獲得する人を発表します。今回は……」

「郡山様です」

　まぁ、その辺りだよなぁ……

　俺たちは投票部屋に戻ると、これまでと同じように3ターン目の抽選を行った。

　3ターン目の得点カードは－1。3ターン目で初めて、負の数の得点カードが出た。

　俺は、5分間のカウントダウンが始まるとすぐに、2ターン目の投票の内訳をみるためにタブレットの電源を入れた。

織原　悠人　N

郡山　裕介　A（1回）

武岡　守弘　C

五十嵐　一也　B（被、1回目）

井上　仁　D

本庄　誠　O

目黒　覚　B（被、2回目）

　……やっぱり……

　――彼らの作戦、それは、『ごり押し』だった。