ウォーロマンサー・オンライン

第3話「再会を求めて」

　SF映画のような未来は、現実には少し違った形で訪れた。

　名だたる巨匠の全てが、携帯電話の急速な進化と普及、スマートフォンの登場を予期できなかったから当然だ。そして、電脳空間に広がる仮想現実（バーチャル・リアリティ）の入り口、ダイブリンカーも驚くほどに手軽なものである。

　物々しいヘッドギアでもないし、巨大な筐体に入る必要もない。

　目元を覆う一枚の布切れは、その先に無限のロマンを広げている。

　そう、ロマンこそが全てという戦場……ウォーロマンサー・オンラインもその一つだ。

　内藤慧（ナイトウケイ）はゲーム内にログインしてすぐ、とある場所に移動した。

「【ガラハード】の修理完了まで、あと二時間……出撃できるのは夜からかあ」

　ここは、多くのプレイヤーでごった返す闘技場。

　ウォーロマンサー・オンラインの舞台、戦場と化した火星にある小さな都市だ。半端にテラフォーミングされた挙げ句、遺棄（いき）された『明るい未来』の残滓……まだまだ荒涼（こうりょう）とした風景が広がる火星は、エクスケイル（EX-SCALE）と呼ばれる人型機動兵器の実験場である。

　プレイヤー達は、巨大な軍産複合体に機体のテストやデータ収集を委託されている。

　より強いエクスケイルを組み上げ、勝ち続ける……そのためのロマンを求める。

　登録名ケイもそんな傭兵の一人なのだ。

　賭博（とばく）も兼ねた闘技場では、巨大な立体映像の掲示板前に人だかりができていた。

「クソォ！　有り金すっちまった……一発当てて買う筈（はず）だった、ドリルフィンガー五本セットが……」

「馬鹿だなぁ、地道にクエストで稼げよ。それよりほら、チャンプのお出ましだぜ？」

「流石（さすが）は七機神（ギガンティックセブン）だよなあ……なんて迫力だ、あれが【オーディガン】か」

　宙に浮かぶ光学モニターが、無骨なエクスケイルを表示させた。無骨な角張った印象は、緑の迷彩塗装も相まって、酷く兵器然としている。手にはライフル、両肩からミサイルランチャーと迫撃砲が空を睨（にら）んでいた。

　七機神の一角、【オーディガン】である。

　この闘技場で無敗の伝説を継続中の、偉大なチャンプだ。

　全ての武装を実弾系で統一、徹底したミリタリーティストのエクスケイルである。Mフレームの機体で、彼を慕（した）う者達をギルドに招き、その規模は一個師団にも匹敵した。

「チャンプ！　チャンプ！　チャンプ！」

「頼むぞおおおおお！　俺の全財産、アンタに賭けたぁ！」

「相変わらず渋いぜ……むせる！」

　圧倒的な声援の中で、慧も固唾（かたず）を飲んで見守る。

　今日何度めかの、チャンプの試合。対するは、Sフレームの軽量型である。その脚部は、人間でいう逆関節に膝（ひざ）が曲がっていた。機動力と運動性を高めるために、特殊な脚部パーツをアッセンブルしているのだ。

　武装も、両手は五指を持つマニュピレーターではなく、腕自体がレーザーガンになっている。脚を生かして一撃離脱、その戦術に特化した、いわゆるロマン機体だ。

　試合が始まり、周囲が興奮の坩堝（るつぼ）と化す。

　慧は立体映像に別れを告げて、闘技場の中に入った。

「……あっ、しまった。直接見ようと思ったけど……もう、終わっちゃったんだ」

　入り口の巨大モニターから、ゲートをくぐって試合会場を見下ろす。するともう、勝敗は決していた。

　まさに、秒殺。

　周囲ではデジタル表示の数字と文字とが乱舞し、空をデータが行き来する。それは全て、賭けられた金額が移動する処理だ。

　横たわる敵を前に、【オーディガン】は左手を高々と頭上に突き上げた。

　その腕に装着されたロマン武器から、六つの空薬莢（からやっきょう）が白煙とともに排出される。

　――パイルバンカー。

　ロマンそのものとさえ言っていい、一部に熱狂的な愛好家を持つ武器。それがパイルバンカーだ。しかも【オーディガン】のそれは巨大な上に特殊で、リボルバー型の装填装置に六発の炸薬を装備できる。一撃必殺のパイルバンカーを、相手に瞬時に六回叩き込めるのだ。

　初心者の慧でも知ってるくらい、特別な強さ……今では手に入らないレアアイテム。

「完全に見逃しちゃったな。でも……もしかして、あのパイルバンカーも？　なら、神殺し（ゴッドスレイヤー）の娘（こ）がすぐにでも――」

　慧は熱狂的な歓声の中で、周囲を見渡した。

　様々な人種のアバターが満員御礼で、スタンディングオベーションだ。

　皆の声援に答えるチャンプが、マナーの悪いプレイヤーだという話は聞かない。熱心な信奉者がいるし、彼のギルドは戦争の犬（ウォードック）を自負する硬派な戦闘集団だ。まるで本物の軍隊のように、整然と高難易度クエストも片付けてゆくのである。

　だが、七機神である以上、免（まぬが）れぬ筈（はず）だ。

　恐るべき暗さと冷たさをまとった、神殺しの襲撃を。

　慧も、最初から神殺しの少女に会えるとは思っていない。だが、やはり気になる。お礼を言いたいのだ。現実では、引っ込み思案でよく人の厚意に助けられる。だが、内気で内向的な慧は、感謝を伝えることすらままならないことが多い。

「ちゃんとお礼、言わなきゃ。ゲームならきっと、僕はもっとちゃんとできる。……けど、そう簡単に再会できる訳じゃないよね」

　手の平の上に自分だけの小さなウィンドウを立体表示させ、その中で【ガラハード】の修理時間を確認する。稼動稼動だが、まだまだ修理は完全ではなかった。

　さてと夜までの時間潰しを思案していると……不意に隣に、人影。

　フェンスの向こうに【オーディガン】を睨（にら）む、一人の少女が立っていた。長い長い黒髪に白い肌、そして豊かな曲線美で女性らしさが起伏を象（かたど）っている。それを強調するように、ホットパンツにへそ出しシャツといういでたちだ。

　なにより目を引いたのは、彼女の瞳。

　大きく黒目がちな双眸（そうぼう）に今、黒い炎が紅蓮と燃えていた。

「――見つけたぞ。見つけた……私はお前を、追い詰めた」

　とても冷たい、声。

　暗い情念が籠（こ）もっているのに、酷く冷徹で無機質な声音だった。

　すぐに慧は直感した。

　あの時助けてくれた少女、神殺しの【ギルガメイズ】を駆るプレイヤーだ。

　声をかけようとした、その時……不意に闘技場の中で爆発が起こる。

　なんと、先程【オーディガン】に倒された軽量級エクスケイルが、ありえない程に派手な爆発で木っ端微塵（こっぱみじん）になったのだ。ゲーム内での公的な博打（ばくち）である闘技場では、参加したプレイヤーの機体が大破、撃墜されることはない。普通のクエストとは違って、戦闘不能になっても処理的にはリスクがないのだ。

　撃墜を恐れず経験値が稼げるが、資金を得られるかどうかは腕次第。

　それがここ、弱肉強食のコロッセオなのである。

　その中で今、ありえない爆発が炎を広げている。

「も、もしかして……今、あなたが？」

　慧は発する声が震えていることに気付いた。

　そう、あまりにも恐ろしい……なにがと言われても説明できない、不思議な恐怖を感じていた。ゲームの中のなんでもないワンシーン、ちょっとしたアクシデントかもしれない。

　だが、目の前の少女がその爆発を演出したような気がした。

　闘技場の中では、流石のチャンプも驚いているようだ。

　【オーディガン】は身構えると同時に、左腕のパイルバンカーに炸薬を再装填する。

「その声、昨日の……確か、【ゼグゼウス】に襲われてた子」

「そ、そうです！　あのっ、ありがとうございました。あなたに助けられました、僕」

　言えた。

　お礼を伝えられた。

　ただそれだけのことなのに、慧は強張る全身を震わせていた。

　このゲームの中でだけは、いつもの自分を変えていきたい。物語の騎士のように、堂々と戦い、過ごしたい。誰かの騎士になれたなら、もう変われる筈だ。

　慧をちらりと見て、その少女は無表情で言葉を突きつけてきた。

「助かったのは、私。君のおかげで楽に接近できた」

「あの、どうやって……昨日、動きが全然見えなくて。あなたのエクスケイル、確か【ギルガメイズ】……あの機体、固定武装がない上に武器を持ってませんでした」

　Sフレームにしてもあまりに小さい、小さ過ぎるエクスケイルを慧は思い出す。

　少女の愛機は、頭でっかちな体型で手足ばかりが重装甲だった。四頭身くらいの寸胴（ずんどう）で、バイザーに覆われた顔はのっぺらぼうのよう。

　だが、そんな不格好なエクスケイルが、七機神を倒したのを慧は見たのである。

「見た通りよ」

「いえ、だから見えなくて」

「あのビームサーベルに、斬れないものはないわ。だから、肘関節（ひじかんせつ）を極（キ）めて破壊した……【ゼグゼウス】は、自分のエネルギーで発振するビームサーベルに斬られたの」

　なんと、全身で組み付いて敵の腕を取り、そのまま相手の握るビームサーベルを本人にぶつけたのだという。

　普通のプレイヤーならば、全く思いつかない戦い方だ。

　ロマンを体現する武器、皆が求める強い武装を、彼女はなにも用いていない。無手のエクスケイルで戦い、勝利したのだ。

「話はそれだけ？　なら、もう行って……逃げて。ここは今から、戦場になる」

　それだけ言い放つと、少女は周囲に無数の光学ウィンドウを広げた。

　七色の光の照り返しが、彼女を戦争の女神へと飾る。そう、強き意思を持つアテナのようだ。だが、その本質が復讐の女神ネメシスだとは、今の慧には思いもしない。

　あっという間に少女は、例の奇妙なエクスケイル【ギルガメイズ】を呼び出す。

　データの塊が実体化し、闘技場の地に立った。

　少女はフェンスをあっさり超えて、愛機に飛び乗る。

「あのっ！　だ、駄目ですよ、乱入なんかしたら！」

「ずっと、この時を待っていた。チャンプは普段、めったに外に出てこない。周囲の取り巻きに守られてる。でも……闘技場での試合の時だけ、単騎になる。だからっ！」

「あっ、待って！　待ってください！　せめて名前を！」

　熱く灼（や）けた風圧が広がる。

　駆動音を高鳴らせる【ギルガメイズ】の、無貌（むぼう）の顔に光が走った。

　酷く不格好なまでに大きな頭部、その奥に慧は見た……妖しく光る二つの目を。

　一瞬だけ眼光を放って、【ギルガメイズ】は少女をコクピットに招くや歩き出す。

　周囲が騒然とする中で、慧は自分に選択肢があることを知った。

　普段なら思いもしない、積極的な衝動が沸き起こる。

「僕は……なにをしようというんだ、僕は。そんなのって、僕らしくも……でも、それでも！」

　いつもの自分、変わらない日々にはお別れした筈だ。そんな過去を突き放して、前へ進むと決めたのだ。

　慧は、燃え盛る炎に包まれた闘技場へ光を飛ばす。

　まだ修理中の【ガラハード】が、破損も痛々しい姿を実体化させようとしていた。