ウォーロマンサー・オンライン

第4話「神殺しの妙技、鮮烈！」

　周囲の悲鳴を聴きながら、内藤慧（ナイトウケイ）ことケイは愛機を実体化させる。

　普段は0と1（デジタル）のデータに分解されていた【ガラハード】が、ゆっくりと浮かび上がる。それはもう、鋼鉄の肉体を持った巨人だ。

　闘技場の中へ着地する【ガラハード】へと、ケイは乗り移る。

「どうしよう、こんなのってマナー違反じゃ……GM（ゲームマスター）を呼べばいいのかな。でも、悠長なことは言ってられない！」

　既（すで）に先程の少女は、あの神殺し（ゴッドスレイヤー）の機体【ギルガメイズ】を動かしている。その奇妙な矮躯（わいく）は、ゆっくりとチャンプの【オーディガン】に向き合った。

　やはり、歴然とした体格差がある。

　だが、既に少女は三機の神を殺しているのだ。

　そう、七機神（ギガンティックセブン）と呼ばれる最強プレイヤーを、約半数も倒している。

　チャンプの哄笑（こうしょう）が響いたのは、そんな時だった。

『ハッハー！　ついに尻尾を出したな、神殺し！　待ってたぜぇ！』

　少女は知っていた。

　この闘技場の中でなら、他のプレイヤーを巻き込まないと。

　だが、それはチャンプの庭へと自ら飛び込む、完全アウェイの戦いに挑むということだ。虎穴に入らずんば虎子を得ず、だがこの虎の穴には無数の牙と爪とが待っていた。

　驚くケイは、機体のレーダーがアラートを響かせる中で知った。

　【オーディガン】の周囲に、あっという間に見知らぬエクスケイル（EX-SCALE）が展開する。どの機体も実弾武装で統一されているらしく、表示されるエンブレムは同じギルド所属であることを示していた。

『お前が俺達、七機神を狙っていることは知っていた！　なら、俺の前にも必ず現れる……お前は炙（あぶ）り出されたんだよォ！』

『……それで？』

『闘技場なら1on1（タイマン）のバトルになると思ったか？　ずっと仲間を待機させてたんだよ！　ギルドから外されたくなかったら、24時間この闘技場に張り込めってなあ！』

　少女の気配が僅（わず）かに尖（とが）る。

　だが、どこかユーモラスな【ギルガメイズ】は、そのずんぐりとした身を小さく沈ませるだけだった。

　ケイにはでも、それで十分伝わった。

　神殺しと恐れられた女の子の、心の底からの怒りを察したのである。

「すみません、チャンプ！　あのっ、それは闘技場のルール違反ではっ！　リアルで仕事や学校があるプレイヤーだって！」

　思わずケイは、【ガラハード】を前に出す。

　結果、【ギルガメイズ】と共に銃口を向けられることになった。

　だが、ぶるって縮こまる気持ちを叱咤（しった）し、声を張り上げる。

「七機神が連続して襲われるのには、七機神側にも問題があるのでは……ここは話し合いを、とりあえず冷静に――」

『黙って。邪魔よ』

　回線を通して【ギルガメイズ】から、氷の刃が突き刺さる。

　その頃にはもう、少女とケイは迷彩塗装（めいさいとそう）の鉄の壁に覆われていた。

　それでも、静かに怒りの声が響く。

『どこの誰だか知らないけど、邪魔したらぶつわよ？　下がってて。……誰も、巻き込みたくない』

　嘘だとは思えない声音だ。

　そして、もう手遅れ……ケイは敵として無数のロックオン表示に囲まれている。

　普段のケイなら、こんなことにはならないだろう。現実では、決して自ら厄介事に関わろうとは思わない。自分はあくまで、あらゆる人間にとっての脇役（モブ）、背景だ。

　だが、ここでは違う。

　ゲームだからかと言えば、その通りだ。

　自分で選んで自分で遊ぶ、自分自身を表現できるのがゲームだ。そして、例え現実ではないにしろ、ここには無数の人が行き交う世界が広がっているのだ。

「とにかく、話し合いが無理なら離脱を」

『無理ね。……アンリ、よ。そっちは？』

「へ？」

『私の名前。君は？』

「えっと、ケイです」

　アンリ、それが少女の名。

　胸の奥へと染み渡る。

　自分を助けてくれた、神殺しのプレイヤー。そのアンリが、ズシャリと【ギルガメイズ】を構えさせた。

　同時に、周囲から無数の火線が集中する。

　あっという間に、周囲は発火炎（マズルフラッシュ）と硝煙（ガンスモーク）に包まれた。

　無意識にケイは、【ガラハード】の持つシールドで【ギルガメイズ】を庇（かば）う。

　どうやら修理中の状態でも、ある程度の防御力は期待できるようだ。だが、すぐにダメージを告げる警告表示が止まらなくなった。

『ヘイ！　ヘイヘイ、ストーップ！　馬鹿野郎、なにも見えねえ！　蜂の巣にしすぎだ！』

　チャンプの声が響いて、徐々に射撃が収まってゆく。

　その時、眼光鋭く【ギルガメイズ】が飛び出した。

　真っ直ぐ、チャンプの【オーディガン】へと吸い込まれてゆく。

「あのっ、アンリさん！」

『どんな状況であれ、私がやるべきことは一つっ！　君（きみ）は……ありがと、もういいよ。逃げて！』

　あっという間に【ギルガメイズ】は、【オーディガン】に肉薄した。

　同時に、周囲の仲間達は口々に叫ぶ。

『あのアマァ！　これじゃチャンプにも当たる！』

『くっそー、この24時間シフトが始まって半月……絶対許さねえ！』

『でもよ、ここで倒せば……俺達のギルドの名声、うなぎのぼりだぜぇ』

『だけど、あの噂（うわさ）は……こうして神殺しが出たんだ、チャンプのあの武器はやっぱり』

　二機のエクスケイルが向き合う戦場に、誰も割って入れない。

　チャンプは愛機【オーディガン】の火器を、全て捨てた。背のミサイルランチャーと迫撃砲も、手にしたライフルもだ。そして、左手を握って大きく振りかぶる。その腕には、巨大な鋼鉄の杭（くい）が光っていた。

　アンリはただ黙って、半身に構えて動かない。

　あくまで【ギルガメイズ】は、素手で戦うつもりらしい。

『野郎共っ、見ておけ！　この俺が、神殺しを殺すとこをなあ！　何故（なぜ）なら、俺は！　俺は！　この闘技場じゃ無敵だからだァ！』

　【オーディガン】が地を蹴った。

　鋭い跳躍（ジャンプ）と同時に、真っ直ぐパイルバンカーを突き出す。

　あまりにも素早いその動きに、【ギルガメイズ】は避けきれずに被弾した。掠（かす）っただけでも、合金製の杭は無数の破片を周囲に振り撒く。

　文字通り身を削るような攻防が始まった瞬間だった。

『オラオラァ！　どうした、神殺しァ！』

『……やはり、そのパイルバンカーは間違いないわね。普通のアイテムじゃない』

『当然よぉ！　へへ、声がかわいいじゃねえか。今すぐこいつをブチ込んで、昇天させてやっからよ！』

　ケイには、アンリが押されているように見えた。

　それも、ジリジリと削られ追い詰められている。

　だが、割って入る勇気がない。それが物理的に不可能だとも知っている。あまりにレベルが違い過ぎて、二機の動きを目で追いかけるのがやっとだった。

　そしてとうとう、【ギルガメイズ】の脇腹にパイルバンカーが突き刺さる。その瞬間、勝負は決した……トリガーと同時に、炸薬（さくやく）に打ち出された杭は相手を穿（うが）ち貫（つらぬ）く。しかも、【オーディガン】のそれは六連装のリボルバータイプだ。

　だが、チャンプは銃爪（ひきがね）を前に舌なめずりを見せた。

『よぉ……ちょっと降りて、面（つら）を見せろよ。どうした？　カワイコチャン』

『断るわ。密閉されたコクピットからでも感じる。腐った酷い臭い……あんた、臭いわ』

『へへ、言うじゃねえか……ん？　この感触、中になにかあるなあ？』

　頭部ばかり大きくて、逆に手足は不格好な短さ。

　そんな【ギルガメイズ】の中を、刺したパイルでコンコンと【オーディガン】が叩く。

『もしかして、中の人がいるってか！　おいおい、なかなかのロマンだなあオィ！』

　中の人……つまり、あの奇妙な姿は外装で、その中に本来の姿、真の姿が格納されているというのだろうか？　だが、その言葉がアンリの逆鱗（げきりん）に触れたようだ。

『……ロマン？　ロマンっていうのは、あんたの腐れた脳味噌（のうみそ）にあふれるお花畑のことかしら？　……トドメを前に長台詞（ながぜりふ）、笑えないけど滑稽（こっけい）だわ』

『なっ……このアマァ！　……あ？　あ、あれ？　おい、どうした！』

　パイルバンカーが、作動しなかった。

　そして、ケイは目撃する。

　ギギギと軋（きし）みながらも、炸薬を装填したシリンダーが回転を拒絶している。そこには、先程からずっと押されっぱなしだった、【ギルガメイズ】の装甲の欠片（かけら）が挟まっていた。

　異物が引っかかって、炸薬が装填されないのだ。

　これを狙ってやったとしたら、とんでもない荒業である。

『手前ぇ、まさか最初からこれを！』

『その武器は熟知してるわ……何故かは知ってるわね？』

『――ッ！　ま、まさか、あの時の……β（ベータ）テストの』

『思い出したのなら、そのまま悔（く）いて死ね。このゲームからいなくなれ！』

　ケイは見た。

　バイザーで覆われた【ギルガメイズ】の顔に、妖しく光る双眸（ツインアイ）が浮かび上がるのを。その真紅の光は、まるで溢れ出る血の涙。残光を長く引きずりながら、【ギルガメイズ】は【オーディガン】のパイルバンカーを自分から引き抜く。

　次の瞬間には、バク転と同時に蹴り上げた爪先（つまさき）が、相手の頭部を吹き飛ばしていた。

　一拍の間をおいて、闘技場の奥に音を立ててその頭部は落下した。

『ケイ！　離脱するわよ、ついてきて！』

　あまりのことに、周囲は呆然（ぼうぜん）と立ち尽くしている。

　アンリは叫ぶと同時に、崩れ落ちる【オーディガン】の左腕をもぎ取った。そういえば、先日の【ゼグゼウス】の時もそうだった。七機神を神たらしめる、究極のレアアイテム……ロマンをそのまま形にしたかのような、本来ありえない武器。

　それをアンリは、どうやら回収しているようだ。

　気付けばケイは、ジャンプする【ギルガメイズ】の背を追って、スラスターを吹かせていた。