ウォーロマンサー・オンライン

第5話「その少女の名はアンリ」

　どうにかケイは、離脱に成功した。

　それも、神殺し（ゴッドスレイヤー）と呼ばれる少女……アンリに助けられての脱出である。【ガラハード】も【ギルガメイズ】も損傷が酷く、闘技場のある都市を離れるので精一杯だった。

　今、ケイの胸の中に不安と高揚感が渦巻いている。

　PK（プレイヤーキラー）行為に手を貸し、闘技場のルールを破ってしまった。

　同時に、以前自分を助けてくれた人を、今回は逆に助けられた。

「そうだ、恩を返せたようなものだ。……っと、と!?　しまった、そろそろ限界か！」

　突然、空を飛んでいた【ガラハード】がガクン！　と揺れる。既（すで）に纏（まと）うマントもボロボロで、精悍（せいかｎ）な騎士を彷彿（ほうふつ）とさせる装甲もひびだらけだ。

　なんとかケイの必死の操縦で、【ガラハード】は荒野に着地し、片膝（かたひざ）を突く。

　手にした盾が酷く重く感じるのは、それだけケイが機体へ思い入れを込めているから。

『ん、こっちもやばいかな。えっと、ケイ？　だっけ？　平気？』

　アンリの声は落ち着いていた。

　すぐ横に、ゆっくりと【ギルガメイズ】が着陸する。かなりのダメージが見て取れたが、その挙動には安定感があった。やはり、相当やり込んだベテランプレイヤーだと思う。しかし、声や言葉遣いの雰囲気は同世代か、少し上ではないだろうか。

　どっちにしろ、酷くクールでクレバー、それでいて静かに燃える熱さを感じた。

　そのアンリの機体、【ギルガメイズ】をモニター越しに見やる。

「……あのサイズに、中の人が？　いや、なにをどうやったって入らないぞ？」

『ん？　なにか言った？』

「あ、いえ！　それより」

『そうね、ここで別れましょう。……巻き込んで、ゴメン。運営にもし、なにか言われたら……無理やり協力を強要されたって言って』

　簡潔で、取り付く島もない言葉。

　それを聴きながらも、ケイは別のことを考えていた。

　エクスケイル（EX-SCALE）には、Sフレーム、Mフレーム、Lフレームの三種類の大きさがある。Oフレーム、つまりオーバーサイズの機体も存在するが、それはイベントのボスキャラ等のみとされている。

　Sフレームならば、その全高は10m以下だ。

　そして、【ギルガメイズ】はどう見ても5、6mである。

　ケイの【ガラハード】が15mなので、体格差がかなりある。それが逆に、先程の乱戦の中で【ギルガメイズ】を守れた理由の一つだ。銃声と砲火の中、文字通り身を盾にした訳である。

　つまり、それくらい【ギルガメイズ】は特別な小ささだ。勿論（もちろん）、手足が以上に短く、胴体と頭部が逆に大きいスタイリングでも……さらにその中に武器やギミック、あまつさえもう一体のエクスケイルを入れるのは難しそうである。

「あ、あのっ、待ってください！　アンリさん」

『まだなにかある？　……お金やアイテムなら、少しは融通してあげられるわ。私にはこれ以外、必要がないし』

　アンリの【ギルガメイズ】は、その手に巨大なパイルバンカーを持っていた。先程、闘技場のチャンプが駆る【オーディガン】を倒して奪い取ったものである。

　六連装のリボルバー機構を持つ、一撃必殺のレアアイテムだ。

　だが、ケイにはさして興味はない。

　資金もアイテムも、今の彼の気持ちには響かなかった。

　そして、神殺しの少女をこのまま行かせることもできない。

「あ、あのっ！　さっきの話」

『うん。君が、君みたいな子がこのゲームにいられなくなったら……本末転倒（ほんまつてんとう）、寂しいなって。だから』

「あ、ありがとうございます。でも……お断りします！」

『なっ……それは駄目！　いい？　私はルール無用のPKキャラなのよ？　運営だって、今は見て見ぬフリをしてくれてるけど』

　ケイにはまっぴらごめんだ。

　この勇敢な少女を、自分の意志で助けようとした。迷った末の行動だったが、迷う価値があった決定なのだ。そして、自分で決断したその行動は、誰にも渡したくない。

　言われて従った、強要されたなどと、あとから優しい嘘で守られたくないのだ。

　このゲームでは、ウォーロマンサー・オンラインでは……ケイは普段の自分が発揮できない自主性、自分自身への正直さを求めているからだ。例えそれが間違った選択でも、自分で選んだという事実だけは譲（ゆず）れない。

　そのことを話したら、アンリは黙ってしまった。

「アンリさんがご迷惑なら、僕はここで失礼します。でも、あなたのことを他言するつもりもないし、それ以前に……なんて言うか、自分でやると決めたことまで、なかったことにしたくないんです。たとえその方が得でも」

『……ん、ごめん。私の方が悪かった。君、凄いんだね』

「いえ……現実じゃ、こんな強い言葉なんて言えなくて。でも、だから」

『どっちにしろ、助かったのは本当の話。改めて、ありがとう。それじゃ』

　どうやらアンリは行ってしまうらしい。

　だが、背を向け全身のバーニアに光を灯した【ギルガメイズ】は、小さな爆発を連鎖させながら崩れ落ちる。

　やはり、深刻なダメージを負っているようだ。

　機体での移動を諦（あきら）めたのか、満身創痍（まんしんそうい）の【ギルガメイズ】はデータ化して消えた。

　そこには、一人の少女が【ガラハード】を見上げていた。

　慌（あわ）ててケイも、自分の機体をデータ化して引っ込める。

「よっ、と……あの、アンリさんはどちらへ？　行くあてはあるんですか？」

「……身軽な一匹狼（いっぴきおおかみ）だもの、どうとでもなるわ」

「でも、機体の修理だって必要だし、公共の施設を使えば」

「そ、足がつくわ。まあ、隠れ家の一つや二つは持ってるけど」

　改めてケイは、毅然（きぜん）とした横顔を見て思う。

　とても綺麗な、絶世の美少女がそこにはいた。

　砂塵（さじん）を含んだ風に、長い黒髪が揺れている。酷く薄着で布面積が小さくて、白い肌にドキドキしてしまった。だが、見惚（みと）れていたとしても、ジロジロ眺めるのは失礼だ。

　頭上から声が降ってきたのは、その時だった。

　不意に突風が吹き抜け、自然とケイはアンリを背に庇（かば）った。

『やっほぉ！　ケーイ！　なんか心配になってさー、随分探し回ったよー！』

　風圧を叩きつけながら、一機のエクスケイルが舞い降りた。

　それは、同じギルドの仲間、ヴィネーアの【ランスロイル】である。ケイもエクスケイルをアッセンブルする際、参考にさせてもらった機体だ。その姿は【ガラハード】と同様に騎士然（きしぜん）としているが、白銀に輝き金色のエングレービングも美しい。この殺風景な荒野に、突然美の化身が降臨したかの如（ごと）くだ。

　着陸した【ランスロイル】の胸が開いて、コクピットからヴィネーアが顔を出した。

「あっ、ケイ……あの、私、お邪魔虫だった？　デート中？」

「い、いえっ！　そういう訳では……えっと、どう説明したものかな」

　背中では、気配を尖（とが）らせるアンリを感じていた。

　彼女のことはまだ、ケイ自身も知らないことばかりなのだ。そして、彼女には知られなくないことがあって、普通のプレイヤーを巻き込むまいと思っている。

　だが、美少女剣士そのものといった出で立ちのヴィネーアは、コクピットから無防備に飛び出てくる。可憐に宙を舞って回転すると、着地と同時に媚（こ）び媚びなポーズでしなを作った。

「私はヴィネーア、超絶美少女パイロット！　実は男で、バーチャルユメチューバーやってまーっす！　よろしくねっ！」

「え、ええ。その、えと……アンリ、です」

「おっけぇ、アンリちゃんね！　女の子同士、仲良くしましょ？　困ってることがあったら相談に乗るしぃ？　だーって、うちのかわいいかわいいケイの彼女さんだもんね」

「それは違うけど、えっと……男、なんですよね？　リアルじゃ」

「そうだよーん？　内緒の話、秘密だけどねっ！」

「……自分から自己紹介で暴露（ぼうろ）しましたよね」

　ギャルルン！　とヴィネーアがポーズを変える。

　アンリは、呆気（あっけ）にとられて目を白黒させていた。

　あまりにもヴィネーアのキャラが濃（こ）ゆい、特濃（とくのう）レベルの盛（も）りっぷりだからだ。

　そして、ケイは思った……彼女と呼ばれて即答で否定されると、結構しんどい。あまりにも迷いなく言い切られると、切ないものだと知った。

「さて、そういう訳で……私はアンリちゃんがどこの誰でも構わないけど、お困りみたいじゃない？　よかったらうちのギルド本拠地、来る？」

「い、いえ、それは……」

「お、ちょっと迷った？　迷ったよね、今！　なら、決まり！　さ、【ランスロイル】の手に乗って。どの道、結構手詰（てづ）まりって顔してたしさ。なら、騙（だま）されたと思って、ほら」

　ヴィネーアはそう言って、再び【ランスロイル】に戻ってゆく。

　その背を見送るケイは、小さな声でアンリに問われた。

「ケイ……じゃ、じゃあ、その……厄介に、なる、けど。……一つ、いい？」

「あ、はい。その……すみません、ヴィネーアさんは悪い人じゃないんですけど、ちょっと濃いっていうか、グイグイくるっていうか」

「ん、それは……ちょっと驚いた、けど、ありがたいのも本音だし。それで」

　やはり、ヴィネーアと違ってアンリは現実でも女の子な気がする。

　神殺しと呼ばれる凄腕のPK、あの七機神（ギガンティックセブン）を次々と打倒している【ギルガメイズ】……特異なエクスケイルを操る少女は、こんな顔も見せるのだ。

　凛々（りり）しく泰然（たいぜん）として揺るがない、高貴ささえ感じる涼（すず）やかな表情はもうない。

　そこには、人の好意にドギマギしてしまうくらい、素直になれない女の子がいた。

「ケイ、どうして私を助けたの？　私があの時、君を助けたから？」

　ある種、当然とも言える質問だ。

　そして、当然のようにケイは堂々と告げる。

　もう、言い澱（よど）むこともないし、言葉に困る必要もなかった。

「僕は、せめてゲームの中では……ゲームの中から、騎士になりたいんです」

　間違った、それではただの痛い人だ。

　勿論「騎士みたいな強い人間になりたいんです」でも、かなり痛いかもしれない。

　そして、予想通りだがアンリは笑った。

　ただ、侮蔑（ぶべつ）や嘲笑（ちょうしょう）のような笑みではなかった。

　本当にごく普通の、同世代の少女の笑顔がそこにはあった。

「それ、いいわね。馬鹿みたいだけど嫌いじゃないわ」

「ま、まあ、その……物語の騎士みたいに、高潔で真っ直ぐ生きたいんです」

　円卓の騎士（ナイツ・オブ・ラウンド）やシャルルマーニュの十二勇士（じゅうにゆうし）、そして三銃士（さんじゅうし）やドン・キホーテ……生き方は様々だが、常に真っ直ぐだ。だからこそ、交わる時にどちらかが曲がることを知らない。そしてそれは悲劇を生むこともある。

　それでも、ケイはゲームだからこそそれを求めて、少しずつ現実に持ち帰りたい。

　【ランスロイル】の手の平に飛び乗ると、ケイは振り返って手を差し出す。

　少し驚いたようだが、なにも言わずにアンリは手を重ね、エスコートされてくれるのだった。