ウォーロマンサー・オンライン

第6話「オンリー・ロンリー・クールガール」

　こうして、ラウンドマーチに新たな仲間が加わった。

　その名は、アンリ……搭乗機体は【ギルガメイズ】だ。

　だが、彼女を見れば誰もが噂を囁（ささや）き合うだろう。【ギルガメイズ】は既（すで）に、七機神（ギガンティックセブン）を何度も屠（ほふ）った神出鬼没（しんしゅつきぼつ）のエクスケイルとして有名だった。そして、PK（プレイヤーキラー）行為はこのウォーロマンサー・オンラインでは違反行為である。

　だが、不思議とアンリは迎え入れられた。

　その時の仲間達の言葉を、もう一度ケイは思い出す。

『来る者は拒まず、去る者は追わず。歓迎するよ、アンリ。ただし、PK行為には協力できないし、うちにいる間は謹（つつし）んでもらう。いいね？』

『アサイさんさんの言う通りっ！　でも、女の子が増えて嬉しいな。ロボゲーだけに、男の子ばっかりなんだもん、このゲーム。よろしくねっ、アンリ！』

　アサイさんとマリンは、不満を言わなかったし、そもそも不満を感じていないようだった。ただ、不安要素は予め釘（くぎ）を刺してくれる。

　それにアンリは、戸惑いながらも頷いたのだ。

　彼女自身、どうやら拒まれると思っていたらしい。

「でも、よかった……ああして【ギルガメイズ】も修理できて。勿論（もちろん）、僕の【ガラハード】も」

　あれから三日経ち、いつものゲームの日常が戻ってきた。

　アンリはまだ、少しだけぎこちない。というか、一緒の時はいつもそわそわしている。周囲の言葉には応えてくれるが、話しかけてくることは稀（まれ）だ。そして、ケイは見てしまった……彼女がなにかを言いかけては、あうあうと口籠（くちごも）った末に、俯いてしまうのを。

　どうも、まだギルドには馴染（なじ）めていないみたいだ。

「ま、でもしばらくはいてくれるんだ。仲良くしてくれるといいな……いや、そうだ。僕が積極的に動かなきゃ。自分から行動する、自分の思う通りに……そう決めた筈だろ？」

　ケイは今、愛機【ガラハード】のコクピットで自問自答していた。

　今はギルド全員で受注したクエストを実行中である。

　ゲームの舞台となる火星は、近くて遠いが近未来……テラフォーミングを開始してみたものの、途中で投げ出された時代だ。そこはただ大気があるだけで、赤い荒野がどこまでも続いている。

　そして、軍神（マルス）の星は今……多種多様なエクスケイル（EX-SCALE）の実験場となっているのだ。

　そういうストーリーのバックボーンがあって、クエストも様々だ。

　今、ケイ達は広大な地下空洞の中に部隊を展開していた。

『こちらアサイだ。各機、準備はいいか？　そろそろボスのお出ましだ』

　隊伍（たいご）を組んで、周囲を警戒しつつ進む。

　先頭はアサイさんの【ブリティーン】が進み、一番後方をマリンの【夢丸三式（ゆめまるさんしき）】が守る。ギルドマスターだけあって、アサイさんの機体は高レベルでバランスの取れた傑作機だ。一度だけゲーム雑誌に取り上げられたらしく、リアルでお酒が入ってると嬉しそうにその話をすることがあった。

　マリンはマリンで、Lフレームでゴツい鎧武者（よろいむしゃ）のようだ。武器も槍と弓、日本刀とこだわりだ。因（ちな）みに三式の名の通り、何度か引退しては戻ってきているので、三代目の機体である。

『こっちはオッケーよ。ヴィネーアは、まあ……いつも通り遊撃（ゆうげき）、よろしくやって頂戴（ちょうだい）。で、アンリはどう？　ケイ、しっかり守ってあげてね、ナイトさん？』

　ガシャガシャと歩くヴィネーアの【ランスロイル】が、肩を叩いてきた。

　それで思わず、ケイは【ガラハード】をよろけさせてしまう。初心者とはいえ、そろそろ操縦には慣れてきた。近接武器しかないが、そこに込められたロマンは数値化された強さとして機能している。

　だが、今日ばかりはケイも愛機の操作に神経を使っていた。

　実は、【ガラハード】は修理後に少しだけ武装や装甲を改装されたのである。

　それも、あのアンリが申し出てくれたのだ。

『アンリちゃん、大丈夫？　その機体、歩幅ちっちゃいからついてくるの大変でしょ』

『い、いえ、大丈夫です。ありがとう、ございます、ヴィネーアさん』

『呼び捨てでいいよー！　同じギルドの女パイロット同士じゃん！』

『……そのキャラで押し通すんですね……なんか、潔（いさぎよ）いっていうか』

　相変わらずアンリは不器用だが、ギルドの面々は取り繕（つくろ）ったり構ったりはしない。仲間として信頼し、信用してもらうために普通に振る舞うだけだ。

　そうこうしていると、洞窟の奥から絶叫がほとばしる。

　そして、ビリビリと震える空気に天井から砂が落ちた。

『お出ましだな。マリン、援護を頼む。ヴィネーアは好きに動いてよし！　ケイは……アンリを守ってやれよな。んで……俺が、切り込むっ！』

　アサイさんの【ブリティーン】が剣を抜いた。

　かなりレア度の高い武器だが、有質量の刃を持つ実体剣である。

　そう、ビームサーベルの類（たぐい）はまだまだ少ない。それは、粒子（フォトン）による刃の形成に膨大なエネルギーが必要だからだ。そのため、ナイフやダガーといった限定的な小型の刀剣類に限られる。

　勿論、七機神の【ゼグゼウス】が装備していたような、特別な例もある。

　巨大な刀身の全てが、高出力のビーム……このゲームでも唯一にして無二のレアアイテムだ。

「そういえば、アンリさんは奪った武器はどうしてるんだろ。使う素振りは全く見せないけど」

　今日も相変わらず、アンリの【ギルガメイズ】は武器を携行していない。

　いつものように拳（こぶし）と蹴り、そして組み付いての肉弾戦で戦うつもりだ。

　そのアンリが、少し上ずる声で通信を送ってくる。

『えっと……と、とりあえず、恩は働きで返すわ。それが私の流儀……ケイ、私のことは気にしないで。……よしっ！』

　程なくして、巨大な地下空洞でケイ達はエンカウントした。

　高い天井に並ぶ無数の水晶石が、乱反射する光で巨大な影を映し出す。

　眼の前に今、怒りに震える巨大な怒竜（どりゅう）が立ち上がった。

『アサイさんさーん、これってドラゴン？　的な？』

『確か、実験動物を廃棄したとかっていう設定らしい。で、野良竜（ノラゴン）になって暴れだしたと』

『まあ、毎日ロボとメカばかりだと食傷気味だものね』

『そゆこと。さあ、みんな！　しまっていこう！』

　足並みを揃えて包囲し、徐々に自由を奪ってダメージを蓄積させる。

　集団戦闘では、全員で互いを守り合いながら攻めるのだ。どんなイレギュラーな攻撃が来ても、戦線を維持して攻撃し続けるのである。

　だが、今回は違った。

　小さな機体が弾丸のように飛び出してしまった。

「あっ！　ア、アンリさん!?」

　アンリの【ギルガメイズ】が、地を這（は）う彗星（すいせい）のように突出した。その加速力にまず、度肝を抜かれる。

　だが、ここではただの蛮勇（ばんゆう）、目立ちたがりのスタンドプレイでしかない。

　それでも、いつもより緊張した声で彼女は叫んだ。

『私が注意を引いてみます！　ここは私を使ってください！』

『おいおい、アンリ！　参ったな、戦列が乱れてしまった。マリン！』

『オッケー！　もぉ、アンリ？　ケイみたいな素人（しろうと）じゃないんだから……っと、射線が被（かぶ）るか。アンリに当たっちゃう』

　そう、ケイでも知ってる集団戦の基本は、協調と相互扶助による耐久戦である。

　だが、あの凄腕パイロットのアンリが暴走していた。

　あっという間に巨大なドラゴンが、【ギルガメイズ】をターゲットとして補足する。長い尾がしなれば、ギリギリで回避するアンリの機動範囲を徐々に削っていった。

　慌（あわ）ててケイが回線の向こう側へ叫ぶ。

「僕が連れ戻してきます！　アサイさんは他の二人と守りを固めてください！　……この生まれ変わった【ガラハード】なら！」

　ズシャリと踏み出す【ガラハード】が、背にマントをなびかせブーストする。煌々と燃えるスラスターの白炎を引きずり、超低空を滑るように飛ぶ。

　以前より、かなり重い。

　武装も装甲も変わっていて、Mフレームへの積載限界ギリギリの重量だ。

　そう、アンリは何故かケイに重装化を進め、武器まで変えさせた。

「この武器なら、どこに当てても……はああ！」

　振りかぶられた【ガラハード】の右手は、巨大なメイスを握っていた。そう、無骨なハンマー状の打撃武器である。その重さとバランスを取るように、左手の盾（たて）も巨大化していた。

　ドラゴンの脚部を痛打し、すぐにケイは【ギルガメイズ】の死角をカバーした。

　次の瞬間、怒りに燃えるドラゴンの口から火炎が迸（ほとばし）る。

　重くて大き過ぎるが、早速新しい盾が役に立った。

『ご、ごめん、ケイ……私』

「いえ、気にしないでください！　……あの、もしかして、ですけど。その」

『ん……ま、まあ、あれよ。……私、人と組んだこと、なくて。とりあえず、突っ込むしか……知らなくて』

　意外だ。

　神殺しのPK、泣く子も黙る【ギルガメイズ】の乗り手は、今までずっと一人だったのだ。それは、ゲームの進行上避けられないクリア必須（ひっす）クエストの全てを、たった一人で勝ち抜いてきたことを意味する。

　だが、彼女は知らないし、わからないのだ。

　こうして仲間と守り合う戦いも、本拠地での些細（ささい）な雑談、情報収集やアイテム交換を。

「まいったな……じゃあ、やっぱり僕が守りますよ！　まずは、みんなで無事に帰る！」

　紅蓮（ぐれん）の炎の全てを防いで、熱した盾がやはり重い。

　だが、ケイは怯（ひる）まずに襲い来る爪をメイスで受け止めた。

　同時に、体勢を整えた仲間達から援護射撃が届く。こういう時、【夢丸三式】の弓は便利で、遮蔽物（しゃへいぶつ）の影から山なり弾道で曲射できる。【ブリティーン】も剣と対の鞘（さや）を構えれば、それ自体がライフルへ変形してビームを吐き出した。

　そして、ラウンドマーチのエース機が躍動する。

『いいじゃん、ケイ！　ナイスッ！　で……切り込むのはやっぱし、私じゃなくちゃね！』

　ヴィネーアの【ランスロイル】が、両手に構えた両刃の大剣を引き絞る。

　彼の回避運動は、火炎が飛び交う中に残像を刻んでドラゴンへ迫った。

　一気に勝負をつけようとするヴィネーアの、大胆にして繊細な操縦が白銀の騎士を踊らせる。そして、アンリもただ守られてるだけではなかった。

『飛び道具なら、私にも……今まで全然必要なかったけど、援護射撃！　やってみる！』

　グイと【ギルガメイズ】が右の拳を敵へと向ける。次の瞬間、肘（ひじ）から先が火を吹いてドラゴンへと飛び出した。いわゆるロケットパンチで、さすがの技量とでも言うべき命中精度だった。

　ドラゴンの片目に直撃した鉄拳は、ヴィネーアの必殺の剣を呼ぶ。

　ケイは勝利がほぼ確定した中で思った……腕を飛ばした【ギルガメイズ】の中には、なにもない。空っぽなのだ。やはり、Sフレーム故（ゆえ）に中の人など収められないと、その時は思ったのだった。