ウォーロマンサー・オンライン

第9話「アンリを呼ばう声」

　ラウンドマーチは小さなギルドで、いわゆる『まったり派』『エンジョイ勢』と呼ばれるタイプのプレイヤーの集まりである。本拠地（ネスト）もこじんまりとしたものだが、いつでも十人ほどのメンバーで賑わっていた。

　中世の古城を彷彿とさせる本拠地に、ケイはヨウタロウを招待した。

　ヨウタロウはギルドメンバー達の歓迎を受けて、楽しそうにはしゃいでる。

「よかった、すぐに打ち解けられたみたいだ」

　ウォーロマンサー・オンラインのゲーム内でも、飲食は可能だ。今も飲み物と軽食が配られ、仲間達がそれぞれに談笑を交わしている。あくまで味覚への再現が行われるだけで、実際の肉体が摂取している訳ではない……なので、空腹が紛れない反面、いくらでも美味を堪能することができた。

　少し下がって壁際の花になってると、きゃるるんとした声が近付いてくる。

「ちょっとちょっとー、ケイ？　なんか今、遠い目してたよー？」

　がっしと肩を組んでくるのは、ヴィネーアだ。

　彼女はこの世界では彼女だが、現実では男性らしい。本人がそう言ってるからそうなのだろうが、ケイとしてはあまり気にしたこともなかった。

　ヴィネーアはケイにとって、手本であり規範とも言えるプレイヤーだ。

　愛機【ガラハード】も、ヴィネーアの【ランスロイル】で蓄積（ちくせき）されたデータを元に建造されている。西洋の騎士を彷彿（ほうふつ）とさせる姿が似てるのは、そのためだ。　

　だが、白銀に輝く【ランスロイル】の強さは、ケイにはまだまだ高みの花である。

「ケイのお友達？　だよね！　リアルでも知り合いなの？」

「クラスメイトなんです。僕は、知らなかった……こんな身近に、同じ趣味の人がいるなんて」

「お、ぼっち卒業？　えー、やだぁ、寂（さび）しいっ！　リアルじゃぼっちな私とケイ、ぼっち同盟だったのに！」

「は、初耳です、けど」

　ヴィネーアは動画配信サイト、ユメチューブ（YumeTube）の大人気バーチャルユメチューバーだ。愛らしい美少女のCGを使って、違う性別で活動している。しかし、それ以外のプライベートをケイもメンバーも、誰も知らないのだった。

　ぼっち同盟は初耳だが、ヴィネーアも現実では孤独なのかと思うと、少し親近感が湧く。

「僕、ちょっとだけ勇気を出してみたんです。人と話すの、怖いんですけど」

「怖いよねー、まずなにを話していいかわからないし！」

「ええ。でも、ヨウタロウは仲良くしてくれたし、よかったなって。でも……」

　昼間の学食での一幕を思い出してしまう。

　それはまるで、前進できたケイに冷水を浴びせるような試練だった。結局、自分が増長していたのだと知らされ、なにも変わっていないことに愕然（がくぜん）とさせられる。正義の味方を気取るつもりはなかったが、築きかけた自信が音を立てて崩れてしまった。

　ミルクたっぷりのカフェオレを飲みながら、そのことをケイはヴィネーアに話す。

　彼女はバンバンと背を叩いて、それから頭を撫（な）でてくれた。

「んー、大変だったねぃ。まーまー、おねーさんが慰（なぐさ）めてあげよう！　うはは！」

「く、くすぐったいですよ、ヴィネーアさん」

「まあ、ほら。リアルなんてそんなもんだしさ。そっかー、フラグは立たなかったか。相変わらず現実はロマンがないなあ」

　ヴィネーアは優しい。

　だが、男だ。

　そして、そのことがあまり問題に感じないケイがいた。言うなれば、ギルドの誰にも優しくて親切な、兄貴分。ギルドマスターのアサイさんが父親、補佐役のマリンが母親なら、まさしく兄……否、姉のような存在がヴィネーアなのだった。

「ま、ケイは私がそれなりに守ったげるから。気にしなさんな、リアルなんか」

「ど、どうも……ヴィネーアさんて、優しいですよね」

「お、惚れた？　中身はおっさんだぞ、わはは！」

　心なしかケイも、ヴィネーアの笑顔に安堵感が満ちる。

　今日は少し失敗してしまったが、明日からまた頑張ろうと思える。普通の人が普通にできることも、ケイには頑張らなければなしえないのだ。今日は手痛い思いをしたが、友人のヨウタロウもいてくれる。

　少しずつでいいから、現実を変える。

　そのためには、自分から変わらなければいけないのだ。

　そんなことを考えてると、サロンの一角に光が舞い降りる。

　それは、ギルドのメンバーがログインしてくる時のサインだ。

「おっ、マリン。よく来たな。ヨウタロウ君、紹介するよ。うちのギルドのおかん的存在――」

「ちょっと、アサイさんさん！　ほかのみんなも！　大変だよっ！」

　ログインしてくるなり、ローブ姿のマリンが叫ぶ。

　ゲーム内のアバターでも、血相を変えたその表情が凍っているのがわかった。ヨウタロウを含め、その場の全員が緊張感に固まる。

　マリンはログインしてくるなり、サロンの壁一面にはられたモニターへと走った。

　普段は企業のコマーシャルやゲーム内の情報番組、エクスケイル（EX-SCALE）の戦闘ダイジェストなんかが流れている。今はムードを演出する自然風景が映っていたが、マリンの手で切り替えられた。

「ついに動いたわよ、七機神（ギガンティックセブン）が……えっと、アンリちゃん！　いるわよね！」

　なんとか話題の輪に加わっていたアンリは、意外そうな顔で自分を指差す。

　そして、画面の中にリアル中継の画像が飛び込んできた。

　そこには、無数のエクスケイルの残骸が横たわる中、巨大なLフレームの機体が立っている。まさしく神、七機神の名にふさわしい威容……バリッとした巨体は、あらゆる魔を断つ勇者にも似た神々しさがあった。

「マリンさん、こいつ……【ミカエリュア】」

「そうよ。別名、熾天勇者（してんゆうしゃ）。七機神の中でも最大、Lフレームぎりぎりの巨体を誇る最強エクスケイル。その強さは折り紙付き、加えて言えば勇者とは言えない性格の悪さが有名よ」

　ケイにもわかるように、隣のヴィネーアが説明してくれた。

　【ミカエリュア】は、コアとなるエクスケイルにギルドメンバー達が六機合体する、合計七機合体の超弩級（ちょうどきゅう）エクスケイルである。トップランカーの名に恥じぬスコアの持ち主だが、お世辞にもマナーのいい人物とは言えないらしい。

　不思議とケイは、今までの七機神が皆そうな気がして寂しかった。

「【ミカエリュア】のギルドは、いわゆる類友（るいとも）、類は友を呼ぶって感じなの。ならず者の巣窟、マナーの悪いプレイヤーの吹き溜まりよ」

「その【ミカエリュア】がなにを……あっ！」

　画面の中で、【ミカエリュア】は腕組み胸を反らして叫ぶ。

『聴こえているか、神殺し（ゴッドスレイヤー）！　私とてニコch（ちゃん）のウォーロマスレでは神と呼ばれた男、このウォーロマンサー・オンラインのβ（ベータ）テストからの古強者を自称しているッ！』

　ドシリと一歩を踏み出した【ミカエリュア】が、朽（く）ちたエクスケイルの頭部を踏み砕く。

　周囲の残骸を見て、ケイは察した。

　どうやら大規模な戦闘があって、この場に集められた機体は全滅したらしい。それも、全てに共通点がある。

　どのエクスケイルも、いわゆるスーパーディフォルメ……SD規格のものばかりだ。

　そう、神殺しことアンリの【ギルガメイズ】と同じタイプばかりが破壊されている。

『神殺しはSDタイプのエクスケイル……私は決断した！　全サーバーのSDタイプを、無制限に、無差別に、破壊する！　神殺し、貴様が我が前に出てくるまで、全てだ！』

　SDタイプは、コミカルな四頭身前後のエクスケイルの総称である。手足が短い上に頭が大きくて、お世辞にも戦いに有利とは言えないが特徴だ。だが、その愛らしさは根強い人気があり、特に女性のライトユーザーが好んで使う印象があった。

　どうやら【ミカエリュア】のプレイヤーは、アンリを知らないらしい。

　だから、手当たり次第にSDタイプを破壊すると宣言したのだった。

　振り返るマリンが、苦悩の表情で言葉を選ぶ。

「アンリ、どうするの？　一応、このギルドに身を寄せてる食客（しょっかく）みたいなもんでしょ？　……聞かせて、アンリ」

「おいおい、よせよマリン」

「アサイさんは黙ってて！　誰だって言い難（づら）い、言いたくないよ。アンリ、いい子じゃん……でも、規約違反のPK（プレイヤーキラー）で、七機神に狙われてる神殺しなんだから」

　アンリは一瞬、戸惑いの表情を見せた。

　だが、次の瞬間には涼やかに笑う。

　颯爽（さっそう）として迷いのない、清冽なまでに澄んだ笑みだった。

「ありがとうございます、マリンさん。皆さんも。私、行きます」

　止めることができない。言葉を挟めない。神聖とさえ思えるような笑顔を残して、アンリは背を向け部屋を出てゆく。最後に一度だけ振り向くと、彼女は深々と頭を下げてから走り出した。

　呆気（あっけ）にとられていると、マリンがケイに向かって叫ぶ。

「ケイ、あの子を追って！　ちょっと、アタシやアサイさん……アサイさんさんは、動けない。小さいけど、ギルドがある。ギルドの仲間のために、迂闊（うかつ）には動けない」

　ごめん、と前置きしてマリンは胸に手を当てる。アサイさんもいつになく深刻な顔で、プレイヤーも恐らくアバターと同じ表情をしているだろう。

　いつものマリンに戻って、彼女はゆっくりと今いるメンバー全員を見渡した。

「アンリは大事な客人で、もう出ていったわ。ここから先は関わりのないこと……ううん、むしろ関わるのは危険。ラウンドマーチ側から駄目だとは言わないけど、あまり接触しない方がいいわ。それを承知で、ケイ！」

　マリンが真っ直ぐ見詰めてくる。

　ケイは隣のヴィネーアに肘（ひじ）で小突かれた。振り返れば、いつでも頼れる兄貴分の笑顔が「行ってやんなよ、なにかあったら私が助けるから」とウィンクを投げてよこす。

「ケイ、彼女を追って。可能なら、撃破された時に逃げるのを手伝ってあげて」

「マリンさん、それって」

「【ミカエリュア】は洒落（しゃれ）になんないのよ。今までどうやって勝ってきたか、それはわからないけど……あの玩具（おもちゃ）っぽい勇者ロボな見た目に騙（だま）されると、痛い目見るから」

　マリンの言葉は矛盾している。仲間にアンリとの接触を控えろと言いつつ、ケイには彼女を追えと言う。心苦しいであろうマリンの肩を、ポンと触れてアサイさんが言葉を引き継いだ。

「俺からも頼む、ケイ。あと、ヨウタロウ君……知ってるかもだが、さっきの娘（こ）が神殺しだ。君も今後は気をつけてほしい。いい娘だと思うんだが、ルール違反はルール違反だからな」

　ギルドという組織を背負い、そこで楽しさを分かち合う仲間がいるということ。それがアサイさんやマリンに大人の論理を強いている。その中で二人は、ケイに託したのだ……同じ仲間として接した、アンリのことを。

　ケイは大きく頷くと、ついてくるヨウタロウと共に走り出すのだった。