ウォーロマンサー・オンライン

第10話「蛮勇荒れ狂う戦火の街にて」

　その都市の名は、千鞠市（ちまりし）。

　ウォーロマンサー・オンラインのサーバ内に再現された、いわゆる日本的な地方中枢都市である。ゲーム内でも人気の場所で、基本的にここでの戦闘は禁止されていた。

　それは、誰からともなく言い出した紳士協定（しんしきょうてい）。

　だが、おかげでこの土地は戦闘とは無縁だった。

　今日のこの日、この瞬間までは。

「くっ、もう戦闘が始まってる！　ヨウタロウ！」

『おっと、俺には帰れなんて言うなよ？　乗りかかった船だし、よ』

　用心して、ケイは【ガラハード】に搭乗して接近した。戦闘禁止エリアの直前で止まって、様子を見るつもりだったのだ。

　だが、その赤いラインを超えた先には戦場が広がっていた。

　それも、阿鼻叫喚（あびきょうかん）の地獄絵図（じごくえず）が。

　後を追ってくるヨウタロウの【クフィーレン】も、両肩に突き出る48cm（センチ）砲を作動させている。既（すで）にもう、七機神（ギガンティックセブン）による一方的な無差別虐殺（ジェノサイド）が始まっていた。

「アンリさんはどこに……ん、前方に機影！　この反応は……？」

　プレイヤー達の大半は、既にログアウトしたようだ。

　高層ビルが並ぶ中心市街地は、既に業火と爆煙に包まれている。

　そして、その中にSフレーム特有の小さな機体反応があった。

　そのサイズからして、恐らくSD（スーパーデフォルメ）タイプ……ならば、アンリの【ギルガメイズ】かもしれない。すぐにケイは、重量級で足の遅いヨウタロウへと声をかける。

『わかった、先に言ってくれ！　けど、用心しろよな！』

「うん、あとで合流しよう！　ヨウタロウも危険を察知したら逃げてね」

『はは、お前と一緒ならそうするさ。まあ……ちょっと追いかけつつ、街を見て回りたい。俺もよく、千鞠市には顔を出してたからな』

　頷（うなず）くと同時に、ケイは【ガラハード】を加速させる。

　こんな時、武器のメイスも巨大な盾（たて）も、酷く重い。

　焦れる気持ちが、狭いコクピットの中に重苦しい空気を凝縮していった。

　そして、市街地の交差点を低空飛行で駆け抜けると、目の前に一機のエクスケイル（EX-SCALE）が倒れていた。

「アンリさん！　……じゃない。【ギルガメイズ】じゃない、けど」

　すぐに機体を寄せて、ぐったりとしたその姿を抱え起こす。

　SDタイプの頭でっかちは、やはりプレイヤーの趣味なのかかわいい装飾が施されている。装甲というよりも、服を着たゆるキャラのマスコットだ。クマ型の矮躯（わいく）からは、途切れ途切れにノイズ混じりの声が響く。

　どうやらプレイヤーはまだ、撃墜判定を受けていないらしい。

　だが、クマ型のエクスケイルは大ダメージで火花を散らしている。

『き、君は……えっと、誰ちゃん？』

「いえ、名乗るほどの者では！　大丈夫ですか？　助けに来ましたっ！」

『ふふ、名乗るほどじゃない、か……格好いいじゃん。ならさ……助けて。私の、仲間を』

　声は女性だ。

　そして、彼女を完膚なきまでに破壊した者達が姿を現す。

　通りの向こうから、軍団規模の集団が鋼鉄の足音を連ねてきた。

　その数、ざっと数十機……この今いる交差点を囲むように、四方から近付いてくる。

　中から一機、すらりとスマートな機体が歩み出た。

　Mフレームの、とてもヒロイックなデザインはまるで主役ロボだ。

「あなたが……こんなことをしたギルドのマスターですか！」

『いかにも！　さあ、その機体を引き渡してもらおう。SDタイプは全て破壊する……危険なPK（プレイヤーキラー）キャラ、神殺し（ゴッドスレイヤー）の跳梁（ちょうりょう）を阻止するために！』

「やってることがあべこべですよ！　あなたたちだって、PKじゃないか！　こんなの！」

『違うな……これは、そう！　平和のための尊（とうと）い犠牲だ！』

　言ってることが滅茶苦茶だった。

　ケイは現実の人間、内藤慧（ナイトウケイ）としても普段から思っていることを口にした。

「PKをする人間が違反だとしても、そのPKを止めるためのPKは認められない！　と、思います！　非礼な人に非礼を働けば、その人もまた非礼な人間のそしりを免（まぬが）れない」

『詭弁（きべん）だな、少年っ！　……神殺しは人間ではない。そして勿論（もちろん）、私は人ではなく、神！　七機神の一角なのだよ！』

　――七機神。

　このウォーロマンサー・オンラインにおける、トップランカーの七人のプレイヤー。そして、彼等が操る七機のエクスケイルを指す言葉だ。

　だが、先程本拠地（ネスト）で見た【ミカエリュア】は見当たらない。

　ヒーローめいた機体が強いて言えば似てるが、サイズが異なった。

『まあいい……SDタイプを守るのであれば、仲間として処理させてもらうっ！』

「うっ、来るのか!?　……やるしか、ないのかっ！」

　やむを得ず、ケイも【ガラハード】にメイスを構えさせる。

　巨大な盾は、傷付いたSDタイプを守るために前へと突き出した。

　一触即発（いっしょくそくはつ）の空気に、殺気が入り交じる。

　周囲は数で優位なせいか、まるで圧殺するように包囲を狭めてくる。

　交差点のド真ん中で、ケイはゴクリと喉を鳴らした。

　ひりつくような殺気は、まるで現実で肌を泡立ててくるような感覚がある。

　だが、その時だった。

『……見つけた。ついに、見つけた。私は、お前を、完全に、補足した！』

　声が降ってきた。

　怒りに震える、低くくぐもった声だった。

　誰もが機体の首を巡らせ、あらゆるセンサーが周囲をサーチしていた。

　ケイにとっては、よく聴き慣れた声だ。

　とてもクールで、冷たい怜悧（れいり）な声。

　でも、知っている……彼女は、この声の少女は本当は、とても優しい娘だ。不器用でぶっきらぼうだが、このゲームを……ウォーロマンサーを愛してくれてる女の子なのだ。

　その時、背後で声があがった。

『あ、ああ……来て、くれ、たのね……神殺し……お願い、私の……仲間を』

　倒れたSDタイプが、震える指で短い腕をあげる。

　その指がさす空の先へと、誰もが視線の矢を放った。

　高く聳えるビルの上に、夕日を浴びる機影があった。

　それは、腕組み見下ろす【ギルガメイズ】だった。

『……任せて。仇（かたき）は、取る。これは、私の復讐だから』

　ビルの上から、薄暮の空へと【ギルガメイズ】が跳躍（ジャンプ）する。

　中を舞うその姿へと、無数の銃口が向けられた。

　あっという間に火線が集中してゆく。

　だが、ケイは信じられぬ機動を見た。

　短い手足の【ギルガメイズ】は、まるで泳ぐように無数の弾幕をかいくぐる。その運動性は、既存（きぞん）のエクスケイルのそれを凌駕していた。

　あっという間に、ズシャリと【ギルガメイズ】が着地する。

　そのバイザーに覆われた顔に、二つの丸い眼光がぼんやりと燃えていた。

『ケイ、その人を連れて逃げて。ここは私が』

「無茶ですよ、アンリさんっ！」

『無茶で無謀と誰もが言うわ。でも、無理じゃない。私とこの、【ギルガメイズ】なら』

　アンリの声は、いつにもまして鋭く尖っている。

　彼女の怒りが伝わってくるようだ。

　そして、すぐに敵の一部が襲いかかってきた。

　だが、突出してくる数機の雑魚の、その戦闘へと【ギルガメイズ】が拳を向ける。たちまち肘（ひじ）から炎が吹き出し、前腕部は弾丸のように飛び出した。

　ロケットパンチが炸裂し、敵の先頭を走ってきた機体が止まる。

　その瞬間には、【ギルガメイズ】は影のように低く疾駆していた。

『私が退路をこじ開ける。お願い、ケイ……私の戦いには、誰も巻き込みたくない！』

「え、あ……は、はい！　さ、僕の【ガラハード】に掴（つかま）まって」

　崩れ落ちたSDタイプを、小脇に抱えて走り出す。

　その時ケイは、信じられないものを見た。

　土手（どて）っ腹（ぱら）にロケットパンチを食らった敵が、足を止めている。その腹部に埋まった腕へと、全速力で【ギルガメイズ】は突っ込んだ。腕が合体した瞬間、そのインパクトの衝撃波が……立ち尽くす敵を貫通し、その背後の群を薙ぎ払ってゆく。

　発勁（はっけい）、遠当てのような武術の極（きわ）みだ。

　ロケットパンチに合体するタイミングで、敵の向こうへと衝撃を飛ばしたのである。

　そうして開けた道をケイは、ためらいながらも走った。

　すぐに敵が襲い来るが、獅子奮迅（ししふんじん）の活躍で【ギルガメイズ】が躍動する。

『お、おいっ！　SDなのに滅茶苦茶つええぞ！』

『きいてねえ……マジかよ、これが神殺しっ！』

『勝てねえ、レベルが違う、俺達じゃ！』

『いっ、いい、いやっ！　俺はもともと反対だったんだ！　だから――』

　だが、すぐに絶叫が周囲を支配する。

　先程のリーダーらしきヒーローロボが、ゆっくりと【ギルガメイズ】に近付いていた。

　そして、恫喝（どうかつ）にも似た声が叫ばれる。

『狼狽（うろた）えるなぁ！　勇者軍団は狼狽えないっ！　勇気ある誓いと共に、PKを処断、断罪する！　さあ、私の素敵な仲間たちよっ！　合体……ブレイブ・フォーメイションッ！』

　とうっ、とヒーローロボが中へと舞い上がる。

　それを追うように、六機の影が六色の煙幕で尾を引いた。

　だが、その瞬間には……【ギルガメイズ】が唸りをあげる。

　かぶりをふるその瞳が、赤い尾を引き不気味に光る。

『その時を待っていたわ……合体はさせないっ！　覚悟しろ、【ミカエリュア】ッ！』

　あえて言うなら、禁じ手……明記されたルールではなく、ロマンを求める者たちのマナーである。

　だが、もとより規約違反のPKキャラクター、【ギルガメイズ】のアンリは迷わない。

　合体最中の無防備な瞬間へと飛翔した。

　空中で一回転して、鋭い飛び蹴りを天空へと打ち上げる。

『合体はさせないっ！　一撃必殺……全出力解放っ、プラズマッ、キィィィィック！』

　燃え滾（たぎ）るオーラに身を包んで、彗星のような蹴りが上昇する。

　その一撃が炸裂する先を振り返って、ケイは言葉を失うのだった。