ウォーロマンサー・オンライン

第1話「ロマンに溢れた世界で」

　内藤慧（ナイトウケイ）は追い詰められていた。

　ここがVR空間だと知っていても、絶体絶命のピンチで動悸が加速する。死ぬことはないし、怪我もない。ただ、ゲームオーバーになるだけのオンラインゲームだ。

　だが、浅く刻まれる呼吸でさえ、現実の肉体との同調を感じた。

　眼の前に今、死の恐怖がどこまでもリアル。

　操縦桿（スティック）を握る手は汗ばんで、硬い震えが止まらない。

『へへっ、なんだあ？　そんな機体で一人ウロウロしてよお……カモだろぉが！』

　アニメや漫画なら、三下の悪役が発するような台詞（セリフ）だ。

　だが、現実には今の慧では勝ち目のない強敵である。

　コクピットのモニター越しにも、巨大な人型機動兵器が迫る姿が近い。そう、人型機動兵器……巨大な戦闘ロボット、エクスケイル（EX-SCALE）だ。その名の通り、規格外（EXTRA）の大きさ（SCALE）を持った鋼鉄の巨神。

　慧もエクスケイルに乗っているが、装備もレベルもまるで違う。

　ゲームだから、表示されるステータスの数値ではっきりとわかった。

　数字で語られる以上に、圧倒的な臨場感で迫力が伝わってくる。

「だ、駄目だ……にっ、にに、逃げなきゃ」

『今日の撃墜数（スコア）、いただきだぜぇ？　へへ……これでレベルが上がるってもんよ！』

「逃げなきゃ、離脱を、脱出して……い、いやっ！　そういう気持ちを捨てに来たんだろ、僕は！」

『さーて、経験値ちゃん？　死になぁ！』

　敵のエクスケイルは、その姿からLフレームだ。Mフレームの慧の機体より、二回り程も大きい。当然、装甲や出力は段違いに相手が上。そして、レベル差があるためMフレームの利点である機動力や運動性もアドバンテージとはならない。

　敵性機体名【ゼグゼウス】、Lv142。

　因みに慧の【ガラハード】はLv13だ。

　当然、勝負にならない。

　だが、普段はありえない蛮勇を慧は己に呼び込んだ。

　それは、ここがゲームの世界、仮想現実（バーチャルリアリティ）だからにほかならない。

「いつも逃げてきた、逃げたらいつも通りで終わる！　僕は……弱虫をやめにきたんだ！」

　慧が自ら、騎士をイメージしてカスタマイズした【ガラハード】が剣を抜く。鞘走（さやばし）る刃は、一番資金を注ぎ込んだ両刃の実剣だ。それを右手に構えて、左手でマウントされた盾を保持する。

　文字通り、巨大な魔物に立ち向かうドン・キホーテの気分だ。

　そして、相手は無害な風車ではない。

『おっ、お前……ははっ、近接武装だけか？　おいおい、ロマンあり過ぎるだろぉが！』

「前へ出るんだ！　僕は逃げない、逃げてなんかやらないっ！」

　背のバックパックに並んだスラスターが、蒼炎を吐き出し【ガラハード】を押し出す。微動に揺れるコクピットを全身で感じて、慧はなけなしの勇気を叫んだ。

　同時に、敵の【ゼグスゼウス】もゆっくりと歩み寄ってくる。

　懐（ふところ）に入れば、まだチャンスはある。

　倒せないまでも、ダメージを与えて隙（すき）を作る。

　それから？　その隙に逃げるのか？

　答は否（いな）だ。

　今の慧には、逃げるくらいなら戦って負ける選択が欲しかった。

　だが、やはり勝負にならず、勝敗を分かつ両者ですらありえない。

『そら、よっ！　なかなかの突進力だが、ハンパなんだよ！　装甲もハンパ、加速力もハンパ！　ハンパモンが近接特化機体て、それじゃあ溢れるロマンの持ち腐れだぜ！』

　厳つい巨体を揺るがし、【ゼグスゼウス】の肩部装甲が跳ね上がる。あっという間に四方へパネルが展開し、内部に格納されていた武装が露出した。

　バチバチとプラズマが爆（は）ぜて、強力な稲妻が広がった。

　それは全て、指向性を持った神の雷（いかずち）として降り注ぐ。

『ゼウスコレダー！　十億ボルトの圧倒的電流で蒸発しちまいなぁ！』

　十億ボルト、それはゲームの中だからこその過剰な演出。同時に、このゲーム……大人気オンラインMMORPG『ウォーロマンサー・オンライン』だからこそのステータスだ。

　そう、十億ボルトという数値は現実的ではない。

　加えて言えば、ボルトは電圧の単位であって、電流を指す言葉ではなかった。

　だが、それがロマンというものだ。

　ウォーロマンサー・オンラインでの、最も必要とされる数値。

　それは、ロマン。

　この電脳空間では、あらゆるステータスに補正をかける絶対的なパラメータがロマンなのだ。ロマンのあるチューニング、ロマンのある戦い方こそがエクスケイルの強さを引き出す。

　慧が遠距離戦用の射撃武器を持たないのも、ロマンを得るためである。

「広範囲の殲滅武装！　面での制圧攻撃！　……それでも！　だからこそ！　前へっ！」

　盾を突き出し、剣を翻（ひるがえ）す。

　さらに加速する【ガラハード】は、大地を割り裂く嵐雷（テンペスト）の中を突き抜けた。

　必死の集中力が、右へ左へと落雷を避けて馳せる。

　だが、肉薄の距離で斬撃を繰り出した瞬間……慧は衝撃を感じて赤に染まった。レッドアラートがけたたましく鳴り、致命的なダメージにモニターを警告ウィンドウが埋め尽くす。

「今、なにを……はっ！　け、剣が！」

　袈裟斬（けさぎ）りに斬られて、【ガラハード】は倒れていた。その手に握る剣が、中程から溶断されて赤熱化している。機体の胸部装甲も、溶けた合金がドロドロと流れ出していた。

　驚くべき一閃の正体を、敵の【ゼグスゼウス】は頭上に掲げる。

　巨大な雷神の手に今、唸りをあげる光の剣があった。

『鍔迫（つばぜ）り合いにならなかったのはぁ！　お前のロマンが足りないからだぁ！　ハンパ！　ハンパ、ハンパァ！　ハンパが過ぎるぜぇ！』

　刀身がビームで形成された、雷の剣……それは、まだ実装されていない筈（はず）の武器だ。確かβ（ベータ）テストの最終日に、トップランカーのプレイヤーに記念報酬として与えられたのみである。

　だが、目の前の【ゼグスゼウス】はビームの刃を再度振りかぶった。

　全てを焼き斬り、溶かし断つ剣……恐らく盾で身を守っても、真っ二つにされるだろう。もし慧にロマンが……相手と同等のロマン補正があれば、防げる筈。尊いまでに巨大なロマンがあれば、手でビームを鷲掴みにすることだってできるだろう。

　しかし、既に慧はいつもの弱気で臆病な自分に戻っていることに気付いた。

「だ、駄目だ……無理だ！　やっぱり僕じゃ」

『やっぱビームサーベルはロマンだよなあ！　もっとロマンを膨らませて出直しなぁ！　俺はハンパ狩りがぁ、大好きなんだよぉ！』

　大上段から、閃光の輝きが落ちてくる。

　世界ごと慧を一刀両断するかと思われた、回避不能の一撃だった。

　だが、次の瞬間……慧はありえない光景に目を瞠（みは）る

『――見つけたぞ。見つけた……私はお前を、捕捉（ほそく）した』

　冷たい少女の声は清水のようで、酷く通りがいい。

　そして、突然視界に小さな影が滑り込んだ。

　Sフレームのエクスケイル……だが、小型で軽量がウリのSフレームにしても、小さ過ぎる。それなのに、重装甲で手足が太く短く、逆に頭部はありえない大きさだ。

　四等身の滑稽（こっけい）な救世主が、【ゼグゼウス】の振り上げた右腕に取り付いた。

　全身でしがみついて、肘関節へ短い足を絡（から）ませてゆく。

『これで三つ目……返してもらうぞ。それは……そのロマンは、私の……私達のものだ』

『なっ！　誰だ手前ェ！　狙うなら初心者を、弱い奴を狙え、よ、な……？　――ガッ！』

『ああ、だからこうしている。人のロマンで弱者をいたぶる、そんな弱さを私は殺す。……直視しろ、これが現実だ』

『ぐっ、ガアアアッ！　……ハンパ、ねぇ……！』

　奇跡が起こった。

　ただの奇跡が。

　慧は、現実の彼がそうであるように、助けられた。自分の力では、なにもできなかった。

　謎の不格好なエクスケイルは、ズシャリと目の前に着地する。

　なにをどうやったのか、まるで理解できない……目の前で【ゼグゼウス】は、左右に真っ二つになって爆散するのだった。

　それが、謎多き復讐者（アヴェンジャー）……【ギルガメイズ】を乗りこなす少女との出会いだった。