祭礼の夜に

最終話 なんで私なの？

「大丈夫か、和奏（わかな）」

　すべての道具係が鳥居の中に駆け込むのを確認し、清彦（きよひこ）が私に近づいてくる。

　気づけば。

　私は泥だらけで田んぼに座り込み、清彦を見上げていた。

「なんとか」

　私は詰めていた息を吐く。

「もう大丈夫だ。神輿（みこし）は御旅所（おたびしょ）に入った。あいつらは手出しできないし、それにもう、鎮められた」

　清彦はそう言った後、表情を引き締めて私を見下ろした。

「ありがとう。本当に申し訳ない、環（たまき）のために」

　清彦が私に頭を下げるから、笑って首を横に振る。「気にしないで」。そう言ってから首を傾げる。

「だけど、なんで私なの？」

　それが、不思議だった。

　私をアメノなんとかに選んだのは清彦だ。自分が猿田彦（さるたひこ）になるから、アメノなんたらは私を指名してくれ、と清彦は言ったのだろう。

　だけど。

　なんでこんな何の役にも立たない素人を清彦は選んだのか。

「お前がいいと、思ったから」

　ぽつり、と清彦は呟く。

「小学生の時……。一緒にハナタカをした時から」

　私は目を見開く。

「あんた、私を馬鹿にしてたじゃない！」

「馬鹿になんてしてない」

　清彦は言いにくそうに首を横に振った。

「俺がこんなにしんどいのに、こいつ、弱音は吐かないわ、泣かないわ……。俺、あの時、必死で……。カッコ悪いところなんて、お前に見せられないし」

　きまりが悪そうに、清彦は私から目をそらす。

「お前が泣きそうになったとき、俺、なんか安心して顔が緩んだんだ……。ああ、こいつでもこんな表情するんだって。そしたら、すげぇ、睨まれて」

「そりゃ、睨むでしょ！　あんた、笑ったのよ⁉」

「笑ったつもりはなかったんだけど……。ごめん」

　清彦はそう言うと、私の腕を掴み、引き起こしてくれた。

「猿田彦をやると決めたとき、天宇受賣命（あめのうずめ）はお前がいいと思って……。その。お前しかいないって……」

　後半は小声であんまり聞き取れない。首を傾げると、咳払いをして私を見た。

「約束だ。連休中、好きな物を好きなだけ食わせてやるよ」

　そんなことを言うから、私はにやりと笑う。

「後悔しないでよ。私、大食いなんだから」

　　　　　　　　　◇◇◇◇

　数日後。

　スマホで猿田彦を検索した私は、アメノなんちゃらが、天宇受賣命の事だと知る。あの、天岩戸の前で踊った神様だ。

　そして。

　猿田彦と言うのは、天から神様がこの国に降りてきた際に、先導をして案内した神様なのだそうだ。

　一説によると天宇受賣命を妻に迎えたとある。

　それを知った私は。

『天宇受賣命はお前がいいと思って……。その。お前しかいないって……』

　そんな清彦の言葉を思い出し、真っ赤になっていた。

　……考え過ぎよ。

　私は頭をぶるぶると振る。別に深い意味なんてない。たんに、天宇受賣命を引き受けても、音をあげない女の子が欲しかっただけ。

　私は自分自身にそう言い聞かせ、迷った末にスマホの検索エンジンを閉じる。写真フォルダのアプリをタップして、先日明彦さんから送られた写真を眺めた。

　なんか、深い意味があって言ったの？

　そこには。

　泥で汚れた水干姿の私と、ずぶ濡れになった狩衣姿の清彦が。

　カメラに向かってはにかむ姿が映っていた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　了