祭礼の夜に

第18話 鈴だ

　もう一体いる。

　担ぎ手達はそれに気づき、神輿を回転させて避けようとしたらしい。傾いた神輿の中からは、環のものらしい巫女装束の袖が漏れ出る。黒い影の腕が、その袖を掴むのが見えた。

　咄嗟に。

　私はその腕を木刀で打つ。

　手応えは無かった。

　たしかに木刀は影の腕を切ったが、なんの抵抗もなく、振り抜いてアスファルトに切っ先を打ち付ける。ごつん、と鈍い痛みが掌に伝わった。

　黒い手は。

　離れない。

　担ぎ手たちが、手を振り払うように神輿を揺すった。手は離れない。逆に、環の体が神輿から徐々に出てくる。

　どうしよう……っ！！

　戸惑って周囲を見回すと、私の髪に付けていた鈴がりりり、と鳴る。

　途端に。

　黒い手が、動きを止めたような気がした。環の腕を掴んだままだが、様子をうかがっているように見える。

　鈴だ‼

　咄嗟にそう思った。

　私は木刀を放り出し、髪に結った鈴を、リボンごとほどいた。

「こっちよ！　こっち！」　

　私はリボンを握って、先端の鈴をぶんぶんと振った。りりりりりり、と虫の声に似た音が響く中、私は影の手を凝視する。

　手は。

　環の袖から離れた。

　鈴だ！　鈴に反応してる！

「こっち、こっち！」

　私は無茶苦茶にリボンを振り、鈴を回す。腕を上下させ、走っては飛び跳ねる。踊るように、鈴を振った。

　影が。

　神輿から離れて私に向かう。

　私は必死に走る。権現へ続く道から離れ、側の田んぼに飛び込んだ。だがすぐに、泥濘に足を持って行かれ、たった数歩で私は膝をついて転倒した。しゃらん、と鈴が私の手を離れて飛んでいく。ぐい、と足首を何かにつかまれ、私は悲鳴を上げて振り返る。

　影が。

　私の足を掴んでいた。

　悲鳴を上げ、身を竦ませたその時だ。

　影の後ろから、突如、清彦（きよひこ）が現れた。

　大きく長杖を振りかぶり、影に向かって振り下ろす。

　長杖の先端は影を頭頂部から真っ二つに斬り、そして周囲の闇に溶けた。

　清彦は荒い息のまま、首をねじった。田んぼから道路に向かって怒鳴る。

「走れ！」

　清彦の怒声が響いた。

「神輿を御旅所（おたびしょ）に！」

「応っ！！」　

　担ぎ手が叫び、一斉に走り出す。その神輿を追うようにして、神餞（しんせん）、幟（のぼり）、社名旗（しゃめいき）がなびきながら御旅所の鳥居めがけて駆け込んでいった。