祭礼の夜に

第17話 細長い、あの影

　細く、妙に長い手足。

　顔など判別がつかない。

　いや。

　そもそもあれは。

　顔が、あるのか。

　そんな単純な疑問さえ心に浮かぶ。

　清彦（きよひこ）が半身になり、長杖を構える。右手は後ろに、左手は前の構えだ。先端をまるで誘うように揺する。

　対する細長い人影も。

　木刀ほどの長さの棒を構え、清彦に相対した。

「俺が合図したら、御旅所（おたびしょ）に駆け込んで下さい！」

　清彦が突如そんなことを言う。神輿の担ぎ手達や、道具持ちのおじさん達が私を見るので、慌てて首を縦に振った。

「お願いします……っ‼」

　そう言うと、次々と後ろに指示が伝言された。

　私は清彦に視線を戻す。

　一太刀目は、影からの攻撃だった。

　大きく振りかぶり、まっすぐに清彦の頭に向かって棒が振り下ろされる。「あっ」と声が漏れたが、清彦は二歩下がることでそれを躱し、同時に長杖の先端を影の頭に打ち付けた。

　ふわり、と。

　影はあっけなく右に半歩避けてその一打を防ぐと、すぐに清彦に飛びかかる。

　清彦は即座に振り上げた長杖の先端で影の接近を防ぐと、左右を持ち替えて素早く突きを放った。

　影が。

　一瞬散り、薄くなる。

　清彦の長杖の切っ先が当たったからだろう。粉末のように「黒」が散るが、それは直ぐに集結し、人形に戻る。だが清彦は隙を与えない。長杖を持ち上げ、斜め上から振り下ろす。影は棒をまっすぐに上に立て、防戦一方のように見えた。

　これは。

　すぐにでも、権現に神輿を持ち込めるのでは無いか。

　誰もがそう思った。

　その時だ。

「ハナタカさんっ！」

　神輿の担ぎ手から悲鳴が上がり、私は反射的に振り返る。

　じゃらら、と神輿の飾り金具が鳴る音がし、「わわわわわっ」と悲鳴にすらならない声が担ぎ手から上がった。

　細長い。

　あの影が。

　枯れ枝のような腕を伸ばし、神輿の御簾を持ち上げようとしていた。