一華後宮料理帖／三川みり

登場人物紹介／プロローグ

◆◆◆登場人物紹介◆◆◆

雪理美(せつ・りみ)

和国で「美味宮(うましのみや)」という神職に就いていた皇女。好奇心旺盛な性格。

周朱西(しゅう・しゅせい)

崑国の食学博士。研究熱心で真面目だが恋愛に疎く、「恋知らずの博士」と呼ばれている。

珠(たま)ちゃん

理美が厨房で拾った胴長の生き物。理美に懐いている。

龍祥飛(りゅう・しょうひ)

大帝国崑国の若き皇帝。冷酷無情。

蔡伯礼(さい・はくれい)

妖艶な美貌を持つ宦官。祥飛の側近くに仕える。

秦丈鉄(しん・じょうてつ)

祥飛の護衛を務める武官。

◆◆◆

　初対面だった。姉皇（おう）女（じよ）はいきなり、まん丸な目をした七つの妹皇女にこう言った。

「いいこと、よくお聞き。美（うま）味（しの）宮（みや）というのはね、神とわたしに『おいしい』の一言を言わせるために存在するのよ。わかってるのかしら？　そんな冬（とう）眠（みん）あけの子（こ）熊（ぐま）みたいな、とぼけた顔して」

「へぇ……。そうなんですか？」

　小首を傾（かし）げた妹皇女の鼻先に指を突（つ）きつけ、十歳も年上の姉皇女は続ける。

「そうなの。わたしは、国（くに）護（まもりの）大（おお）神（かみ）に仕える斎（さい）宮（ぐう）なの。そしてあなたは、神とわたしに仕える美味宮になるのよ。あなたはこれから神のために食事を作り、それは神に捧（ささ）げられた後に、わたしの食事になる。それがあなたの役目で、ここに来た意味なの。あなたにできるの？」

「え……お役目……？　お役目ですか!?」

　今まで、どことなくぼんやりしていた妹皇女の目が輝（かがや）き、身を乗り出す。

「あの、あのっ！　じゃあ、斎宮様！　斎宮様が『おいしい』って言うものを作れば、ここは、わたしの居場所になりますか？」

「居場所？」

「今まで、みんなはわたしのことを、ずっと困った困ったと言ってました。『この姫（ひめ）の行く場所がない』って、お父様も侍（じ）女（じよ）も言ってました。みんな困ってました。宮中には、わたしのいる場所はなかったみたいです。でも、ここにはわたしのお役目があるんですよね。だったら斎宮様が『おいしい』って言ってくれたら、ここは、わたしの居場所になりますか!?」

　期待するような弾（はず）む声だったが、幼いながらの必死さがあった。

　幼い瞳（ひとみ）を見返した姉皇女は、その瞳の中になにを見たのか。ふと口調を和（やわ）らげる。

「ええ、そうね。神とわたしが『おいしい』と言えば、ここはあなたの居場所になるわ。理（あや）子（こ）」

　その言葉に、少女──理子──の瞳はさらに輝きを増す。

「じゃあ、わたし。神様と斎宮様が『おいしい』って言ってくれるお食事を作ります！」

　それは十年前。

　和（わ）国（こく）でのこと。

　後ろ盾（だて）がなく、宮中に居場所がなかった御（み）門（かど）の第九皇女・理子が、神に捧げる食事を作る役目を授（さず）かり、美味宮・理子となった。

　その日のことを理子はずっと忘れなかった。それは本当に嬉（うれ）しい日だったから。

　しかし十年後。

　美味宮・理子は海を渡（わた）り、大陸の大（だい）帝（てい）国（こく）・崑（こん）国（こく）の後宮へ入る。貢（みつ）ぎ物として。