一華後宮料理帖／三川みり

四章 和国からの貢ぎ物＿一

　朝議が開かれている新（しん）和（わ）殿（でん）へと、連行された。

　天（てん）井（じよう）は人の身長の三倍ほども高く、規則的に並ぶ柱は紫（し）紺（こん）の彩色。その厳（おごそ）かな新和殿には高位の官（かん）吏（り）たちが居並んでいる。

　正面の一段高い玉座には、皇（こう）帝（てい）・龍祥飛が、頰（ほお）杖（づえ）をつき、片（かた）膝（ひざ）を立てた横（おう）柄（へい）な態度で座っていた。その傍（かたわ）らには、秦丈鉄の姿もある。

　祥飛の正面に引き出された理美は、ひんやりした床（ゆか）に跪（ひざまず）かされた。

（なにが起こったの？　どうなってるの？）

　一人の官吏が進み出て、祥飛に告げる。

「先にご報告しましたとおり、和国は我が国を侮（あなど）り侮辱いたしました。この雪理美も、その和国の者でございます。如何（いかが）いたしましょうか、陛下」

（和国が崑国を侮って侮辱した？　どういうこと？）

　目の覚めるような美しい顔で、祥飛は理美を見つめる。そして、

「その者の首を刎（は）ね、首を塩（しお）漬（づ）けにして和国へ送り返せ」

　と、目の覚めるような残（ざん）酷（こく）さを発揮した。

「待って下さい！　和国がどんな不敬を働いたんですか!?　理由もわからず首を刎ねられるなんて、納（なつ）得（とく）できません！」

　さすがに黙（だま）っておれずに、理美は声をあげた。

　先ほどの官吏が、厳しい目を向けてくる。

「皇帝陛下の即（そく）位（い）に際し和国から送られた祝いの品は、甚（はなは）だ我が国を愚（ぐ）弄（ろう）するものだった」

「そんなはずはありません。和国は皇帝陛下の即位を心から祝うため、最高の品を用意しています。その証（あかし）に、御（み）門（かど）の皇（おう）女（じよ）であるわたしも後宮へと入りました」

「その祝いの品が問題だ。和国は祝いの品として、乾（かん）燥（そう）した木の皮と木ぎれを送ってきたではないか。あれが香（こう）木（ぼく）であるならまだしも、香（かおり）の一つもしない」

「木の皮……、木ぎれ……」

　そんなものを祝いの品として、崑国に運んだ覚えはなかった。理美は船旅の途（と）中（ちゆう）で、和国官吏に、祝いの品々を見せてもらった。その時のことを思い出し、愕（がく）然（ぜん）とした。

「あれは食材です！　食べ物です！　最上級の食材なんです！」

「あんなものが、食べ物のわけはない」

「本当です！　和国は最上級の食材を贈（おく）り物としたんです！」

　そこで祥飛が、ついと官吏を指さす。

「礼（れい）部（ぶ）尚（しよう）書（しよ）。和国の祝いの品をここに持ってこい。余が検分する」

（え……えええええっ!?）

　官吏と睨（にら）み合っていた理美だったが、祥飛の言葉を聞いてふり返った。

（この皇帝陛下は品物も見ずに、官吏の注進だけで首を刎ねろと言ったの!?　なんて杜（ず）撰（さん）な判断で、人の首を刎ねようとするの！）

　驚くやら呆（あき）れるやら腹が立つやら、よくわからない感情で啞（あ）然（ぜん）とした理美の傍らに、和国から送られた品々が、四人の衛士の手によって運びこまれる。

　扉（とびら）の大きさほどもある、大きな塗（ぬ）りの盆（ぼん）に山と積まれているのは、黒く平たい、ごわごわした硬（かた）いもの。それが何枚も重ねられ、頑（がん）丈（じよう）なこよりを使って束ねられている。

　これは最高級の海（うみ）布（ふ）だ。海布は、海布という巨（きよ）大（だい）で平たい海草を乾燥させて作った食材だ。そのまま煮（に）て味をつけても美味なのだが、これを使えば極（ごく）上（じよう）の出汁（だし）がとれるのだ。

　そしてその隣（となり）に同様に積まれているのは、両掌（てのひら）に乗るほどの、ころりとした紡（ぼう）錘（すい）形の茶色の硬い塊（かたまり）。

　これも高級な食材で、堅（けん）魚（ぎよ）堅（けん）という。堅魚という、身が血色をした、高速で泳ぐ海の魚がいる。その魚を三枚におろし、特（とく）殊（しゆ）な黴（かび）を付着させて燻（いぶ）し、乾燥させ、かちかちになるまで水分を抜（ぬ）く。薄（うす）く削（けず）れば、こちらも極上の出汁がとれる。

　和国では海布と堅魚堅は、金と同等の価値がある。原料が貴重なこともあるが、この形になるまでに大変な手間をかけるのだ。手間をかけても失敗することが多く、加工を試みたうちの数割しか上質のものにならないのだ。

　しかし崑国人にとっては、これは木の皮と木ぎれに見えた。

（なんてこと……）

　珍しいものを贈ろうと、なまじ気をきかせたことが仇（あだ）になった。わかりやすく、金の粒（つぶ）でも送っておけば良かったのだ。

　しかしこうなったからには、今さらなにを言っても始まらない。

　祥飛は玉座を下りると、運びこまれた祝いの品に近づき堅魚堅を手に取る。じっと見おろすと、

「木ぎれだ。首を刎ねろ」

　いとも簡単に告げ、堅魚堅をぽいと投げ戻（もど）した。

「陛下、これは食材です！」

　声をあげる理美の両（りよう）腕（うで）を、衛士が摑（つか）もうとしたときだった。

　玉座の裏側から出てきた何者かが、するすると祥飛の傍らに歩み寄った。

「陛下。雪理美は和国から運びこんだ、奇（き）妙（みよう）な食材を利用し、後宮で重宝がられる食べ物を作っていると噂（うわさ）がありますが？」

　背後から、祥飛の耳にそう囁（ささや）いた意外な人物に、理美は目を見開く。

「伯礼様！」

　祥飛が訝（いぶか）しげな表情になる。

「なんだと？　伯礼」

　美（び）貌（ぼう）の宦官は魅（み）惑（わく）的に微笑する。

　官吏たちは困（こん）惑（わく）、あるいは不（ふ）愉（ゆ）快（かい）な表情で互（たが）いに目交ぜするが、誰（だれ）も何も言わない。

　かつて宦官は捕（ほ）虜（りよ）や奴（ど）隷（れい）がなったものだ。そのため今でも宮廷人たちには、宦官に対して侮（ぶ）蔑（べつ）的な慣習がある。よって宦官の耳打ちというのは、公（おおやけ）の言葉にはなり得ないのだ。

　特に今は朝議の場であり、公ではない言葉に反応するのは官吏の尊厳が許さない。ただしっかり皇帝の耳にも聞こえているし、官吏の耳にも聞こえている。

　皇帝に近しい立場の宦官の耳打ちというのは、厄（やつ）介（かい）なものなのだ。官吏が高位宦官を嫌（きら）う要因でもあったし、また、官吏が陰（かげ）で高位宦官と結びつきたがる理由でもあった。

　玉座の傍らに控（ひか）えていた丈鉄の表情も、わずかに曇（くも）っている。

「この女は後宮で、この木の皮と木ぎれを使っているのか？　伯礼」

「いいえ、別のものを使っているようですが。もし本当にこれが和国の高級な食材であれば、勘（かん）違（ちが）いで和国の姫（ひめ）の首を刎ねることになります。誰か、博識の者の意見を聞かれてみては？」

　恐（きよう）怖（ふ）に震（ふる）え出しそうだった。今は伯礼の言葉にすがるしかない。

「ならば朱西を呼べ。これが口に入るものなのか、あれに判断させる」

（朱西様!?　朱西様を呼んでもらえるなら……！）

　期待が大きくなる。香（かおり）床（どこ）の壺（つぼ）を返してくれたあの夜から、会いたいと願い続けていた人だ。しかも彼は食（しき）学（がく）博士で、理美と親しく話までしてくれたのだ。

　朱西を呼びに、侍（じ）官（かん）が走る。

　理美と目が合うと、伯礼は曖（あい）昧（まい）に笑う。理美に同情し、励（はげ）ましているようにも見えるが、面（おも）白（しろ）がっているようにも見えた。

　すぐに朱西はやってきた。

「何事でしょうか、陛下」

　跪（き）拝（はい）の礼の後、玉座の方へと向かってきた朱西は、そこに伯礼の姿を見つけて訝しげな顔になる。さらに玉座の前に跪く理美を見つけると、目を見開く。

「あなたは雪理美？　なぜこんなところに」

　祥飛は玉座に戻ると、大（たい）儀（ぎ）そうにまた頰杖をつく。

「朱西。おまえに訊（き）きたいことがあって呼んだ。そこの木の皮と木ぎれは、和国からの貢ぎ物だ。礼部の者は、そんなものを贈った和国は、我が国を侮っていると言う。吏（り）部（ぶ）も処（しよ）罰（ばつ）するべきだと言っている。しかし和国の姫は、それは高級な食材で、和国は余を侮ってるわけではないと言い張っている。おまえはどう思う。それは食材か？」

　理美はすがるように朱西を見あげた。彼は困惑した表情で、祥飛と伯礼を見やり、次いで理美を見る。それから意を決したように頷（うなず）く。

「見てみましょう」

　朱西は貢（みつ）ぎ物の山に近づくと、海布と堅魚堅を手に取る。香（かおり）を嗅（か）ぎ、撫（な）でる。軽く端（はし）を齧（かじ）ろうとするが、硬さのあまりすぐに諦（あきら）める。首を傾（かし）げた。

「どうだ、朱西」

　祥飛の問いに、朱西は眉（まゆ）根（ね）を寄せたまま答える。

「……微（かす）かに、なにかの香はしますが。食べるものには思えません」

「そんな！　朱西様！」

　愕然とした理美の耳に、冷（れい）酷（こく）な祥飛の声が聞こえる。

「首を刎ねろ」

「お待ちを陛下」

　鋭（するど）く制すると、朱西は立ちあがり理美を背後に庇（かば）う。

「我々には食材には思えませんが、この姫なら、食材にできるかもしれません。この姫は和国で、神に捧（ささ）げる食事を作る仕事をしていたと聞いています」

（朱西様……！）

　その言葉と凜（り）々（り）しい後ろ姿に、泣きたくなる。

「そんなものが、口に入るものに変化するのか？　法術でも使うのか？」

「わかりませんが、食学を探究する者としては、未知の食材に興味があります」

「しかし食材でなければ、和国は余を愚（ぐ）弄（ろう）したということ。その女の首を刎（は）ねる必要がある」

「彼女の言葉が本当かどうか、試（ため）させてから、首を刎ねても遅（おそ）くはないでしょう」

　そこで朱西は肩（かた）越（ご）しに、理美をふり返る。

「これが食材だと、証明できますか？　理美」

「は、はい！　できます。これは大変素（す）晴（ば）らしい食材で、とてもおいしくなるんです。和国は、けして陛下を侮（あなど）っているわけではないと証明します。証明させてください」

「では、証明しろ」

　祥飛の鋭い言葉に、声が震えそうになりながらも答える。

「今すぐは無理です。準備が必要です。厨（ちゆう）房（ぼう）と時間がないと」

「ならば七日間だけやろう。それで七日後に、余に証明してみせろ。その間は、おまえが責任を持て朱西。おまえの興味とやらに免（めん）じて与（あた）える時間だ」

「では水（すい）祇（し）宮（きゆう）をお借りできますか」

　挑（いど）むように、朱西は問う。

「俺は後宮に入れません。なのでこの姫を水祇宮に移し、そこで七日間の試みをしたいと思います」

　朱西の要求に祥飛は「好きにしろ」と答え、玉座を立った。

「女。おいしくなると言ったな？　七日後、その和国の貢ぎ物を使って、余に、うまいものを捧げろ。これで朝議は終わった」

　宣言すると、祥飛はさっさと出て行く。丈鉄はちらりと理美を見やったが、無表情のまま祥飛に従う。それを追う侍従たち。礼部と吏部の官（かん）吏（り）たちは、苦い顔をして理美を睨（にら）んでいたが、祥飛の決断に異議を唱えることもできないらしく、そのまま大人しく出て行く。

　理美は力が抜けて、立てなかった。正（しよう）真（しん）正（しよう）銘（めい）腰（こし）が抜けていた。とりあえず首と胴（どう）が繫（つな）がっていることに安（あん）堵（ど）して、頭は真っ白だ。

「雪理美。お久しぶりですと言いたいところですが……久しぶりに顔を見たと思えば、なんでこんなことになっているんですか、あなた」

　気の毒そうに眉（まゆ）尻（じり）を下げた朱西の隣（となり）に、ついと伯礼が並ぶ。

「伯礼。あなたが、俺を呼ぶように仕向けたと、俺を呼びに来た侍官が言っていましたよ。どうして俺を呼んだんです」

「借りがあるのでね、この人には。君なら、うまくことを運ぶと思ったから」

　伯礼は、微笑で理美を見おろす。

「伯礼、様。あ……ありがとうございます」

「まだお礼は早いよ、雪理美。君は七日間で、これが食材だと証明する必要がある」

「それは、できます……。本当に、食材なんです」

「そうだね。でもここは和国ではない。君の思うとおりにいくとは限らない」

　それだけ言うと伯礼は、背を向けて行ってしまった。

　朱西は座りこんだ理美の前に腰を落とし、顔を覗（のぞ）きこむ。

「理美。大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）ですか？」

「朱西様。ありがとうございます。朱西様のおかげで……」

「伯礼も言うように、お礼を言うのは早いですよ」

「なぜ、助けてくれたんですか」

「あれが食材だと言われれば、興味をもって当然では？　俺はあんな木ぎれのような食べ物を、目にしたことがありません。それを試しもせずに処（しよ）刑（けい）するのは、野（や）蛮（ばん）に過ぎるでしょう。あなたとは、少なからず縁（えん）もありますし。だから、あなたはこれから俺と共に、水祇宮という離（り）宮（きゆう）に向かいます。そこで七日間をかけて、あれが食材であることを証明するのです。いいですか？」

「はい」

「では、行きましょう」

「はい」

　と頷いたが、生まれたての子（こ）鹿（じか）みたいに足腰がふるふるして、立ち上がれない。

「理美。立てないようですが？」

「い、いえ。待ってもらえれば立てます。きっと」

「待つとはどのくらい？」

「とりあえず、何日くらい待ってもらえますか？」

「まあ、せいぜい二、三日……ではなくて。そこまで、気長に待っていられませんね」

　朱西はいきなり理美の体を抱（かか）え上げた。

「朱西様!?」

「運びます。暴れないで」

　慌（あわ）てふためく理美と逆に、朱西は平然としている。

　今まで、これほど異性と密着した経験のない理美は、背や足に当たる硬（かた）く強い腕（うで）の感（かん）触（しよく）と、近く感じる体温に顔が火（ほ）照（て）った。また会いたいと願っていた人に抱（だ）かれていることが、夢のようだ。目をあげると、朱西の引き締（し）まった顎（あご）の線が間近にある。賢（かしこ）そうな綺（き）麗（れい）な顔だ。

（近い……。お顔が近い……。というより、なにもかも近い……触（ふ）れてる……）

　耳まで真っ赤になった理美の様子を知らぬげに、朱西はすたすたと彼女を運んだ。女性をあつかっているというよりは、荷物を運んでいる感が否（いな）めない。その素（そ）っ気なさでも、理美の心臓はどきどきして、その鼓（こ）動（どう）が朱西に伝わらないかと心配だった。

◆◆◆　　　　

（なんとも間の悪い人だ、雪理美は）

　蔡伯礼は皇（こう）帝（てい）祥飛を追い、皇帝の居室へと向かう。皇帝付きの内（ない）侍（じ）は、後宮と皇帝の間をつなぐ役目があり、位は正（しよう）三（さん）品（ぴん）。官職こそ付かないが、官吏で言えば尚（しよう）書（しよ）と並ぶ高位である。

　皇帝の意思をよく心得、後宮を束ねる妃（きさき）たちにも信（しん）頼（らい）される立場で、陰（かげ）の発言力は強い。

　だが朝議の場で口を挟（はさ）むのは、本来出過ぎた行（こう）為（い）だ。しかしそれを承知で、伯礼はあの和国の姫（ひめ）君（ぎみ）、理美を助ける必要があった。

（吏部尚書あたりは、さぞ苦々しかっただろう。口を出したのが何者でもない、わたしだから。丈鉄もなかなか、不（ふ）愉（ゆ）快（かい）そうだったが。しかしなんにしても、周宰相がいなかったのは幸いだった。あの人がいたら、わたしの耳打ちなど簡単に阻（そ）止（し）したろう）

　くすっと笑い、その笑いの余（よ）韻（いん）を綺麗に消し、祥飛のいる居室へ入る。

「陛下。先ほどは出過ぎた真似（まね）をいたしました」

　茶器を前に座った祥飛に深々と礼をとると、祥飛は顔を背（そむ）けたまま答える。

「かまわない。あれはただの耳打ちだ」

「恐（おそ）れ入ります。陛下の寛（かん）容（よう）なお心に感謝いたします」

　卑（ひ）屈（くつ）な態度と言葉に、祥飛は顔をしかめた。

　窓辺には丈鉄が静かに控（ひか）えていた。伯礼をじっと見つめている。その視線に気がついた伯礼は、彼と目が合うと、できる限り自然な笑（え）みを浮（う）かべる。

「なにか言いたげですね、丈鉄」

「いいや、俺もあんたと同じ、あってなきがごとき者だからな。余計な事は言わないさ」

「ご謙（けん）遜（そん）を。宦（かん）官（がん）のわたしとは違（ちが）いますよ」

　ちくりとした嫌（いや）味（み）に気づかないふりで、伯礼は祥飛に向き直った。

「それはそうと陛下？　今（こ）宵（よい）は後宮へお越（こ）し下さいますか？　宋貴妃は近（ちか）頃（ごろ）、大変お寂（さび）しそうにしておられますよ」

「下がれ。行く気はない」

　美しい微（び）笑（しよう）を残し、伯礼はその場を辞した。

　後宮へ向かいながら、甍（いらか）の向こうに、突（つ）き抜（ぬ）けるように青く広がる空に目を向ける。

「さて、どうしたものかな。雪理美」

　真夜中の厨房で、汁（しる）物（もの）を振る舞（ま）ってくれた彼女のことは嫌（きら）いではない。

　あの汁物を口に入れると、久しぶりに温かいものを口にしたような気がした。その日の朝に熱い粥（かゆ）を食べたにもかかわらず、だ。すっかり忘れていた、心の底が温まるような感覚だった。

　きっと彼女がなんの下心も期待もなく、純（じゆん）粋（すい）に、伯礼に温かいものを食べさせたいと思っていたからなのだろう。そんな純粋な厚（こう）意（い）があることすら、すっかり忘れていた。

　ただ伯礼の心はすぐに冷える。ほんのりと温まった胃（い）の腑（ふ）のあたりが落ち着くと、手足の先に血が通わないような、冷えた感覚に戻（もど）っていた。

（手を打たねばならない）

　そう決断したが、どこかにわずかな嫌（けん）悪（お）感（かん）と躊躇（ためら）いが残っている。必要があれば良心の呵（か）責（しやく）なく、平然となんでもできると思っていただけに、その嫌悪感と躊躇いは自分でも意外だ。

「危ないな。たかが汁（しる）物（もの）一（いつ）杯（ぱい）で、手（て）懐（なず）けられるつもりか？」

　自らに囁（ささや）き、歩き出す。

◆◆◆　　　　

　退出する伯礼を見送り、秦丈鉄は目を細める。

（奴（やつ）の動きも気になるが……。やはりもう一度、雪理美を調べるべきか）

　鋭（するど）く思考する気配を察したらしく、祥飛が怪（け）訝（げん）そうな顔をする。

「どうかしたのか、丈鉄」

「いいえ、なんでもありませんよ陛下。さて、俺もちょっと別件があるので、出てきますよ」

　にっと笑うと、丈鉄は座っていた窓（まど）枠（わく）から下りた。すると祥飛が、なにげなく言う。

「忙（いそが）しいことだな、おまえも。おまえには、余の他（ほか）にも主人がいるらしいからな」

　ぎくりとして、丈鉄はふり返り苦笑いする。

「十年近くお仕えしている俺に、なにかご不満でも？」

「不満はない。おまえが誰（だれ）の命で動こうが、余に関係ない。余の害毒にならぬ限りな」

「俺は、毒にも薬にもならない男ですからね、ご安心を」

　冗（じよう）談（だん）めかして答えて室を出ると、ふっと息をつく。ひやりとした。祥飛はなにも見えていないようで、時々、ぎょっとするほど鋭い。しかし彼の良いところは、ことがはっきりとするまで問題視せず、鷹（おう）揚（よう）にかまえていてくれるところだ。

「さて、俺は俺の仕事をするか」

　庭院（にわ）に下りた丈鉄は、隠（かく）し持っていた「勅（ちよく）」の崑字が書かれた紙（し）片（へん）を、小さくちぎって池の中へ放（ほう）りこんだ。文字は滲（にじ）んで、消えた。