一華後宮料理帖／三川みり

四章 和国からの貢ぎ物＿二

四章　和国からの貢ぎ物

　　　二

　崑国の都、安（あん）寧（ねい）。その東の地には、こんこんとわき出る深緑色の美しい泉がある。名は翡（ひ）翠（すい）泉（せん）という。その翡翠泉にせり出すように造られたのが、皇帝が避（ひ）暑（しよ）のために過ごす離（り）宮（きゆう）、水（すい）祇（し）宮（きゆう）。

　理美はそのまま後宮へ戻ることなく、水祇宮へと身（み）柄（がら）を移された。

　必要な着（き）替（が）えや香（かおり）床（どこ）の壺（つぼ）は、後宮から運ばれてきた。

　衣装箱の前に座りこみ、詰（つ）め込まれてきた香（かおり）漬（づけ）の壺や衣装を確（かく）認（にん）していると、キュッと小さな鳴き声が聞こえた。そして衣装箱の中に詰められていた裳（も）や領巾（ひれ）がもこもこ動き、銀色胴（どう）長（なが）の生き物が顔を出す。

「珠ちゃん！　来てくれたんだ」

　珠ちゃんを抱き上げ、頰（ほお）ずりした。可愛（かわい）い生き物は、そこにいてくれるだけで心強い。

「理美。和国からの貢（みつ）ぎ物が運びこまれました」

　室の入り口に朱西が姿を見せると、珠ちゃんは小さく鳴き、衣装箱の中に飛びこんだ。

　朱西が首を傾（かし）げる。

「今、なにか動くものがいましたか？」

「わたしの飼ってる鼠（ねずみ）です。可愛いんです。爪（つめ）は鋭いですけど、もふもふで、目がくりくりで、胴長短足で」

「その情報を聞く限り、鼠とは思えませんが。鼠ですか？」

「鼠ですよ？　野菜籠（かご）の中にいましたから」

　吞（のん）気（き）に断定すると、理美は「さてと」と立ちあがる。ほわりと笑う。

「厨（ちゆう）房（ぼう）へ行きます。すぐにあれらの品が、最上級の食材だと証明してご覧にいれますから」

「すぐですか？　あんなものを、どんな法術を使えば食べ物にできるんです？」

　不（ふ）審（しん）げに問いながらも、朱西の表情には、未知の食材への好（こう）奇（き）心（しん）があふれていた。ただ命がけの理美を慮（おもんぱか）って、あからさまに面（おも）白（しろ）がっていないだけだ。

　だが理美は、まったく心配はしていなかった。証明することは簡単だ。

（陛下は七日間と言ったけど、七日も必要ないはずだもの）

　明日にでも祥飛の前に、あれらが食材である証（しよう）拠（こ）を突きつけ、簡単に理美の首を刎（は）ねようとしたことを反省してもらいたいものだ。内心、祥飛には腹を立てていたが、これから久しぶりに和国の食材をあつかえることが嬉（うれ）しくて、顔がほころぶ。

　怒（いか）りの感情が弱くて長続きしないところが、緊（きん）張（ちよう）感（かん）がないと言われるゆえんだろう。

　しかも理美の機（き）嫌（げん）が、自分でも意外なほどに良いのは、間（ま）違（ちが）いなく朱西といられるおかげだ。あの梨（り）苑（えん）の夜から、ずっとずっと会いたいと願っていたのだから。

　朱西と共に厨房へ向かう。

　水祇宮にはひとけがなく、厨房もまたがらんとして冷えた空気に支配されていた。そこにある大きな大理石の作業台に、海（うみ）布（ふ）と堅（けん）魚（ぎよ）堅（けん）が山と積まれていた。

「この木の皮と木ぎれの正体はなんですか？」

「木の皮に見えるのは、乾（かん）燥（そう）した海草です。海布といいます。そしてそっちの木ぎれのようなものは、堅魚という魚です」

「なるほど、乾燥させた海草。それはわかりますが、こちらは、どう見ても魚には……」

「魚を燻（いぶ）して、黴（かび）を付着させて、かちかちになるまで乾燥させると、そうなります。崑国には、こんなふうに乾燥させた食材はありませんか？」

「沿海地方で、貝柱を干したものを目にしたことはありますが。これほど硬（かた）くはありません。そもそもこんな硬さのものを、どうやって食べるんですか？　常識的に考えれば、水で戻し、柔（やわ）らかく戻して調理に使うのでしょうが」

「方法は色々ありますが、まず、これそのものは食べないんです。基本的に」

「食材なのに食べない？」

「はい。見ていてください。堅魚堅を使うには、それを薄（うす）く削（けず）る器具が必要なんです。そんなものはないので……。とりあえず、こちらの海布が食材であると、朱西様の前で証明します」

　厨房内にある井（い）戸（ど）から水をくみあげ、鍋（なべ）に水をはる。

　適当な大きさに海布を折り取ると、綺（き）麗（れい）な布で表面を拭（ふ）き、鍋の中の水に浸（ひた）す。

（これで、四（し）半（はん）刻（とき）待つ）

　その間に竈（かまど）に火をおこした。

　朱西は興味深げに作業を見守っている。

　四半刻がたつと竈の火も大きくなった。海布を水に浸した鍋を竈にかける。それが、ぐらりと沸（ふつ）騰（とう）する直前で竈から下ろす。すぐに海布を湯から取り出す。

「できました」

　ほんのりと薄い色のついた湯を碗（わん）に注ぐと、朱西の前に差し出す。

「これは？　白湯（さゆ）ですね？」

「ちがいます。それは……」

　出汁（だし）を説明しようとして、はたと迷った。出汁とは、崑語でどう言えばいいのか。

「あの、和語で『出汁』というものは、崑語ではなんと言えばいいのですか？」

「ダシ？　なんですか、それは」

　朱西は首を傾げた。その反応を見て、崑国には出汁の概（がい）念（ねん）が存在しないのだと理解した。

　わざわざ、うまみのある出汁を作り、それを調理に利用する習慣がないのだ。

「『出汁』というのは水や湯に味をつけて……。汁（しる）物（もの）の味にする……えっと……」

「湯（タン）のことですか」

「そうです、そんなものです」

　様々な食材を煮（に）込み、うまみのある汁物にする料理は崑国にも存在する。しかしそれはあくまで料理の一つで、出汁そのものを作るためではない。ただ概念的には湯（タン）と説明するのが、最も近いだろう。

「湯（タン）は数種の野菜や肉や魚を、長時間煮て作るものでしょう？　こんなに簡単にできますか」

「作れるんです、これを使えば。飲んでみてください」

　自信満々ですすめると、朱西は期待顔で一口すする。そして、しばし沈（ちん）黙（もく）。

「どうですか？」

「まごうかたなき、白湯ですね」

「え……？　まさか！」

　理美は朱西の手から碗をひったくると、口に含（ふく）む。

「噓（うそ）……、なんだか、苦い」

　驚（おどろ）きに、手から碗が滑（すべ）り落ちてしまった。碗は床（ゆか）で砕（くだ）け裳（も）裾（すそ）が濡（ぬ）れた。

　これは朱西が言うように、わずかに色がついた、ぬるい白湯。しかも舌に苦みが残る。

「これはやはり……木の皮？」

　そう呟（つぶや）く朱西の胸（むな）ぐらを、思わず摑（つか）んでしがみつく。

「ままま、待ってください。これは食材なんです！　信じてください」

「ええ、信じたいのですが。でも……白湯ですよ？」

「……白湯ですね。しかも苦い」

　朱西から手を離（はな）し、理美はがくりと代理石の作業台に両手をつく。

「こんなはずではないんです。なぜこんな味に」

「原因は思いあたりませんか？　船旅の間に腐（くさ）ったとか？」

「いつも通りの海布で、変わったところはないです。なのに、どうして……」

　さっきまで、祥飛に反省してもらおうと考えていた楽天的な気持ちは、綺麗に消し飛んだ。このままでは朱西が言うように、七日後に首と胴（どう）がお別れだ。

　出汁をとった鍋に目をやる。

　大陸の出汁は、とるのに大変な手間をかける。丸ごとの鶏（とり）と香（こう）辛（しん）料（りよう）や野菜を何時間も煮込んだり、海産物を煮（に）詰（つ）めたり。しかし和国の出汁は、海布のみ、あるいは堅魚堅のみで、しかも簡単に作れることが特（とく）徴（ちよう）だ。とても単純なのだ。

　海布出汁を取るのに必要なのは、海布と水のみ。

　海布は和国から運んだものなので、違（ちが）いがあるはずはない。ということは。

「もしかして……水……？」

　井戸からくみあげた水が入った桶（おけ）へと走ると、柄（ひ）杓（しやく）で口に含む。舌に、重い硬さを感じる。

「理美？」

　心配そうな朱西に、理美は勢いよくふり返った。

「水。水が違うんです、朱西様！」

　目を輝（かがや）かせてふり返り、水桶を指さす。そしてその瞬（しゆん）間（かん）、閃（ひらめ）いた。ああっと声をあげ、口に手をやる。

「そうか、だからですね！　お茶を淹（い）れるためにわざわざ水売りから買った水を使うのは！」

　尚（しよう）食（しよく）の仕事中、水代のことで慌（あわ）てたのを思い出す。

　崑国には、二種類の水があるのだ。だからわざわざ水売りから水を買っているのだ。

　一つは後宮の井戸からわき出る、料理に使われている水。これは舌に、重い硬さが残る。それでも料理に使うのであれば、様々な調味料が加わるので気にならない。しかし茶を淹れるとなると、繊（せん）細（さい）な茶の味が狂（くる）う。そのために、もう一種類の別のお茶用の水を使う。

　理美はお茶の味に違（い）和（わ）感（かん）がないのだから、きっとお茶用の水が、和国の水に近い水なのだ。

「水には二種類ありますよ。和国では違いますか？　井戸や川からくみあげられる、普（ふ）通（つう）の水。そして特別に山（やま）間（あい）から水売りがくんでくる、売り水と」

「和国には、水は一種類しかありません。きっと売り水に近い水です。和国の出汁は、きっと売り水でしか、きちんとした味が出ないんです！」

　咄（とつ）嗟（さ）に厨房から駆（か）け出そうとした理美の手を、朱西が慌てたように摑む。

「どこへ行くんです、理美」

「水を買ってきます！」

「無理です。いちおう、あなたはここに捕（と）らわれているんですよ？」

「あ、そうか……」

　理美ははたと気がついて、朱西を見あげる。

「じゃあ、どうすれば」

「いいですか、理美。水祇宮の門には見張りの衛（え）士（じ）が居ます。絶対に出てはいけません。俺が水を手配します」

◆◆◆　　　　

　朱西は衛士に命じ、売り水を買いに走らせた。

　水が届いたのは夕暮れだったが、理美は蠟（ろう）燭（そく）を灯（とも）し厨（ちゆう）房（ぼう）に立った。

　届いた水を口に含み、吟（ぎん）味（み）し、理美はにんまり笑う。竈の熾（おき）火（び）をかきおこし、鍋に水と、海（うみ）布（ふ）なるかちかちの食材を加える。

　朱西は興（きよう）味（み）津（しん）々（しん）で、理美の作業を見ていた。

　あのかちかちの木の皮の正体は海草だと理美は言ったが、あれほど幅（はば）広（ひろ）の丈（たけ）長（なが）の海草は、崑国では知られていない。乾（かん）燥（そう）してあの厚みと幅（はば）と長さなのだから、生であったときはよほど巨（きよ）大（だい）なのだろう。

　そしてそれを鍋の水に浸して四半刻待つと、鍋を火にかける。水が沸騰する直前で鍋を火から下ろし、ふやけている海布を取り出す。たったそれだけ。

（こんなもので、湯（タン）になるのだろうか）

　食材の味を湯の中に溶（と）かし込むには、長時間煮ることが必要不可欠だ。しかも食材は数種類を用いる。そんな常識からすると、理美のやっている作業で得られるものは、湯（タン）ではなく、ただの白湯だ。

「どうぞ、朱西様」

　できあがったものを碗にとり、理美はまず自分で味見をした。そして納（なつ）得（とく）したように微笑（ほほえ）む。その微笑のまま、別の碗に、理美が言うところの『出汁』を注ぎ、朱西に手（て）渡（わた）す。

　碗を受け取り、それを口元に持ち上げた朱西は、ほのかに香（かお）る磯（いそ）の香（かおり）に気づく。

（磯の香。しかし生（なま）臭（ぐさ）さはない。不思議と）

　わずかに飴（あめ）色（いろ）になった白湯を口に含む。すると香と共に、微（かす）かな深いこくが舌に感じられた。

　味ではない。塩味も、甘味も、辛（から）さも、なにも味らしい味はない。

　しかし、なにかが舌にまとわりつく。

　それは、こくとしか表現しようのないもの。一（いつ）切（さい）の味を排（はい）除（じよ）してあるにもかかわらず、うまいものを食べた後に舌の上に残るおいしさに似たもの。

「これは」

　驚きに朱西は目を見開く。理美は期待顔で言葉を待っている。

「どうですか？」

「これは白湯ではない。味つけがないにもかかわらず……、極（ごく）上（じよう）の、湯（タン）です」

「良かった。やっぱり水なんですね」

　微笑む理美の顔を見つめ、朱西は不思議な生き物を発見したような気がした。

　こんなふうに試行錯（さく）誤（ご）し、ものを作る女性には会ったことがなかった。貴族の姫（ひめ）はたいがい、礼（れい）儀（ぎ）作法や刺（し）繡（しゆう）、習字など、決まりごとをどれほど美しく、そつなくこなすかに心血を注ぐ。

　仙（せん）丹（たん）を練る仙（せん）人（にん）のように、あれこれ思考し、試（ため）し、探究する女性というのが新（しん）鮮（せん）だ。試すこと、考えることを楽しんでいる。

　ふと、自分と似ていると感じる。そんなふうに、自分との共通点を感じる人間は幾（いく）人（にん）かいる。

　しかしそれらは全（すべ）て男だ。女性に、自分との共通点を感じることが不思議で、興味深い。

（なかなか……おもしろい人だ。しかも和国の食材は、さらにおもしろい）

　朱西の口元がほころんだ。彼の中の探究心が、胸を躍（おど）らせる。

　食材にすら見えないものが、水でさっと煮（に）るだけで極上の湯（タン）になる。崑国の常識では、考えられない食材だ。

　未知の食材に、強い興味がわく。

「こちらの木ぎれ……ではなく、堅（けん）魚（ぎよ）堅（けん）というものも、同様においしい湯（タン）になりますか？」

「はい。でも、これを薄（うす）く削（けず）るための道具が必要です。木を削る道具のような」

「大工道具の鉋（かんな）では？　駄（だ）目（め）？」

「それ、それが言いたかったんです！　それでいけます」

「料理に大工道具とは興味深いですね。いいですよ、準備しましょう」

　朱西は鉋を調達するために、厨房を出て行こうと理美に背を向けた。

（食材を使うために、大工道具とはな。おもしろい。これは）

　久しぶりに朱西は興奮し、笑いたいような気持ちになる。

　しかし突（とつ）然（ぜん）、背後で、鍋（なべ）と碗（わん）をひっくり返す音が響（ひび）く。それと同時に右半身に熱いものが降りかかり、思わず声をあげて飛び退（の）いた。

　驚（おどろ）いて背後をふり返ると、理美が床（ゆか）に倒（たお）れていた。彼女が倒れた拍（ひよう）子（し）に鍋がひっくり返り、熱湯が朱西の体に飛び散ったらしい。

「理美!?」

　熱湯がかかった右（みぎ）腕（うで）あたりがじりじりと痛んだが、それよりも女性である理美に怪（け）我（が）がないかと焦（あせ）った。駆け戻（もど）って抱（だ）き起こすと、幸いにも彼女の体には熱湯がかかっていない。けれどなぜか、ぐったりと目を閉じている。意識がない。