一華後宮料理帖／三川みり

三章 白い月夜の梨苑の再会＿三

　月夜に朱西と会ってから、心の隅（すみ）に切ない気持ちを抱（かか）えて過ごしていた。

　ただ香（かおり）床（どこ）を取り戻（もど）せたことで、毎日香（かおり）漬（づけ）を口にすることができた。そして朱西に会ったことをきっかけに、理美の味覚は徐（じよ）々（じよ）に戻った。

　そして驚（おどろ）いたことに数日で完（かん）璧（ぺき）に元通りになり、繊（せん）細（さい）な味さえも味わえた。

　あの美しい梨（り）苑（えん）で、朱西は理美の緊（きん）張（ちよう）や不安を持ち去ってくれたようだった。

　そうしていると、ひやりとする初春の気配は去り、花々が咲（さ）き競（きそ）う暖かさになった。

　そしてその頃から、理美の周囲で奇妙な変化が起こりはじめた。

　理美は尚（しよう）食（しよく）の女官として、各宮（きゆう）殿（でん）から求められる食材をとりまとめて、発注する仕事を任されていた。和国と崑国では使う文字が同じなので、喋（しやべ）るよりも文字を書くほうが楽だった。

　それでも最初は、何をどうすればいいのかわからず、四苦八苦した。

　例えば、各宮殿からの要求項（こう）目（もく）に『水』と書かれていたので、厨（ちゆう）房（ぼう）ごとに井（い）戸（ど）がある後宮で、水を注文するのはあり得ないと思って発注項目から削（さく）除（じよ）した。しかし実は、お茶を淹（い）れる水だけは水売りから買っていることが判明し、泡（あわ）を食って注文書を全部書き直したり。

　崑国特有の調味料、醬（ジヤン）の種類が多過ぎて、混乱し、発注を間（ま）違（ちが）えて呆（あき）れられたり。

　他（ほか）の尚食の女官や宦（かん）官（がん）たちは、最初こそ冷ややかだった。

　だが暇（ひま）を見て細々したことを教えてくれる人や、手伝ってくれる人も出てきた。

　親しくなってくると彼女彼らは、決まって照れたように「あなたの肌（はだ）が美しいのには、秘密があるともっぱらの噂（うわさ）だ。その秘密を教えてくれ」と言う。理美が、和国の食べ物を食べているからだと教えると、今度はそれが欲しいと言う。

　理美の持っている香床では、大量の香漬は作れない。なので特に親切にしてくれた女官や宦官に、時々少しずつ分けるしかなかった。

「気味悪い……かも？」

　自分の房（ぼう）で、理美は呟く。

　甲斐（かい）甲斐（がい）しく室内を整えていた老侍（じ）女（じよ）が、大（おお）盤（ばん）振（ぶ）る舞（ま）いの笑（え）顔（がお）でふり返る。

「なにか仰（おつしや）いましたか！　理美様。あ、お疲（つか）れではございませんか？　お茶をお持ちしましょうかね？　花茶はいかが？」

「……これが最高に気味悪い……」

　あれほど嫌（いや）味（み）たらたらだった老侍女が、近（ちか）頃（ごろ）やたらと愛（あい）想（そ）がいい。この変化は間違いなく、「噂」に原因がある。理美の美肌に秘密があるという噂だ。

　美容に関心が高い後宮内では、秘密の美容法を知る者は尊敬され、重宝され、仲良しになりたがる者がわんさと寄ってくる。

　そのためか近頃、理美への嫌（いや）がらせめいたことは、すっかりなりをひそめていた。

　しかし、解（げ）せない。そもそも美肌の噂は、誰（だれ）がどんな目的で流しているのだろうか。

　小（しよう）翼（よく）宮（きゆう）の厨房で働く女たちは、下働きの女同士で理美の噂をしている。ただ彼女らが女官や侍女と交じることは希（まれ）だ。下働きの女たちの噂（うわさ）話（ばなし）が、女官や侍女に伝わるとは思えない。

　理美付きの老侍女も最初は「そんなもので肌が綺（き）麗（れい）になるものか」と、信用しなかった。

　いそいそと花茶を運んできた老侍女に、理美は試しに言ってみた。

「美しい肌の……」

「美肌のなんでございますか!?」

　たった一言で、老侍女は急（きゆう）須（す）を取り落とさんばかりに興奮して身を乗り出す。

（絶対、怪しいわぁ～）

　間違いなく女官や侍女の間に、信用できる筋からとして、理美の美肌に秘密ありと噂が流れている。そうでなければ老侍女がこれほど見事に、掌（てのひら）を返すわけがない。

「理美様の美肌のなんでございますか！　理美様の壺（つぼ）の、あれですよね。わたしにもあれを下さる気になったとか、そんなことでございますか!?」

「違うけど」

「ああ……そうでございますか……」

　あからさまに落（らく）胆（たん）した老侍女は、こぽこぽと力なく花茶を淹れる。

「前に香漬をすすめたときに、あなた、肌が綺麗になるって信用しなかったのに。なんで今、欲しがるの？　なんで信じる気になったの？」

「宋貴妃様の侍女が、噂していましたからね。貴妃様付きの侍女が言うのだから、確かですよ」

（なんで宋貴妃？）

　理美を貶（おとし）めようと、先頭で旗を振（ふ）っている人だ。

「失礼いたします。こちら雪理美様のお部屋でしょうか」

　房の出入り口に、品の良い若い侍女が現れた。見慣れない侍女だ。

「はい。わたしが理美です。なんの御（ご）用（よう）ですか」

「宋貴妃様がお呼びです」

　ぎょっとした。今、噂していたばかりだ。

「貴妃様がなんの御用でしょうか」

「お茶にお招きしたいとのことです。雪理美様お一人でお越（こ）し下さいとのことです。わたしがご案内しますので、供の侍女も不要です」

　呼ばれた理由を聞いて、さらに面（めん）食（く）らった。なんと、お茶とは。

（いったいなにが起こったの？）

　老侍女が親切にも、理美の耳に囁（ささや）く。

「わたしを連れてくるなというのは、怪（あや）しいですよ理美様。なにか企（たくら）みがあるはずです」

「う～ん。そうよね、きっと。でも、まあ、とって食われることもないだろうし。貴妃の宮殿なんて滅（めつ）多（た）に覗（のぞ）けないだろうし」

　理美は、使いの侍女に微笑（ほほえ）み返す。

「行きます」

　緊（きん）張（ちよう）感（かん）の弱さと、籠（かご）の鳥経歴の長さゆえの好（こう）奇（き）心（しん）を発揮し、理美は宋貴妃のお茶の誘（さそ）いを快（かい）諾（だく）した。老侍女は呆れ顔をした。

◆◆◆

　宋貴妃の住まう太（たい）麗（れい）宮（きゆう）は、理美たちの住まう小翼宮の倍の広さがあり、庭院（にわ）には見事な芍（しやく）薬（やく）園が広がっている。朱（しゆ）塗（ぬ）りの回（かい）廊（ろう）が芍薬園を廻（めぐ）り、その一部が中央へ張り出し、芍薬園の中でお茶を楽しむための四阿（あずまや）に繫（つな）がっていた。

　理美が案内されたのはその四阿だった。四阿に置かれた、黒（こく）檀（たん）に螺（ら）鈿（でん）細工の卓（たく）子（し）と椅（い）子（す）には、宋貴妃と宦官が一人座っていた。その周囲に六人ほど侍女が控（ひか）え、給（きゆう）仕（じ）をしている。

「雪宝林をお連れいたしました」

　案内の侍女に紹（しよう）介（かい）されると、宋貴妃と宦官がこちらに顔を向けた。

「あっ……！」

　小さく声をあげてしまった。そこにいた宦官はいつかの夜、厨房で汁（しる）物（もの）を提供したあの美（び）貌（ぼう）の宦官だ。彼は微笑んでいたが、相変わらず顔色が良くないので、理美の顔は曇（くも）った。

（ろくに食べていない人の顔だわ）

　美貌の宦官は理美のしかめ面（つら）に、まるで初対面のようなよそよそしい微笑を返す。

　宋貴妃は、嫌味なほどの作り笑顔だ。

「いらっしゃい、雪宝林。急なお誘いで、ごめんなさい。あなたとお茶を飲んでみたいと、前々から思っていたものですから」

「お招き感謝いたします」

　と、礼は言ったものの、ここからどうすれば良いのかまごついた。供の老侍女がいれば作法を耳打ちしてくれたのだろうが、一人ではどうしようもない。

「あら、お作法を御（ご）存（ぞん）知（じ）ない」

「さすがは海からやってきた子（こ）猿（ざる）」

　控えていた侍女が聞こえよがしに言ってくすくす笑うが、宋貴妃が「あなたがた、およしなさいな。許しませんわよ」と、やんわりとたしなめる。

（なんだろう、この茶番。供を連れてくるなと言ったのは、これをするため？）

　侍女たちが理美に嫌味を言い、それを宋貴妃がたしなめるという、あからさまな芝（しば）居（い）だ。

「こちらへどうぞ」

　すすめられた椅子に座ると、宋貴妃はわざとらしく哀（かな）しげな顔をする。

「あなたに謝らなければならないわね、雪宝林。わたしの侍女たちが、あなたに無礼を働いて。以前から、そんなことはおやめなさいと言っているのに、聞き分けのない者ばかりで。これからはもっと厳しく注意をするから、許してくださる？」

　不信感いっぱいで椅子に座った理美の前に、可（か）憐（れん）な花鳥模様が描（えが）かれた茶器が置かれる。

「紹介するわ。彼は蔡（さい）伯（はく）礼（れい）よ。陛下のお側（そば）近くに仕えている、わたしのお気に入りの内（ない）侍（じ）よ」

（蔡伯礼様というの？　陛下付きの内侍？　道理で……、自信満々だったわけね～。本当に、厨（ちゆう）房（ぼう）にいるはずのない方だったんだ）

　皇（こう）帝（てい）陛下の側に仕える内侍ともなれば、位は理美よりもはるかに高い。

　そんな高位の宦（かん）官（がん）が、後宮の片（かた）隅（すみ）の厨房にいたことが不可解だが。

「ねぇ、伯礼は美しいでしょう？　お茶を飲むときには、いつも伯礼を呼び出すの。芍薬の花を卓子に飾（かざ）るより、よほど心が慰（なぐさ）められると思わない？」

　同意を求めるように言われたが、頷（うなず）くことができない。

（確かにこの方は美しいけれど、観賞用のお人形あつかいだわ。こんなに顔色の悪い人を前にして、お茶なんて楽しく飲めない。なにか食べてもらわないと、なんか、そわそわする……。このお菓（か）子（し）、口に突（つ）っこんであげようかなぁ）

　半ば本気で、目の前の薄（うす）皮（かわ）餅（もち）を眺（なが）める。その内心を知るよしもない宋貴妃は、得意げに伯礼に微笑みかける。

「伯礼。これからわたしのお友だちになってもらう、雪宝林よ」

　宋貴妃が伯礼に水を向けると、彼は理美が口を開くのを制するように、間（かん）髪（はつ）を容（い）れず名乗った。

「はじめまして、雪宝林。蔡伯礼と申します」

（え？　はじめまして？）

　彼の目を見るが、微笑する彼の目からは意図がくみ取れない。

　どうしようかと迷ったが、彼に合わせることにした。

「はじめまして、雪理美です。よろしくお願いします」

「こちらこそ……おや、あれは、わたしへの使いですね」

　芍薬園を一人の宦官が横切り、こちらへ向かって来る。伯礼は「失礼」と断って座を立ち、芍薬園の中へと歩いて行く。咲（さ）き誇（ほこ）る芍薬の間を歩む彼の背中を見ながら、宋貴妃が、含（ふく）み笑うような顔で理美に囁く。

「伯礼はね、実は、男だという噂（うわさ）があるの」

「はい？　確かにおきれいですが、正（しよう）真（しん）正（しよう）銘（めい）、男ですね。女にしては背が高いです」

「違（ちが）うわ。彼は男性としての能力を、失っていないという意味」

「能力？？　その心は？」

「まあ。言わせる気なの？」

　意味を摑（つか）み損（そこ）ねてぽかんとしていたが、ようやく理解して手を打つ。

「そういうことですか！　子をなせると、そういう。まあそれは、おめでたい……ではなくて、あれ？　でも？　そんなことあり得るんですか？」

　宋貴妃は、伯礼が男性機能を失っていないという噂がある、と言っている。けれど宦官は男性機能を切除するからこその宦官で、そうでなければ後宮にいてはならないはず。

「あくまで噂だけれどね。でも、伯礼は特別だから」

　意味深な返答に、さらに突っこんで訊（き）こうとしたが、伯礼が帰ってきた。

　宋貴妃は上手な作り笑（え）顔（がお）で、話題を別の方へ向ける。

「美しいと言えば、雪宝林。間近で見ると、あなたの肌（はだ）は本当に美しいわ。羨（うらや）ましいこと。なにか秘（ひ）訣（けつ）があるの？」

　宋貴妃が、さっそくとばかりに切り出した。

　改めて宋貴妃の顔を見やった理美は、先刻の小芝居の目的を理解した。

　若さに似合わず、宋貴妃は厚く白粉（おしろい）を塗（ぬ）り込んでいる。その白粉の下、頰（ほお）と額に吹（ふ）き出物が広がっている。肌に悩（なや）みを抱（かか）えているらしい。

　宋貴妃は、理美の美しい肌に秘訣があると噂を聞いて、その秘密が知りたくなったのだ。

　しかし今まで散々貶めてきた相手が、機（き）嫌（げん）良（よ）く秘訣を教えるわけはない。

　そこで一計を案じた。理美を茶に招き、今までのことは宋貴妃ではなく侍（じ）女（じよ）たちの仕（し）業（わざ）だったと思わせるために、先ほどの小芝居を打ったのだろう。

（皇帝陛下の前でわたしを侮（ぶ）辱（じよく）したことは、なかったことにするんだ。わたしって、そんなに物忘れがよさそうに見えるのかなぁ～。まあ、見えなくもないだろうけど）

　宋貴妃の思（おも）惑（わく）は単純で、すぐに理解できた。

　だが気になるのは、理美に秘密があると噂を流したのが、何者かということだった。

「誰（だれ）から、そんな話を聞きましたか？」

　尋（たず）ねると、横から伯礼が柔（やわ）らかく口を挟（はさ）む。

「わたしがあなたの侍女から、和国の食べ物のことを聞きました。それを宋貴妃様の侍女に話したところ、貴妃様のお耳に入っただけですよ」

　それは噓（うそ）だ。あの老侍女は最初、香（かおり）漬（づけ）を食べると肌が美しくなると信用していなかったのだ。

（この方は、あの夜口にした香漬のことを、自ら噂にして流したということ？）

　目的はなんだろうか。彼は曖（あい）昧（まい）な微笑で、理美を見つめている。

「その秘密、わたしに教えてくれない？」

　鼻にかかった甘えた声で、宋貴妃はしなを作った。

　蔡伯礼の意図がわからず不安ではあるが、こうなってしまったからには、宋貴妃にどう返事をするかが目先の問題だ。

　理美は食べ物を求められれば、条件反射的に作ろうと思ってしまう。食べて欲しくなる。

　だが今回ばかりは、相手が相手だけに迷う。

　理美を貶（おとし）めておきながら、役に立つと知った途（と）端（たん）に利用するのは、いただけない。

　だがもし宋貴妃に恩を売れば、後宮の中で生活しやすくなることは確か。仮に断れば、理美は前以上に嫌（いや）がらせを受けるかもしれない。

　逆に香漬を提供すれば、宋貴妃は理美をないがしろにできなくなる。

（求められれば居場所ができる。苦々しいけれど、居場所を得るために必要なことなら……）

　理美は決断した。

「毎日、わたしの作る香漬というものを食べていれば、肌が綺（き）麗（れい）になるんです。宋貴妃様が良ければ、香漬をお届けしますけれど」

　約束すると、宋貴妃は声をあげて嬉（うれ）しがった。その時、伯礼が理美の耳元でそっと囁（ささや）いた。

「君はうまく立ち回れば、宋貴妃を操（あやつ）ることができるよ」

　ぎょっとした。

（なんて恐（こわ）いことを）

　確かに貴妃ともなると、美（び）貌（ぼう）は命の次に大事なもの。宋貴妃が、理美の香漬で肌の美しさを保ち続けたいと願ったら、理美の立場は圧（あつ）倒（とう）的に強くなる。

　操れるというのは、大げさではないはず。

　驚（おどろ）いて伯礼の顔を見やると、彼はなにを考えているのかわからない曖昧な微（び）笑（しよう）で、理美を見つめ返した。

◆◆◆

　大喜びの宋貴妃から、高価な猿（さる）茶（ちや）を振（ふ）る舞（ま）われたが、長居したい場所ではなかった。程（ほど）なく理美はその場を辞し、太（たい）麗（れい）宮（きゆう）を出た。小（しよう）翼（よく）宮（きゆう）へ帰ろうと歩き出した。

（伯礼様は、なんで香漬の噂を流したのかしら。貴妃様を操れるなんて言っていたから、もしかすると、わたしの立場をよくするために流してくれた？　そんなことあるのかな？）

　伯礼のことが、すこし恐くなった。しかも宋貴妃の口から、伯礼に関して囁かれているらしい、奇（き）妙（みよう）な噂を聞いた。常識的にはあり得ないが、それでもなんとなく気にはなる。

　理美には珍（めずら）しく難しい顔をして歩いていると、突（とつ）然（ぜん）、行く手を誰かが遮（さえぎ）った。見ると、理美を通せんぼするように宦官が一人立っている。しかも背後に二人の衛（え）士（じ）を従えて。

　足を止めると、宦官と目が合った。

「雪理美様ですね」

「はい」

「あなた様を逮（たい）捕（ほ）します」

「はぁ、そうですか。逮捕……」

　耳慣れない単語をおうむ返しにして、その単語の意味を頭の中から引っ張り出して仰（ぎよう）天（てん）した。

「た……逮捕!?」

　衛士たちが動き、理美の腕（うで）を両側から摑んだ。

　そのまま衛士たちはずんずんと歩き出し、理美は半ば引きずられる。

「待ってください！　どこへ連れて行くんですか!?」

「外朝の陛下の御（ご）前（ぜん）へ連れてくるようにとの命令です。陛下に対する不敬罪です」

「不敬!?　お話をしたこともないのに!?　なぜ!?」

「まずは大人しく、おいでください」

　宦（かん）官（がん）は冷（れい）酷（こく）に告げた。