一華後宮料理帖／三川みり

二章 美貌の宦官＿一

「う～ん、なるほど」

　皇帝が初めて後宮の妃嬪たちの前に現れた、その日の夕暮れ。

　理美の室に、一枚の紙切れが投げこまれた。

　その紙には見慣れない単語が並んでいた。そこで、和国の通（つう）詞（じ）が持たせてくれたお手製の単語帖（ちよう）をめくり、読解に励（はげ）むことしばし。やっと紙に書かれている内容がわかった。

「『異国からやってきた下賤の女め。汚（けが）らわしい商売女め。おまえなんか陛下の神聖な剣（けん）で、たたき斬（き）られるのが相応（ふさわ）しい末路だ』と。だいたい、こんな意味なのね」

　読解できたが、達成感半分、がっかり感半分だ。

　使われている単語は、汚（きたな）い俗（ぞく）語（ご）ばかり。ちゃんとした崑語の本には載（の）っていないので、和国の通詞が持たせてくれたお手製単語帖が役立った。

　通詞は、なかなか機転の利（き）く人だったらしい。この単語帖を理美に手（て）渡（わた）すとき、「きっと役に立ちますよ」と言っていたのだ。

　崑国の後宮がどんなものか、通詞は聞き知っていたに違（ちが）いない。

　後宮でどんなことが起こるか、理美も事前に、あれこれ予想はしていた。そして、ほぼ想像どおりのことが頻（ひん）発（ぱつ）している。

　百二十人もの妃嬪がいるとはいえ、和国の姫（ひめ）だと噂（うわさ）話（ばなし）の種にされれば嫌でも目立つ。しかも和国から来た理美には、面（めん）倒（どう）な後ろ盾（だて）がないことは明らかで、位は宝（ほう）林（りん）という女官。

　宋貴妃にとっても、紙切れを投げこんだ誰かさんにとっても。理美は、手っ取り早く引き合いに出したり、安全に憂（う）さ晴らしできる、格好の標的らしい。

　籠（かご）の鳥経験が長い理美は、嫌がらせされるにしても、新発見や意外性があれば面（おも）白（しろ）がれそうだとは思う。しかし今のところ意外性は皆（かい）無（む）だ。

「ものすごく独創的な意地悪をされるのも、それはそれで困るんだけど」

　蠟（ろう）燭（そく）の火にかざして紙を燃やすと、文（ふ）机（づくえ）から立ちあがり卓（たく）子（し）の席に着く。

　先刻、老侍（じ）女（じよ）が置いていった夜食が、卓子の上でふわりと湯気を立てている。箸（はし）を手に取ると、野菜と肉を炒（いた）めあわせ、とろりとした甘酸（ず）っぱい香（かおり）の餡（あん）で絡（から）めてある料理に手をつけた。

　一口、二口。口に運んでみる。しかし理美はすぐに箸を置き、溜（ため）息（いき）をつく。

「やっぱり、味がしない……。これ、おいしいのかなぁ……わからない……」

　まったく味がわからない。それはこの皿のみならず、後宮に入ってからずっと、どんな料理を食べても味がしないのだ。味覚がおかしい。

　心細さや緊（きん）張（ちよう）、不安はほとんど自覚していなかった。そんなものが顔を出しそうになると、意識的に追い出した。だがそれでも、やはり人並みにそれらは胸に奥に溜（た）まっていて、味覚がおかしくなったのだろうか。

（斎（さい）宮（ぐう）様に「緊張感がないっ！」て怒（おこ）られ続けていたわたしでも、こんなことになるなんて）

　崑国料理がどんなものか楽しみにしていたのに、味がわからなければ、楽しみもへったくれもない。しかも味覚を失えば、理美の唯（ゆい）一（いつ）の取り柄（え）、料理を作ることすらままならない。

「まあ……料理を食べてくれる人は、いないんだけど……」

　遠い異国に一人きりの寂（さび）しさと、自分が座っている場所の居（い）心（ごこ）地（ち）の悪さに嘆（たん）息（そく）した。座っている椅（い）子（す）も、室も、どことなくよそよそしく、理美を受け入れていない気がしてしまう。

「わたしは、また居場所がなくなっちゃったわね。ここには、『おいしい』って言ってくれる斎宮様が居ないもの」

　こうやって和語を口にすることすら控（ひか）えていても、すぐに崑国人にはなれない。

（だめだ。楽しまないと……。そうだ、あれ。そろそろ、いい感じかも）

　心の隙（すき）間（ま）に忍（しの）び寄ってくるものを追い散らし、箸を置いて席を立つ。寝（しん）室（しつ）へ向かう。

　味覚がおかしいと自覚した三日前の夜、理美はあることを試みていた。

　寝室の隅（すみ）に置いてある小さな壺（つぼ）を引っ張り出す。それは理美と共に後宮入りした、香（かおり）床（どこ）の入った素（す）焼（や）きの壺だ。蓋（ふた）を開くと、ふわりと香（かお）る、甘く芳（ほう）醇（じゆん）な酒の香。

「うん。まろやかで、いい匂（にお）い」

　胸（むね）一（いつ）杯（ぱい）にその香を吸い込むと、壺の中に指を突（つ）っ込み中を探（さぐ）る。とろりとした白く艶（つや）のある床からつまみ出したのは、半分に割られた小さな瓜（うり）だ。

　わずかに水分が抜（ぬ）けているが、薄（うす）緑（みどり）色の、上質な翡（ひ）翠（すい）色は健在だ。

　理美はそれを紙にくるむと、足取りも軽く厨（ちゆう）房（ぼう）へ向かう。

　突（とつ）然（ぜん）現れた理美に、厨房の下働きたちは驚（おどろ）いた様子だった。高位女官は普（ふ）通（つう）、厨房に顔を出したりしない。しかし理美が、「瓜を薄（うす）く刻んで欲しい」と丁（てい）寧（ねい）に頼（たの）むと、快く引き受け、手（て）際（ぎわ）よく刻んでくれた。

　薄く刻んだ翡翠色の瓜を白磁の菓（か）子（し）皿（ざら）にのせ、自分の房（ぼう）へと戻（もど）る。

　並んだ料理の皿を押しやって、白磁の皿から瓜をひとつまみして口に入れた。

　ほんのりと酒の香がし、甘く感じる。そりそりとした軽い歯ごたえが懐（なつ）かしい。

　白湯（さゆ）を飲むと、こくりと喉（のど）を通り過ぎる瞬（しゆん）間（かん）に良い香がして、白湯すらおいしく感じた。

「これは味がする」

　驚きに何度か瞬（まばた）きした。そしてほっと笑い、もう一つ口に入れる。

　なにを口にしても味がしないこの時、この味わいを感じることで心が凪（な）いでいく。

　食べることが好きだ。とりあえずお腹（なか）がいっぱいであれば、理美はどんな惨（みじ）めな状（じよう）況（きよう）でも、自分を惨めと思わないですむ。お腹が膨（ふく）れてさえいれば、ふくふくと体の中から温かい力は自然とわくのだ。生き物とはそういうものだ。

「あ、もしかして」

　思いついて、崑国の料理にも手を伸（の）ばしてみた。すると微（かす）かに塩気を感じる。

（完全に味がわかるって程（ほど）ではないけど、香（かおり）漬（づけ）を食べれば、すこし味覚が戻るみたい。きっと毎日香漬を食べてれば、そのうち、ちゃんと味がわかるようになるかも）

　そんな予感がして、すこし安心した。

　今は、理美の料理を食べてくれる人は誰（だれ）もいない。けれど味覚さえ戻って、料理を作ることができれば悲観しなくていい。

　料理さえ作れれば、七歳の時だって理美は居場所を見つけられたのだ。

　崑国でも、いつか居場所を見つけられるはず。そう思えるのは、美（うま）味（しの）宮（みや）として十年もの時間をかけて立ちあげた、理美自身を支える柱があるから。

　その真っ直（す）ぐな柱があるからこそ、理美は落ち着いていられる。

　いつか料理を食べてくれる人、「おいしい」と言ってくれる人が現れた時に、味覚が戻っていなければお話にならない。理美には味覚は絶対に必要なのだ。

　そのために香漬が役に立ってくれる。

　後宮入りした日、優（やさ）しい言葉をかけてくれたあの青年に、心の底から感謝の念がわく。彼のおかげで香床を手放さずにすんだのだ。しかも崑国に来て、優しい言葉を聞かせてくれたのは、いまだに彼一人だ。

（会いたいな、あの方に）

　名前も知らないあの青年が、なんとなく恋（こい）しい。

「夜食を食べないのなら、下げますわよ」

　老侍女が室に入ってくると、つんけんしながら皿に手を伸ばす。そして理美の手元にある白磁の皿に気がつき、毛虫でも見つけたような顔をした。

「なんでございますか、それは」

「食べない？　わたしが作ったの。そこの壺で作ったのよ」

「おお、いやだ。噂（うわさ）に聞いていますとも。理美様は後宮入りされる際、得体のしれない壺を持ち込もうとして、宦官たちを怒らせたと」

「でも許可をもらったもの。食べないのは残念ね。これを食べていると、肌（はだ）が綺（き）麗（れい）になるのに」

「えっ!?」

　老侍女が思わず手を出しそうになるが、その前に理美は、残りの瓜を口に入れてしまっていた。「あ、ごめん」と謝ったが、老侍女は恨（うら）めしそうな目で、じっとり理美を見やる。

「確かに。理美様は……肌だけは美しいですが。でも、そんなものを食べたからといって、肌が綺麗になるものですか」

　理美の姓（せい）は雪を与（あた）えられている。聞くところによると雪という姓は、理美の肌の白さからつけたらしいのだ。確かに理美の肌は美しい。頰（ほお）に触（ふ）れると、さらりとしているのに吸いつくようなきめの細かさがあり、柔（やわ）らかく滑（なめ）らかな餅（もち）のようだ。

　香漬を食べると肌が綺麗になる。

　香床の中には、体の中を綺麗にする精（せい）霊（れい）が住んでいると言われている。精霊が体の中を綺麗にし、徐（じよ）々（じよ）に肌が美しくなる。その精霊は火の気を嫌（きら）い、香床を熱すると消えてしまう。

「壺を壊（こわ）さないでね。壊したら、ちょっと殺すから」

「こ、殺す!?」

「殺す、じゃなかった？　あれ？　ぶちかます、だった……？」

　壊したらちょっと許せないと言いたかったのだが、間（ま）違（ちが）ったらしい。

「そんな物（ぶつ）騒（そう）なこと言わなくても、よろしいですよ。まあ、朱（しゆ）西（せい）様のお口（くち）添（ぞ）えで持ち込まれたものと聞いていますから。捨てたりはしません」

　理美は、老侍女の言葉に飛びあがった。席を立ち、勢いこんで問う。

「ねぇ、今！　何か言った！」

「捨てませんと申しましたけれど」

「違（ちが）う、違う！　口添えと。口添え？　誰の口添え？　名を言ったわ！」

「朱西様ですか？」

「そう、その方。名を教えて！　何者!?」

　それは宦（かん）官（がん）が教えてくれなかった、あの青年の名に違いない。

「周（しゆう）朱西様のことを御（ご）存（ぞん）知（じ）なかったのですか。呆（あき）れましたね、口添え頂いておきながら」

「周朱西様というのね。何者、そのお方」

「礼（れい）部（ぶ）配下の祀（し）部（ぶ）に所属しておいでの勅（ちよく）任（にん）官（かん）で、食（しき）学（がく）博士ですわよ」

「食学？　それはなに？」

「先（さき）頃（ごろ）興（おこ）った、食べ物に関する学問ですよ」

「食べ物の学問！　そんな学問があるの!?　しかも朱西様はその博士!?」

　驚きに、声が三（さん）段（だん）跳（と）びに跳（は）ねる。

　理美の様子に老侍女は何かを察したらしく、意地悪な目になる。

「朱西様は正（しよう）四（よん）品（ぴん）の侍（じ）郎（ろう）待（たい）遇（ぐう）のご身分ですよ。しかも皇（こう）帝（てい）陛下の幼き頃（ころ）よりの勉強と遊びのお相手で、今も陛下のお近くで侍（じ）中（ちゆう）として相談役をされています。父君は先（せん）帝（てい）より朝（ちよう）廷（てい）にお仕えしている、周宰（さい）相（しよう）ですからね。朱西様もいずれ宰相となられるお方です。理美様がそんな顔をされても、お目にかかれる方じゃございません」

「皇帝陛下のご相談役？　でも食学博士と」

「朱西様は政治に興味がないと固辞され、食学の研究をしたいと仰（おつしや）るので、博士の身分でいらっしゃいます。ですが陛下は、いずれ朱西様を宰相に据（す）える腹づもりだと、もっぱらの噂です」

（とても身分の高い方なんだなぁ……。でも、会いたい）

　胸に灯（とも）った小さな明かりを愛（いと）おしむように、そう思った。

◆◆◆

（食学博士の周朱西様……）

　その日の真夜中。燭（しよく）台（だい）を手にした理美は、朱西のことを考えながら厨房へ向かっていた。

　香漬を口にすると、微かな味覚が戻った。この調子で香漬を毎日食べられれば、きっと理美の味覚は元に戻るはずだ。だから香漬をもっと漬（つ）けておきたかった。

　厨房に行ってみると、時間が遅（おそ）すぎたらしい。ひとけも火の気もなくなっていた。

　どうしたものかと出入り口から中を覗（のぞ）いていると、背後から甲（かん）高（だか）い男の声で「なにをしている」と呼ばれた。

　ふり返ると、厨（ちゆう）房（ぼう）責任者を務める宦官らしかった。

　燭台をかざして理美の顔を認めると、宦官は目を丸くする。そこで野菜をわけて欲しいとお願いした。彼は、あれこれ注意するのも面（めん）倒（どう）だと思ったのか、肩（かた）をすくめ呆れた様子で「どうぞ、お好きに」と答え、行ってしまう。

　許可をもらえた理美は遠（えん）慮（りよ）なく、ひんやりした土間の厨房へと踏（ふ）みこんだ。

　厨房の奥に、人一人が入れるほど大きな竹籠（かご）があり、その中に野菜が入っているはずだった。燭台で足元を照らしながら進む。

　柱にくりぬかれた燭台置き場に燭台を置き、竹籠の蓋（ふた）を開く。

　春（はる）瓜（うり）と呼ばれる翡（ひ）翠（すい）色の小ぶりな瓜が、香漬にはもってこいだ。

　体を竹籠に突っ込（こ）み、ごそごそ、ごそごそ、野菜を引っ搔（か）き回していた。

　暗がりで感（かん）触（しよく）だけを頼（たよ）りに竹籠の中を引っ搔き回し、春瓜を三つほど見つけて取り出す。

　さらに物色を続けていると、ふにゃりとして、ふかふかしたものを摑（つか）んだ。

（ふにゃ？　……ふかふか……？）

　妙（みよう）な手（て）触（ざわ）りに、なんの野菜かと摑みだしてみた。

　それは両掌（てのひら）に乗る大きさの、もふもふした胴（どう）長（なが）の生き物だった。四つ足で、尻尾（しつぽ）が長い。小さな尖（とが）った耳と、両耳の間に小さな瘤（こぶ）のような突（とつ）起（き）が二つ。

（どう見ても野菜じゃないわ、これ。胴長の……鼠（ねずみ）……？）

　こんな感じで胴長の、異国の犬の絵は見たことがある。しかし犬にしては小さいし、毛色も銀色で毛足が長い。野菜籠の中にいたのだから、崑国に生息する珍（めずら）しい鼠だろうか。

　くったりしている背中を撫（な）でてみる。ふわふわと気持ちのいい手触りだ。

　すると鼠がキュッと鳴いて、目を開く。

　鼠はまん丸な青い目をぱちぱちさせると、理美の顔を見あげる。

　つぶらな瞳（ひとみ）に、胸がきゅんとする。鼠は弱っているらしく、理美の手の上から動かない。丸い目をきょときょとさせているので、一層頼りない愛らしさが増す。

（やだ、可愛（かわい）い……。飼っちゃおうかな……）

　可愛がって元気にして、自由にしてあげようと思った。こんな可愛らしい鼠をお世話すれば、それだけで生活の張り合いになるだろう。

　菖蒲（あやめ）や芍（しやく）薬（やく）のような高位妃（ひ）嬪（ひん）たちに比べれば、理美は、異国から後宮へ運ばれてきた草花。

　たった一輪。頼りない異国の草花が、この後宮に送られたのだ。

　ここでは、同じ色で咲（さ）いてくれる花はない。

　しかし。ひっそりと咲く草花でも、草花なりの楽しみも面（おも）白（しろ）みも見つけられるし、見つけるべきだ。彼女は生（しよう）涯（がい）、故国に帰ることもなく、この後宮で過ごすのだから。

　理美は春瓜と銀色の鼠を抱（かか）え、うきうきと厨房を後にした。