一華後宮料理帖／三川みり

二章 美貌の宦官＿二

「聞きましたよ、陛下」

　螺（ら）鈿（でん）で装（そう）飾（しよく）された寝（しん）台（だい）で、崑国皇帝、龍祥飛は剣（けん）の刃（は）を磨（みが）いていた。

　皇帝の寝（しん）室（しつ）に踏みこんできたのは、食学博士の周朱西だ。彼は寝台にいる祥飛に近づくと、わずかに咎（とが）める口調で告げたのだ。

　燭台の炎（ほのお）を映してぎらつく刃から目をそらさず、祥飛は不（ふ）機（き）嫌（げん）な声で答える。

「何を聞いたというんだ」

「後宮で貴妃をいじめたそうですね。その結果、こうやって独（ひと）り寝（ね）ですか」

「いじめたわけではない。あの阿（あ）呆（ほう）が異国の者がどうのこうのと言うから、教育しただけだ」

「後宮入りした異国の姫（ひめ）を庇（かば）われたのですか？　珍しい」

「庇ったわけではない。後宮に諍（いさか）いを起こしそうな阿呆に、腹が立っただけだ」

「阿呆阿呆と……。その阿呆は、あなた様の妃（きさき）ですよ」

　朱西は溜（ため）息（いき）をつく。すると窓辺から、けらけらと笑い声が起こる。

「いいじゃないか、朱西。阿呆は阿呆だぜ」

　寝室の窓辺に足をかけ、行（ぎよう）儀（ぎ）悪く座りこんでいるのは秦丈鉄だ。

「おまえのことも聞いたぞ、丈鉄。陛下と一（いつ）緒（しよ）になって、宋貴妃の舌を切ると言ったそうだな」

「心外だなぁ、俺は陛下をお止め申し上げたんだぜ」

「宋貴妃の舌を切ると言うことで？」

「俺が代わりにやると言えば、陛下は興ざめしてやる気をなくすのはわかっていたからな」

「陛下といい、丈鉄といい……」

　頭痛がしそうだと、朱西はぼやいた。

　秦丈鉄も朱西と同様、幼い頃から祥飛に仕えている。

　今の彼の身分は禁軍に籍（せき）を置く尉（い）将（しよう）である。だが皇帝の護衛の勅任武官として、組織には所属せず、常に祥飛と行動を共にしている。

　丈鉄は、祥飛がまだ七つかそこらの時、先代皇帝と周宰相のはからいで祥飛の護衛となった。彼がどこの何者か、祥飛にも朱西にも知らされなかったが、当時、十四、五歳だったはずの彼は、その若さで相当な手（て）練（だ）れだった。ただ者ではないのだけは、よくわかった。そして先代皇帝がなくなった今、彼の素（す）性（じよう）を知るのは、周宰相と丈鉄本人だけである。

　丈鉄は今、公（おおやけ）の身分を持っている。だが幼い頃から祥飛の護衛として彼の周囲に気を配っていたために、祥飛が直接使う密（みつ）探（たん）の性質が強い。

　気心が知れているので祥飛に対して遠慮がなく、同時に、悪友気分が抜（ぬ）けないらしい。丈鉄は祥飛に、皇帝らしい振（ふ）る舞（ま）いをさせようという気がないのだ。

（困ったものだ。陛下はまだ、女性に興味がない年（とし）頃（ごろ）なのだろうか）

　そう思ったが、己（おのれ）のことを顧（かえり）みて不安にもなる。朱西は昨年二十歳（はたち）になり、周囲からは妻を娶（めと）れとせっつかれている。だが、まったくそんな気にならない。

　そもそも朱西は、女であれ男であれ、誰（だれ）に対しても恋（こい）心（ごころ）らしきものを抱（いだ）いたことがない。

（陛下が俺と似た性質であれば、困った事だ。陛下にはお世（よ）継（つ）ぎを作る義務がある）

　そこでふと、食学博士の性（さが）が顔を出す。

（恋（れん）愛（あい）体質になる食べ物というのは、存在するのだろうか？）

　こんなことばかり考えているから恋愛に向かないのだと、そこはかとなく自覚していた。

　しかし自覚していても、性質が治るわけでもなく。彼に対して女たちが使う色目に気がつかない。色目どころか、半（はん）裸（ら）の美（び）姫（き）が目の前で踊（おど）り狂（くる）っていても、まずその踊りの様式に興味を抱き、劣（れつ）情（じよう）は三歩遅（おく）れてついてくるような男だった。

　食学博士の周朱西は、朝廷内で恋知らずの博士と呼ばれている。

「それに陛下。夜食も召（め）し上がっていませんね」

　卓（たく）子（し）に置かれた酒器と点心の器（うつわ）に目をやる。

「欲しくない。下げさせろ」

「この夜食は陛下の心身に必要なものと、俺が選んだんです。召し上がってください」

　きつく言われると、祥飛は剣を寝台に置き、渋（しぶ）々（しぶ）の様子で卓子についた。

　箸（はし）を手にする祥飛を見おろし、朱西は淡（たん）々（たん）と告げる。

「明日の夜食は、性欲が増す食べ物を用意しましょう」

　丈鉄がぶっと吹（ふ）き出し、祥飛はむせた。祥飛は慌（あわ）てて酒で喉（のど）を潤（うるお）すと、じろりと睨（にら）む。

「なぜそうなる」

「性欲が増せば、阿呆と罵（ば）倒（とう）している妃のもとへも行きたくなるでしょう」

「それはなかなか名案だな！　朱西」

　丈鉄が、我（が）慢（まん）の限界のようで爆（ばく）笑（しよう）する。祥飛は目をつり上げた。

「なるか！　おまえはなぜ、そういう恥（は）ずかしいことを平気で口にするんだ」

「恥ずかしいですか？　人が普（ふ）通（つう）に持ち合わせている欲求で、食欲や睡（すい）眠（みん）欲（よく）と同じです」

　その手の羞（しゆう）恥（ち）心（しん）が、朱西には理解不能だ。

「ああ、わかった、わかった。とにかく必要ない。しかもそんな食べ物があるとは思えん」

「あります。つい先頃、自分で実証しました。そこそこ効果はあります」

「で、実証したおまえは、女のもとへ忍（しの）んで行ったか？　恋知らずのおまえが」

「いいえ。忍んで行ける女性が思いあたらず、新たに探すのも口説くのも面倒でしたので、その気力で徹（てつ）夜（や）で書き物をしました」

　朱西と祥飛の会話に、丈鉄は声を殺して笑っている。

「ならば余もおまえと同様、書き物をするだけだ。それはそうと朱西。あれの行方（ゆくえ）は？」

　手にした箸で点心を突（つつ）きながら、なにげなく祥飛が問う。気にしていないふうに装（よそお）っていたが、祥飛は即（そく）位（い）してからずっと、そのことを気に病（や）んでいる。それは気に病んで当然のことだ。

　今まで笑っていたはずの丈鉄の目にも、一（いつ）瞬（しゆん）、期待するような鋭（するど）い光が走る。

　しかし朱西は、祥飛を安心させる情報は何一つ持っていなかった。首を横に振る。

「手がかりは、なにも」

「……そうか」

　祥飛の声は、低く沈（しず）んだ。

「まあ、そう簡単には見つかりっこないな。気長にいきましょうや、陛下」

　丈鉄の軽口に頷（うなず）きつつ、祥飛はおもむろに、点心の傍（かたわ）らに添（そ）えてあった辛（シン）刺（ツー）油（ヨウ）と呼ばれる激（げき）辛（から）調味料を、点心にどっとかけた。

　朱西はぎょっとし、「陛下！」と注意したが、祥飛はそのままぱくりと点心を口に入れ平然と咀（そ）嚼（しやく）する。

「辛（から）くありませんか？　陛下」

「このくらいしないと、味らしい味がしない」

◆◆◆

「可愛いなぁ、珠（たま）ちゃん」

　理美はうっとり、卓子の上で香（かおり）漬（づけ）を齧（かじ）る銀毛の鼠（ねずみ）を見つめる。夜中の厨（ちゆう）房（ぼう）で見つけた銀の鼠は、このひと月の間に、理美の愛（あい）玩（がん）動物として確固たる地位を確立していた。

　厨房責任者の宦（かん）官（がん）には「厨房で銀色の鼠を拾ったが、飼っていいか」と相談した。

　すると宦官は「鼠でも蟻（あり）でも蛙（かえる）でも、好きなように飼ってください」と言ったので、大手を振って飼っていた。

　珠ちゃんの四（し）肢（し）は細く、小鳥のように頼（たよ）りない。四本足には五本の小さな爪（つめ）があり、右前足の爪は内側に曲がっていた。その爪に巻きこまれて、真（しん）珠（じゆ）の粒（つぶ）のようなものが見える。成長の過程で偶（ぐう）然（ぜん）、珠を巻きこんで爪が生えてしまったようで、珠は取れそうもなかった。

　この珠にちなんで、名は珠ちゃんとしたのだ。

　珠ちゃんが食べている皿とは別に、青磁の皿があり、そこにはふるふるとした塊（かたまり）が盛られていた。一口大に四角く切られた、半（はん）透（とう）明（めい）の寒天状のものだ。そのなかには緑色の小さな豆が散っている。透（す）ける緑は、春らしい愛らしさだ。

　この半透明の塊の正体は和国の料理、冷（ひや）煮（に）霙（みぞれ）という。魚の煮こごりなのだ。

　口に入れればほんのりと魚の風味と生（しよう）姜（が）の香がたち、体温に反応し、舌の上でとろりとなる。軽く嚙（か）めば爽（さわ）やかな春豆がほろりと崩（くず）れ、食感が楽しめる。

　味覚はまだ、完全には戻（もど）っていない。

　けれど香漬を口にした後の数刻だけは、きちんと味を感じられる。

　だから香漬を口にして、味覚が戻ったわずかの時間で冷煮霙も作った。

　不思議と、和国の慣れた味であれば、香漬を齧らなくても味を感じる。なので自分の手料理だけは、味わって楽しめるのだ。

　後宮に入り、理美は女官として仕事を与（あた）えられた。所属の尚（しよう）が決められ、毎日決まった時間に、持ち場に向かうことが義務になった。

　しかしまだまだ不慣れで、仕事を覚えるのがやっと。邪（じや）魔（ま）者（もの）あつかいされ、午後には小（しよう）翼（よく）宮（きゆう）に戻っていることも多い。

「役立たず！」と追い返された午後、理美は珠ちゃんとお茶を飲む。

　後宮入り初日から厨房に顔を出したおかげで、厨房の下働きの女たちや宦官と顔見知りになった。だから彼らにお願いして材料をわけてもらい、簡単な料理を作ることができた。

　和国の料理は、珠ちゃんの元気を回復させた。

　珠ちゃんは理美の作る香漬をよく食べる。食べれば食べるほど、元気になる。

　その時、数人の女官が回（かい）廊（ろう）を歩いてくる姿が見えた。彼女らは何事か声（こわ）高（だか）に喋（しやべ）りながら歩いていたが、理美の房（ぼう）の前に来ると、

「おお、このあたりは、なんだか空気がよどんでる」

「野（や）蛮（ばん）な気配がするわ」

「いやいや、はやく行きましょう。恐（こわ）い」

　と、はしゃいで通り過ぎていく。

（相変わらずだな～）

　宋貴妃は皇（こう）帝（てい）祥飛に、諍（いさか）いを起こすなと釘（くぎ）を刺（さ）されたが、それは逆効果だった。宋貴妃は理美のせいで祥飛の不興を買ったと、逆（さか）恨（うら）みしたらしい。

　宋貴妃の憎（にく）しみは自然と周囲に影（えい）響（きよう）し、後宮内に、異国の姫（ひめ）を蔑（さげす）む空気が漂（ただよ）っていた。

　しかし「彼女の肌（はだ）はなぜか美しい」、「雪理美はタヌキ顔のくせに、肌だけは美しくて悔（くや）しい」と囁（ささや）く声も聞く。

　理美の肌が美しいのは、生まれもった肌質ばかりが原因ではない。長年、肌に良いものを食べる環（かん）境（きよう）にいたからだ。香漬もそうだが、この冷煮霙も肌には良い料理。

　肌に良いとされる料理を、姉斎（さい）宮（ぐう）が好んだ。そのため理美は、それらの料理は何種も作り、毎日のように提供していたのだ。そして残り物は理美の口に入っていた。

　理美は今、香漬を口にしないと味を感じられない状態だ。そのうえ割（わ）り振（ふ）られた仕事でも常に四苦八苦。仕事に向かうと、いつも慌てて焦（あせ）っている。それがさらにヘマに繫（つな）がっている。そう感じるから、少しでも自分の緊（きん）張（ちよう）を和（やわ）らげる香漬は必要だった。

　だからその日の夜も、理美は香漬の材料を探しに厨房へ向かった。

　厨房の人々と仲良くなってからは、食材も道具も燃料も、自由に使っていいと許可をもらっている。

（魚の香漬もおいしいのよね。皮目を焼くと、甘い香（こう）ばしさが口の中に広がって、まろやかなうまみがあって。身も、しっとりして。白身のお魚があればいいな。でもとりあえずは、定番の春（はる）瓜（うり）を）

　食材を求めていそいそと、燭（しよく）台（だい）を手に厨房へ入った。

　その瞬（しゆん）間（かん）、ぎょっとして立ち止まる。

（人がいる!?）

　真っ暗な厨房の隅（すみ）に、小さな卓（たく）子（し）と椅（い）子（す）がある。厨房の人間が仕事の合間に食事をとるための卓子だが、そこに伏（ふ）せて、誰（だれ）かがぐったりと座っている。服装からすると宦官らしい。

　理美の気配にも、彼はぴくりともしないので、おそるおそる近づいてみる。

「あの、もしもし。死体ですか？」

　生きているか、大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）かと問いかけたつもりだった。

　すると死体もどきの宦官が、顔を伏せたままぷっと笑う。

「死体ではないよ。まだね」

　柔（やわ）らかな声とともに大（たい）儀（ぎ）そうに彼は顔をあげ、ほつれた前（まえ）髪（がみ）をかきあげた。

（わぁ……なに……この人……）

　気（け）怠（だる）げな宦官の姿に、目を瞠（みは）る。

（なんて………妖（よう）艶（えん）……）