一華後宮料理帖／三川みり

二章 美貌の宦官＿三

　崑国に来て、初めて宦官の存在を知った。和国には宦官が存在しないのだ。

　宦官は後宮に勤めるにあたり、男性機能を切除する。そのため男性にしては筋肉が薄（うす）く、色が白く、声が高くなる。女性ではないが男性的でもなく、独特な雰（ふん）囲（い）気（き）を醸（かも）し出している。

　しかし今、ほのかな蠟（ろう）燭（そく）の明かりに照らされて目の前にいる宦官は、独特どころではない。

（美しい妖（よう）魔（ま）のようだわ）

　座っているので定（さだ）かではないが、手足の長さからして長身だろう。肌は、冷水にさらした絹のように白い。瞳（ひとみ）も髪（かみ）も薄（うす）茶（ちや）で、全体に色素が薄い。甘く魅（み）惑（わく）的な美（び）貌（ぼう）だ。後宮のどんな妃嬪よりも艶（つや）っぽい。

　だが彼の表情に生気はなく、ひどく疲（つか）れたような気怠さが漂っている。

　美貌に驚（おどろ）いていた理美だったが、その生気のなさに気がついて眉（まゆ）をひそめた。

「あの……具合が悪いんですか？　こんな夜に、こんな場所にいる人には見えませんけど」

　彼の身につけている深（しん）衣（い）は暗い色の絹だったが、その上質さは光（こう）沢（たく）から見て取れた。

「君もね。女官でしょう？　厨房に出入りする人には見えないね」

「わたしは、許可をもらってます。でも話がそれてますよ。具合が悪いんですよね。人を呼んだほうが」

「構わないでいい。いつものことだから。ただ今日は、夜食を食べ損（そこ）ねたんだよ。さすがに少し、なにか口に入れないとまずいと思っただけで。それで目についた厨房へ来てみたものの、誰もいないし。食（しよく）欲（よく）もわかなくてね。すこし休んでいたんだ」

（食欲がない？）

　それを聞いた途（と）端（たん）、

「何か作ります」

　条件反射で言った理美に、彼は目を丸くした。

「作るとは、料理を？　君が？」

「はい」と頷（うなず）くと、すぐさま竈（かまど）を覗（のぞ）きに行った。

　種火が燻（くすぶ）って残っているので、簡単な料理ならば作れそうだった。

（そうだ。ちょうど冷煮霙が残っている）

　厨房の奥にある保冷用の石（いし）室（むろ）から、煮こごり料理───冷煮霙を取り出すと、鍋（なべ）に入れて竈にかける。ついでに冷煮霙と並んで置かれていた、瓜の香漬も持ち出して刻む。

　薄く刻んだ香漬を齧（かじ）ると、口の中にふわりと酒の香が広がり、味覚が蘇（よみがえ）る。

　料理を作るのに、自分の舌がぼやけたままでは駄（だ）目（め）だ。

（体調が良くなさそうだから、優（やさ）しくて口あたりのいいものを作らないと）

　思いがけず食べさせるべき人を前にして、急にわくわくする。

　突（とつ）然（ぜん）、てきぱきと動き始めた理美に、宦（かん）官（がん）は驚いたようだった。

「本当に女官の君が作る気？　いいよ、そんなことをしなくても。別に欲しくはないから」

「食べ物を探して厨（ちゆう）房（ぼう）に入りこんだ方が、欲しくないと言っても説得力ないですよ？　大丈夫です。わたしが作りたいんですから、黙（だま）って見ていやがれでございます」

「……」

　美貌の宦官は首を傾（かし）げる。

「君、崑国の人間じゃないね。とすると和国の姫……雪理美か。理美、誰から崑語を習ったの？」

「和国人の通（つう）詞（じ）です。もとは崑国と和国を往復する船に乗り、水夫（かこ）をしていた」

「なるほどそれで。見ていやがれでございます、ね」

　鍋に入れた煮（に）こごりが、熱で溶（と）けくずれた。

　この冷煮霙には川魚を使った。臭（くさ）みを消すために生（しよう）姜（が）と葱（ねぎ）を入れて煮て、丹（たん）念（ねん）に灰汁（あく）をすくった。そのためにえぐみは少なく、澄（す）んだ上品な汁（しる）になった。味つけは塩だけ。食感と甘みを加え、見た目を華（はな）やかにするために、春採（ど）れの豆を散らしてある。

　その冷煮霙を再度温めて崩（くず）す。くつくつ煮ると、青い豆が浮（う）かぶ汁（しる）物（もの）になった。

　そこへ夜食の残り材料らしい、小麦粉で作った四角い薄（うす）皮（かわ）───雲（ワン）吞（タン）というらしい───を数枚入れる。

　雲吞とは読んで字のごとく。汁物の中で熱を加えると、とろりと真っ白な雲のようになり、口に入れれば、つるりと飲みこめる。そしてこの雲吞のとろみで、汁にもとろみが出る。

　仕上げにかかる。

　こくを足すために、崑国で多用される調味料、甘（ガン）醬（ジヤン）をたらす。

「どうぞ、試（ため）してください」

　できあがった汁物を碗（わん）に注ぎ、香（かおり）漬（づけ）の小皿も添（そ）え、宦官の前に置く。

　自分も彼の前に座った。

　宦官はしばらく迷う素（そ）振（ぶ）りだったが、匙（さじ）を手にすると、汁を口に運びはじめる。無言で、一匙二匙と口に入れる。上品な川魚の出汁（だし）に、ほんのり甘い甘醬の風味が加わって、優しい味わいになっている。汁にはとろみもあり、雲吞と一（いつ）緒（しよ）に、つるりと喉（のど）を通るはず。

（口に合うかしら？）

　匙を運ぶ彼の口元は、どこか官能的だ。

（こんな綺（き）麗（れい）な人でも、ものを食べるんだものね。ほっとしちゃう）

　人並みにものを食うのであれば、どれほど美しかろうと天人でも仙（せん）人（にん）でもない、人だと実感できて安心する。彼は手にした匙を箸（はし）に持ちかえると、香漬も口に入れた。

「これはなに？　甘いね」

「和国の食べ物なんです。香漬といって。甘くても、砂糖を使っていないんです。それに食べ続けていると、体の調子が整います。肌（はだ）が綺麗になるんです」

「和国の食べ物は、初めて口にしたよ。良い味だね」

　彼はまた匙を手にする。

　しばらく魅惑的な口元を見つめていると、彼の匙が止まった。

　碗の汁物は綺麗になくなっていた。

　彼が、温かい息を吐（は）く。真っ白だった頰（ほお）に、わずかに色がさしていた。

　聞かなくとも、彼が満足したことがわかった。ほっとして嬉（うれ）しくなる。

「こんなふうに、いつも具合が悪いんですか？」

「具合が悪いというほどではないよ。食欲がなくて胃（い）の腑（ふ）のあたりが重いというだけ」

　味覚がおかしくなっている理美と同様に、この美貌の宦官の心も乱れているのかもしれない。

　しかし汁物を平らげた彼の雰囲気は、さっきよりも格段に柔らかい。汁（しる）物（もの）一（いつ）杯（ぱい）で、これほど身に纏（まと）う空気が変わる。ならば毎日おいしいものを食べれば、彼の心の乱れも和（やわ）らぎ、食（しよく）欲（よく）不（ふ）振（しん）も改善しそうだ。

　彼の変化が嬉しかった。

「こんなものでよければ、いつでも作ります。わたしを呼んでください」

「珍（めずら）しいことを言ってくれる」

「珍しいですか？」

「とてもね、珍しいよ。お礼をしないとね。なにか欲しいものはある？」

「別にないです。ただ、なにか食べたいと思った時に、わたしを呼んでくれたらいいです」

　宦官は不思議なものを見つけたように理美を見つめ、その後、微笑した。美しい微笑だった。

「可愛（かわい）いことを言うね、君。いいよ。ではこれから先、もし君に必要なことがあれば、わたしがなんでも叶（かな）えてあげる」

「なんでもって。あの……？　そもそもあなた、誰（だれ）なんですか？」

　あまりに自信ありげな言葉に、この宦官の身分が気になった。なんでも思うままに物事を動かせるような、とんでもなく高位の宦官なのだろうか。

「わたし？」

　悪戯（いたずら）っぽく微笑むと、彼は卓（たく）子（し）越（ご）しに理美の耳に唇（くちびる）を近づけ、甘く囁（ささや）いた。

「内（ない）緒（しよ）」

「ひゃっ！」

　のけぞった理美に、彼はさらに目を細める。そして席を立ち、夜（や）陰（いん）に紛（まぎ）れこむように厨房から出て行った。

　理美は彼の吐（と）息（いき）が触（ふ）れた耳たぶを、しきりに引っ張った。揚（あげ）羽（は）蝶（ちよう）かなにかが耳たぶに止まったみたいに、むずむずする。彼の色（いろ）香（か）は強すぎる。理美には過（か）剰（じよう）な妖（よう）艶（えん）さだ。

◆◆◆

　しかしあれきり、美（び）貌（ぼう）の宦官は姿を現さなかった。

　理美は、あの宦官の体調が心配だった。彼はきっと、理美に出会った夜と同じように、ろくな食事をしていないだろう。

（あの人、食べに来てくれればいいのになぁ）

　と、毎夜のように厨房に行きつつ考えていた。

　その夜も理美は厨房で食材を物色し、春（はる）瓜（うり）を抱（かか）えて自分の房（ぼう）に帰ってきた。春瓜を居室に置くと、明かりの落ちた暗い寝（しん）室（しつ）に向かった。月のない暗い夜だったので、蠟（ろう）燭（そく）の頼（たよ）りない明かりを寝（しん）台（だい）の傍（かたわ）らに置き、帯を解こうとした時だった。

（あれ？　珠ちゃんがいない）

　いつもなら、寝台の上で丸くなって眠（ねむ）っているはずの珠ちゃんの姿がない。どこかに隠（かく）れているのだろうが、珠ちゃんが姿を隠すのは、室内に理美以外の人間がいるときだけだ。

「……まさか、ねぇ……」

　そう口にした時だった。背後の暗（くら）闇（やみ）から、ひやりとする気配が迫（せま）った。びくりとしてふり返ろうとしたが、その前に、大きな手が理美の肩（かた）を摑（つか）んでいた。

「よお、女官殿（どの）。こんばんは」

　低い男の声に、全身が強（こわ）ばる。ここは後宮。宦官以外の男がいるはずはないのに、背後の気配は明らかに宦官たちとは違（ちが）う。がっちりとした、男らしい威（い）圧（あつ）感（かん）をひしひしと感じるのだ。

「……誰？」

「誰でもいいさ。あんたに用があってな。あんたの大切なものを、出してもらっていいかい？」

　理美が唯（ゆい）一（いつ）大切にしているものとなると、香漬を作る香（かおり）床（どこ）の壺（つぼ）だ。他（ほか）の持ちものは後宮に入ってから用意されたものだ。理美だけが持っている特（とく）殊（しゆ）なものは、香床しかない。

「い、いやです。それだけは」

「いい子で出してくれれば、恐（こわ）い思いはさせないさ。でもいい子じゃなけりゃ、俺はあんたになにかしなきゃならないぜ？　なぁ、女官殿。細い首だな。片手で折れそうだぜ」

　男の片手がすいと動いて、理美の首を軽く摑む。首に触れる冷たく硬（かた）い指の感（かん）触（しよく）に、一気に恐（きよう）怖（ふ）がわきあがる。理美は泣きそうになりながらも、頷（うなず）くしかなかった。

「いい子だ。さあ、どこだ。大人しく出せ」

　理美はそろそろと歩み、寝台の傍らに置いてある壺を手にした。男が、不（ふ）審（しん）げに問う。

「そのなかにいるんだな」

　軽く背後から突（つ）き飛ばされ、よろけた。その隙（すき）に前に回ってきた男が、理美の手から壺を奪（うば）い取った。そのまま床（ゆか）に倒（たお）れこんだ理美がはっと見あげると、揺（ゆ）れる蠟燭の明かりの中に、ほのかに見える男の姿。

　顔はよくわからないが、頑（がん）健（けん）そうな筋肉質の体と、腰（こし）に佩（は）く幅（はば）広（ひろ）の剣（けん）が恐（おそ）ろしかった。

「このことは忘れてくれ。これを渡（わた）してくれさえすれば、文句はないんだ」

「どうして……？　なぜ、それを……？　あなた、誰……」

「詮（せん）索（さく）はなしだ。いいか。このことは口外するな。忘れてくれよ、雪理美。そうでなけりゃ、俺はあんたの口を封（ふう）じに来るぜ」

　それだけ言うと、彼は暗闇に溶（と）けるように音もなく室から出て行った。その様があまりにも鮮（あざ）やかだったので、幻（まぼろし）を見たのかと思ったほどに暫（しばら）く呆（ぼう）然（ぜん）としていた。

　そしてそのうちに、じわりと涙（なみだ）があふれてきた。

「香床が……」

　あれがなくなれば香漬を作れない。今の理美は香漬を口にしないと、味覚が戻（もど）らないのだ。

　味覚が戻らなければ冷（ひや）煮（に）霙（みぞれ）も作れない。

　あの顔色の悪い宦（かん）官（がん）がやって来ても、料理を作ってあげることもできない。

　この先、このままの状態であれば、料理を味わうどころか、作ることもできない。

　理美の唯一の技（わざ）が、奪われたに等しいのだ。

　あの男が何者か、そしてなんの目的で香床を奪ったのか。そんなことを考える余（よ）裕（ゆう）すらない。

　ただ香床が奪われた喪（そう）失（しつ）感（かん）で、頭も体もいっぱいになってしまう。

　ぽたぽたと裳（も）の上に涙が落ちる。すると寝台の下から、キュウキュウと小さな鳴き声がして、珠ちゃんが出てきた。珠ちゃんは気（き）遣（づか）うように理美の肩に乗り、耳元で小さく鳴き続ける。まるで慰（なぐさ）めてくれているようだった。しかし涙は止まらなかった。

（……どうすればいいの？……斎（さい）宮（ぐう）様）

　理美を支える柱が、突（とつ）然（ぜん）、引っこ抜（ぬ）かれてしまったのだ。