一華後宮料理帖／三川みり

三章 白い月夜の梨苑の再会＿一

　泣き続けているうちに、灯（とも）していた蠟燭は燃（も）え尽（つ）きた。そして朝（あさ）陽（ひ）が顔を出すと、扉（とびら）の隙（すき）間（ま）から寝室へ、細い光が射（さ）しこむ。

　理美はまだ床に座りこんでいた。涙の染（し）みが残る裳に、朝の光があたる。

（ああ……朝……）

　そう思ったが、ただぼんやりしていて、自分がなにをどうすればいいのか考えられない。

　普（ふ）通（つう）ならば身（み）支（じ）度（たく）をして、朝（あさ）餉（げ）を食べ、仕事へ向かう。だがそれらの行動を、今まで自分がどうやってこなしていたのか、その手順を一（いつ）切（さい）忘れてしまったかのように動けない。

　珠ちゃんは理美の肩の上にいて、心配そうにうずくまっていた。しかし何かの気配を察したように、急に顔をあげると肩から飛び下り、寝台の下へと潜（もぐ）りこんだ。すると、

「理美様？　まだ寝室ですか？」

　朝の支度が遅（おそ）いことに焦（じ）れたのか、老侍（じ）女（じよ）が寝室に顔を出す。そして理美の様子に目を丸くした。

「どうしたんですか、そんなところに座りこんで」

　理美は俯（うつむ）いたまま、なんでもないと言う代わりに首を左右に振（ふ）った。

「理美様。とにかく朝のお支度をして頂かないと、お務めに間に合いませんわよ」

　困（こん）惑（わく）する老侍女の発した、お務めの言葉に、理美はどきりとする。今まで十年間、理美は美（うま）味（しの）宮（みや）として務めてきたのだ。自分の務めと言われれば、それは美味宮としての務めだと聞こえる。絶望感で真っ白になった頭に、務めという言葉だけが反（はん）響（きよう）する。

（務め。わたしの、やるべきこと）

　そうすると、香床を奪われて呆然としている自分が、遠い場所にいる姉斎宮に叱（しつ）責（せき）される気がした。なんとかしなさいと、命じられている気もした。

（なんとかしないと）

　その思いだけで立ちあがった。頭はほとんど動いていなかったが、それでも必死に、自らがやるべきことを考える。とにかくあの男を捜（さが）すべきだ。それだけはわかった。

「わたし……ちょっと、捜しものがあります」

「え、理美様!?」

　理美は老侍女を押しのけて房を出た。老侍女は、「理美様、どこへ行くのですか」と言いながらついて来るが、無視して、ふらつく足取りで内門を抜けた。回（かい）廊（ろう）を廻（まわ）り、外門へと向かう。老侍女がついには「どこへ行くつもりですか！」と、悲鳴のような声をあげていた。

　老侍女の声を背に聞きながら、外門へと向かい、閉じられた門（もん）扉（ぴ）の前で立ち止まる。

　門の大扉は閉じていたが脇（わき）門（もん）は開いていたので、そちらへと足を向ける。

　見張りの若い宦官が怪（け）訝（げん）そうに迎（むか）える。

「なんの御（ご）用（よう）ですか」

「外へ出してもらえませんか？　捜しものがあります」

　昨夜の男は宦官ではなかった。普通の男だとするならば、後宮の外にいるはず。しかも身なりもよく、腰に剣も佩いていた。武官のようだった。武官であれば、宮城内をくまなく探せば会える可能性はある。そのためには後宮から出るしかない。

「許可は？」

「ありません。けれど、すぐに戻りますから」

「だめです。許可のない者は、外へ出すことができません」

「なら、誰（だれ）に許可をもらえばいいんですか？」

「それは内（ない）侍（じ）省の……」

　若い宦官はしどろもどろで、内侍堂の方へと視線を向ける。理美は頷く。

「では、内侍省から許可をもらいます」

　あの男のことを口外すれば、命がないかもしれない。なにか理由をつけて、うまく後宮から出られるように許可をもらえればいいのだ。無（む）茶（ちや）だとはわかっていたが、掛（か）け合ってみる価値くらいはあるだろう。老侍女はおろおろしている。

　するとその様子を察したらしい宦官が数人、内侍堂から出てきた。

「なにをしておられる。あなたは雪宝林か」

　年かさの宦官が胡（う）乱（ろん）な表情で近づいてくると、老侍女は助けを求めるように、金切り声で訴（うつた）えた。

「理美様を宥（なだ）めてくださいまし。今朝から、ご様子がおかしくて」

「わたしは、おかしくなんかありません。ただ外へ出て、捜したいものがあるんです」

「どんな理由にせよ、陛下の命令以外で、妃（ひ）嬪（ひん）は後宮の外へ出られません」

　宦官は淡（たん）々（たん）と拒（きよ）絶（ぜつ）する。

「でも、出る必要があるんです」

「お引き取りください」

「嫌（いや）です。わたしは、出たいんです。捜しものがあるんです。見つけないといけないんです」

　理美は宦官と睨（にら）み合い、そして、正（せい）攻（こう）法（ほう）ではけして外へ出してもらえないと感じた。

（すこしの間でも、出られたら。ほんのすこし）

　焦（あせ）りがせりあがる。まともに頭は動かないのに、衝（しよう）動（どう）ばかりがつきあがってくる。

（すこしでも！）

　半分真っ白な頭に衝動が入りこみ、体が動いていた。理美は若い宦官を突き飛ばし、脇門へ向けて駆（か）けた。しかしすぐに宦官たちの手が伸（の）び、理美の腕（うで）や肩（かた）を摑（つか）む。

「放してください！　わたしは、外へ！」

「大人しくなさい、雪宝林！」

「ああ、理美様！　なんてだいそれたこと！」

　老侍女は悲鳴をあげた。理美はもがきながら、宦官の冷静な言葉を聞いた。

「大人しくなさい、雪宝林。後宮務めを始めたお方には、よくあることですよ。嫌になって故郷や家に帰りたいと、こうやって門前で騒（さわ）ぎを起こす人は、あなただけではない」

「ちがいます、わたしは！　捜しものがあるんです！」

「とにかく、あなたはここから、陛下の許可なく出ることは叶（かな）わない。頭が冷えるまで、すこし内侍堂の仮（かり）牢（ろう）でお休みください」

　宦（かん）官（がん）たちに引きずられ、理美は内侍堂の中にある、格（こう）子（し）のついた部屋に入れられた。

◆◆◆　　　　

「なんですか、それは。書類ですか？」

　食（しき）学（がく）博士であり皇（こう）帝（てい）の相談役の侍（じ）中（ちゆう）である周朱西は、皇帝の居室に向かう途（と）中（ちゆう）の回廊で、吏部の官（かん）吏（り）と出くわした。

「はい。これから陛下のもとへ、この書類を届けに参ります」

「書類一枚で、わざわざ面（めん）倒（どう）でしょう。俺が預かりますよ」

　申し出ると官吏は恐（きよう）縮（しゆく）しながらも「助かります」と頭を下げ、帰って行った。気軽に預かった書類を手に歩き出した朱西は、書類の文面に目を落として首を傾（かし）げる。

「内侍省の仮牢の使用？」

　それは後宮を取り仕切る内侍省からの報告で、内侍堂内の仮牢を一時使用する旨（むね）が記されている。普（ふ）段（だん）ならそんな書類が、皇帝のもとまで回されることはない。だが牢に入るのが妃嬪の場合、事後承（しよう）諾（だく）であれ皇帝の許可が求められるのだ。

　どうやら妃嬪の一人が、後宮から飛び出そうとしたらしい。その妃嬪の名が記されていた。

「雪理美？」

　覚えのある名だった。確か後宮入りした和国の姫（ひめ）で、後宮入りの時、朱西は彼女に会っている。姫君にしては珍（めずら）しく、食品を命より大事そうに抱（だ）いていて、後宮に持ち込みたいと訴えていた変わった姫だった。

「あの人が」

　異国からやって来たあの姫は、後宮務めのつらさに耐（た）えかねたのだろうか。それはままあることで、珍しいことでない。そんなことを考えながら、皇帝の居室に近づいた。

　朝議の時間。皇帝である祥飛が朝議に出席している間、彼の室は空のはずだった。

　だが、室の中に秦丈鉄の姿があった。彼は室の中央に据（す）えられた卓（たく）子（し）の上に素（す）焼（や）きの壺（つぼ）を置き、その蓋（ふた）を開き、中を覗（のぞ）きこんで困り果てたような顔をして頭を搔（か）いていた。

「参ったね、こりゃ……。俺の勘（かん）違（ちが）いか？」

　独り言を呟（つぶや）いている。

「なにをしているんだ？　丈鉄。今朝は陛下と一（いつ）緒（しよ）に朝議に出なかったのか」

　室の出入り口に立った朱西が声をかけると、丈鉄は眉（まゆ）尻（じり）を下げる。

「いや、なに。ちょっと野（や）暮（ぼ）用があって」

「職務怠（たい）慢（まん）だな」

　と言いながら室に踏（ふ）みこんだ朱西は、卓子の上の壺に気がついた。見覚えがある気がして、何げなく覗いて目を見開く。

「これは和国の姫、雪理美という人が和国から持ってきたものだろう!?　なんでここに!?」

　手にある書類に名が記されている姫の持ちものが、こんな場所にあることに仰（ぎよう）天（てん）した。

「いや～、ちょっとした勘違いで」

「おまえの仕（し）業（わざ）か？　どうして」

「だから、勘違いで。後宮から持って来ちまった」

「持って来たのではなく、盗（ぬす）んだんだろう！」

　後宮入りするときあの異国の姫は、絶対にこれを手放してなるものかと、精（せい）一（いつ）杯（ぱい）の抵（てい）抗（こう）をしていた。そんな彼女が、ほいほいと簡単に壺を手放すわけはない。

（まさか、彼女は）

　内侍省からの書類に再び目を落とす。書類には雪理美が「捜しものがある」と騒ぎ立て、後宮から出ようとしたと記されている。もしや彼女は大切な壺を奪（うば）われたことに動（どう）揺（よう）し、取り返そうと試みて、後宮から出ようとしたのではないか。

「なぜ盗んだ。丈鉄」

「いや、だからな」

　いつになく弱（よわ）腰（ごし）で足を引く丈鉄に詰（つ）め寄り、朱西は相手の剣（けん）へと手を伸ばす。剣の柄（つか）を飾（かざ）る組（くみ）紐（ひも）の一本を的確に摑むと、それはなぜかするりと抜（ぬ）け、朱西の手に残った。

（やはり。不自然だと思った）

　飾り紐（ひも）の中に一本だけ、白っぽい紐が交じっていたのを朱西は見（み）逃（のが）さなかったのだ。それは紙をこよりのように捻（ねじ）ったもので、広げると意味もなく崑（こん）字（じ）が羅（ら）列（れつ）してある。

「おい、返せよ」

「これは符（ふ）牒（ちよう）だな？　文（ふみ）の頭に「勅（ちよく）」とあるから指令だろうが。誰からの指令だ？　この指令で、壺を盗んだのか」

　黙（だま）る丈鉄に、朱西はさらに問う。

「この筆（ひつ）跡（せき）には覚えがある。父上───周宰（さい）相（しよう）だな？　なんの命令がおまえに下っているんだ。まさか陛下の身の安全に関（かか）わることか？　そもそもおまえはなぜ、周宰相の命令を受けている」

「おまえの目は誤（ご）魔（ま）化（か）せないな。まあ、いろいろと事情があってな」

「その事情とやらは、俺も陛下も昔から聞いたことがない。陛下は気にしていないようだが、俺は気になるよ、丈鉄。おまえと周宰相の関係と、おまえが本当は何者なのかと」

「そんな顔するなよ。気にするほどのもんじゃないさ。とにかくこの壺は、ちょっとした俺の勘違いで持って来ちまったんだ」

「まさかとは思うが……、あれに関わることか？　おまえが関わっているのか？」

「なんのことだ？」

「陛下の周囲で起こった最も憂（うれ）うべき異変といえば、一つしかない。五（ご）龍（りゆう）だ。おまえなら簡単だったはずだ」

　丈鉄はにっと笑う。

「まさか俺を疑うのか？　そんなことして、俺になんの得がある」

「おまえが、おかしな行動をするから疑わざるを得ないだけだ。特に周宰相が絡（から）んでいるとなると、なおさらだ。周宰相はどんな思（おも）惑（わく）でどんな命令を下すか、誰（だれ）にも予測できない」

　わざとらしく丈鉄は肩をすくめ、哀（かな）しげな表情を作る。

「ひどいなぁ、泣けてくるぜ」

「おまえが泣くたまか。とにかくその壺を勘違いで持って来たなら、返して、謝ってこい」

「いやだね。間（ま）違（ちが）えたからって、奪ったものをわざわざ返しにいく馬（ば）鹿（か）な密（みつ）探（たん）はいないだろう」

「これは、あの異国の姫にとっては大切な物だ。これを見ろ」

　朱西は手にした書類を、丈鉄の胸に押しつけた。

「それを奪われた雪理美は、後宮から出ようとして仮牢に入れられている！　それを取り戻（もど）そうと、必死になっていたに違（ちが）いない」

「だから？」

　せせら笑うように言われ、朱西は眉（まゆ）をひそめる。丈鉄は時々、こんなふうに人の思いを踏みにじっても平気なところがある。朱西はそれが我（が）慢（まん）ならない。

　人の思いを踏みにじって平気な顔をしている父親、周考（こう）仁（じん）に、嫌（けん）悪（お）感（かん）を抱（いだ）いて育ったからだ。

　───うぬぼれるな。おまえはただ、思考の道具なのだ。

　幼い頃（ころ）、愛情を確かめようとした朱西に、周宰相は冷（れい）酷（こく）に告げた。父親から愛されていることを確（かく）認（にん）したいという、当たり前すぎる思いだった。うわべだけでも「可愛（かわい）い我が子だ」と言って欲しかった。その幼い気持ちを、宰相は平気で踏みにじった。

　その時以来、朱西は誰かのために頭脳を使うことに嫌悪感がある。まるで自分が、思考するためだけに使われている、ただの人形のような気がして。

　だから頑（かたく）なに、自らが望む食学の研究をする博士でいたいと言い続けているのだ。

　朱西は黙って壺に蓋をし、抱（かか）えた。

「どうする気だ、朱西」

「おまえが行かないなら、俺が返してくる」

「おいおい、おまえが行く必要ないだろう。宦官に預けて返させればいい。落ちてました、とか言ってな」

「自分で行く。おまえが謝らないのであれば、これを返して、代わりに俺が詫（わ）びを言う」

　そうしなければ、大切な物をわけもなく、ただの勘違いで奪われた異国の姫が気の毒すぎた。彼女はきっと無理を承知で、それでもなんとか後宮から出て、これを取り戻そうとしていたに違いないのだ。その果（か）敢（かん）さにも、報（むく）いる必要があるはずだ。

◆◆◆　　　　

　仮（かり）牢（ろう）に入れられると、理美の真っ白な頭も、ゆるゆると現状を理解した。

（どんなにがんばったところで、後宮から出られるわけないのに。わたしは……馬鹿みたいなことをした）

　大人しく項（うな）垂（だ）れて座る理美を、宦（かん）官（がん）たちも哀（あわ）れに思ったのか。日が落ちる頃には仮牢から出してくれた。「二度と、馬鹿な真似（まね）はおよしなさい」と釘（くぎ）を刺（さ）され、それに悄（しよう）然（ぜん）と頷（うなず）くと、理美は小（しよう）翼（よく）宮（きゆう）へと戻った。

　房（ぼう）に戻ると、老侍（じ）女（じよ）もさすがに心配らしく、理美を支えて寝（しん）台（だい）へ連れて行ってくれた。なにか口にするかと聞いてくれたが、なにも食べたくはなかった。どのみちなにを食べても、味などしないのだ。首を横に振（ふ）ると、老侍女は嫌（いや）味（み）一つ言わずに静かに出て行った。

　寝台に横になって、目を閉じる。

　口の中に、何一つ味を感じられない。それが虚（むな）しくてどうしようもなくて、昨日まで感じていた香（かおり）漬（づけ）の味わいすら、思い出せなくなりそうだ。

（なにも考えられない……）

　空（くう）虚（きよ）感に、ただ眠（ねむ）りたいと願った。珠ちゃんがこそこそと寝台の下から出てきて、理美の枕（まくら）元（もと）に丸まってくれた。小さな生き物が理美を労（いたわ）ってくれているような気配に、じんとした。「ありがとう、珠ちゃん」と囁（ささや）き、そのまま眠ってしまった。

　再び目を覚ましたときには、周囲は真っ暗になっていた。現実を拒（きよ）否（ひ）するように眠り続けていた自分を愚（おろ）かだとは思うが、気力はわかず、体を起こすのも億（おつ）劫（くう）だった。

　胸の上にかかっている掛（かけ）布（ふ）を引きあげようと手を伸（の）ばしたとき、紙の感（かん）触（しよく）が指先に当たった。

　半ば無意識に、手に触（ふ）れた紙を摘（つま）んだ。その小さな紙切れに文字が綴（つづ）ってある。

　月の明るい夜だったので、月明かりだけで文字が判読できた。

『今夜。陰（いんの）刻（こく）二つ。東（とう）梨（り）苑（えん）に来られたし。大切なものをお返しします』

　薄（うす）暗（ぐら）い中で文字を確認した途（と）端（たん）に、ばっと跳（は）ね起きていた。紙（し）片（へん）を両手で握（にぎ）りしめ、再度、文字を目で追う。

「大切なものって、きっと……」

　今は何時だろうと、月の光が入ってくる角度を確認する。おそらく陰刻二つに近い。

　この手紙の主は、誰かわからない。のこのこと出かけていったら、どんな目に遭（あ）うかわからない。なにしろ指示してある場所、東梨苑は人目がない。そこは後宮の外れにある、梨（なし）の木が広がる庭園で、幽（ゆう）霊（れい）が出ると噂（うわさ）がある不気味なところなのだ。

　だが理美に迷いはなかった。なにが起こるにしろ、今よりはきっとましだ。

　寝台から足をおろすと、キュウと小さな鳴き声がして、袖（そで）を引っ張られる。

　珠ちゃんが心配そうな青い目で、理美を見あげていた。珠ちゃんは袖の先を口に咥（くわ）え、引き留めようとしている。心配しているのだろう。

「ありがとう、珠ちゃん。でも、行かなきゃ」

　珠ちゃんの背を撫（な）でて安心させて、咥えている袖を放させた。

　行ってくるねと小さく笑って手を振って、理美は小翼宮を抜け出した。

　夜の後宮は恐（こわ）い。

　しんと静まりかえっていて、人（ひと）影（かげ）がまったくない。女たちはそれぞれの室に引っ込んで、ぬくぬくと過ごすのを好む。好きこのんで、暗い後宮内をうろつくのは、あらゆる理由で命を落として恨（うら）みを募（つの）らせた、亡（ぼう）霊（れい）くらいだ。

　それでも今夜は、月が明るいのが救い。

　かなりの広さを誇（ほこ）る東梨苑だったが、外周を屋根つきの壁（かべ）に囲われている。もともと徳（とく）妃（ひ）の住む宮（きゆう）殿（でん）があったらしいのだが、不幸な事故があり、それを機に建物を取り壊（こわ）して庭園にしたという。それでもそこに住んでいた徳妃の亡霊が出ると、誰も近寄りたがらない場所だ。

　優（ゆう）雅（が）に弧（こ）を描（えが）く半円の出入り口が、正面の壁に開いている。それを目にすると、我知らず全身が強（こわ）ばった。

（亡霊の出る梨苑。ここに……、誰が、わたしを呼び出したの……？）

　けれど引き返すつもりはなかった。くっと唇（くちびる）を引き締（し）めると中に踏（ふ）みこむ。

　すると、思いがけず美しい景色が広がっていた。

「……きれい」

　目の前に広がる梨の木々。その枝先が月光を受け、白く光っている。白い梨の花の蕾（つぼみ）が、月光をはじき返しているのだ。その様は、枝先に舞（ま）い降りた白い精（せい）霊（れい）たちが、群れをなし、そっと静かに休息しているようだった。

　ここが亡霊の出現する場所だということを一（いつ）瞬（しゆん）忘れ、みとれていた。

「来てくれましたね、雪理美」

　柔（やわ）らかく静かな男の声が聞こえ、理美ははっとして周囲に目をやった。すると一本の梨の木の陰（かげ）から、背の高い細身の青年が姿を現した。それを目にした理美は、息が止まるほど驚（おどろ）いた。