前のエピソード――一章　後宮の草花一輪＿二

　小（しよう）翼（よく）宮（きゆう）という小さな宮（きゆう）殿（でん）が、理美が与えられた房（ぼう）のある宮殿だった。居室と寝（しん）室（しつ）の二間続きの房が小翼宮には九つあり、その全（すべ）てが、宝林の位をもつ女官たちに割り当てられている。

　理美は回廊の梁（はり）に浮（う）き彫（ぼ）りされた彫（ちよう）刻（こく）を見あげつつ、ほとほと歩いていた。

　梁の彫刻は、神（しん）仙（せん）が渓（けい）谷（こく）に遊ぶ様だ。

　崑国でも和国でも百年前までは、神仙も神（しん）獣（じゆう）も、日常的に人の世界に交じっていたという。

　しかし時代と共に彼らの姿は消え、今ではほとんど目にすることがない。

　理美にしても、体をくねらせて飛ぶ白（はく）龍（りゆう）を見たことがある程度だ。それはゆらゆらと蒼（そう）天（てん）に揺れる、白糸のようだった。それほど遠かった。遠さのあまり、姉斎宮が龍だと教えてくれなければ、見過ごしていただろう。

（そういえば崑国がこんな大帝国になれたのは、神龍の加護だと。いまだに崑国の皇帝は、神龍とともに生きているとか、いないとか）

　のんびり歩いていると、険悪な声が背中に当たる。

「理美様。お早く。遅（おく）れでもしたら、わたしが恥（はじ）をかきます」

　理美の後ろからついてくるのは、理美付きと決まった老侍（じ）女（じよ）だった。年季の入った意地悪い目つきをしている。

「ごめんなさい」と謝って歩みを早めると、聞こえよがしに老侍女は溜（ため）息（いき）をつく。

「まったく。異国の小（こ）娘（むすめ）が宝（ほう）林（りん）など、不釣（つ）り合いな身分を」

　理美が小翼宮に入って三日目。

　ここ三日、毎日耳にする老侍女の嫌味。それを心の中で反（はん）芻（すう）するが、どんな嫌味も崑語で言われると、いまひとつ心に突（つ）き刺（さ）さらないのは幸いだ。一（いつ）旦（たん）頭の中で翻（ほん）訳（やく）作業をするので、その過程で冷静になるらしい。

（なんにしても急がないと。本当に遅れてしまったら大変）

　これから後宮に、皇（こう）帝（てい）陛下がおみえになるという。

　後宮の妃（ひ）嬪（ひん）百二十人という体（てい）裁（さい）が整ったらしく、後宮の全妃嬪が一堂に会し、皇帝陛下と対面するというのだ。

　対面の場は、三日前に横目で見て通り過ぎた後宮の前庭だ。

　内門と外門の間にある前庭は、中央に巨（きよ）大（だい）な灯（とう）籠（ろう）がそびえ、白い石が敷（し）きつめられている。

　その前庭に、位階の順序で北側から妃嬪が並ぶ。

　理美は、庭の中（なか）程（ほど）より少し北側寄りに並ぶように指示された。

　内門の正面に、皇帝陛下は姿を現す手はずになっている。

　神仙神獣が姿を消した今でも、神龍と共に生きるといわれ、強大な帝（てい）国（こく）を統治する皇帝とはどんな姿なのだろうか。皇帝の歳（とし）は、理美の一つ下。御（おん）年十六歳の若い皇帝と聞いている。

（あのお方は、いないかな？）

　外門へ続く回（かい）廊（ろう）には、侍（じ）官（かん）の姿がちらほら見えた。その中に、後宮入りのときに親切な言葉をくれたあの青年の姿を探した。

　あまりにも熱心にその人を探すあまり、一人の武官の青年とぱちりと目が合ってしまった。がっちりとした体に、幅（はば）広（ひろ）の剣（けん）を身につけている。野性的な風（ふう）貌（ぼう）の彼は理美と目が合うと、にっと笑（え）顔（がお）を見せた。

（わっ、見すぎちゃった）

　理美は慌（あわ）てて、視線をそらす。

「皇帝陛下のおなりです」

　宦（かん）官（がん）の高い声が告げると、妃嬪たちが一（いつ）斉（せい）にその場に跪（ひざまず）く。理美もそれに倣（なら）う。

　襦（じゆ）裙（くん）の袖（そで）と裾（すそ）、やわらかな領巾（ひれ）が、石の上へと広がる。総勢百二十人の妃嬪たちが一斉に白い石の庭に跪き頭（こうべ）を垂れる様は、とりどりの色（しき）彩（さい）の花びらが散ったように華麗な光景だった。

「顔をあげよ」

　若い声が命じた。その声に促（うなが）され、妃嬪たちは一斉に顔をあげ、息を吞（の）む。

　内門の正面に立つ皇帝は、朝（あさ）露（つゆ）に濡（ぬ）れて芽（め）吹（ぶ）いた若葉のように、瑞（みず）々（みず）しく美しい。

　銀の龍が、彼の右（みぎ）肩（かた）から背、左袖へと巻きついている。それは銀糸の精（せい）緻（ち）な刺（し）繡（しゆう）だ。刺繡が施（ほどこ）されているのは、黒と見まごう深（ふか）紫（むらさき）の上（じよ）衣（うい）下（か）裳（も）。高貴な深い色が、彼の瑞々しい美しさに暗さを添（そ）える。その対比がまた、一層彼の魅（み）力（りよく）を際（きわ）立（だ）たせているようだ。

（これが崑国五代皇帝。龍（りゆう）祥（しよう）飛（ひ）様）

　皇帝の美しさに目を瞠（みは）っていたが、理美はふと、彼の瞳（ひとみ）の異様な鋭（するど）さに気づく。

　皇帝祥飛は、確か十六歳のはず。理美よりも一つ年下にもかかわらず、鋭く暗い目には、年相応の無（む）鉄（てつ）砲（ぽう）さもやんちゃさもない。落ち着いているのとも違（ちが）う。警（けい）戒（かい）心（しん）の強い、獰（どう）猛（もう）な生き物に似た色だ。ぞくりとした。

　祥飛が、居並ぶ妃嬪を無表情に見おろしていると、先頭に跪（ひざまず）いていた貴（き）妃（ひ）が顔をあげる。

　年（とし）頃（ごろ）は十三、四歳。口元や目元に幼さすら残る、可愛（かわい）らしい顔立ちの貴妃だった。髪（かみ）に飾（かざ）った早（はや）咲（ざ）きの芍（しやく）薬（やく）の生花を揺（ゆ）らし、貴妃は小首を傾（かし）げて微笑（ほほえ）んだ。顔にあどけなさを残しながらも、微笑には、自分が女であることを充（じゆう）分（ぶん）意識している甘さが漂（ただよ）う。

「宋（そう）麗（れい）季（き）でございます。後宮を代表し、陛下に拝（はい）謁（えつ）賜（たまわ）りましたこと、お礼申し上げます」

　皇后がいない後宮では、四（し）夫（ふ）人（じん）といわれる貴妃、淑（しゆく）妃（ひ）、徳（とく）妃（ひ）、賢（けん）妃（ひ）が、後宮の最高位の女性である。現段階ではこの宋（そう）貴（き）妃（ひ）が、後宮で最も権力を持ち、そして皇后になる可能性の高い女性ということだ。その自信からか、もしくは若さのためか。宋貴妃は親しげな笑みを浮かべ、甘えるように続ける。

「陛下にお目にかかれたことが、麗季は嬉（うれ）しくてなりません。心細うございました。わたしのお屋（や）敷（しき）と違い、後宮には属国の下（げ）賤（せん）の者も住んでいると聞いていますから、恐（おそ）ろしくて。でも、これから陛下にお目にかかれるのであれば、麗季は我（が）慢（まん）できそうです」

　宋貴妃が言うところの属国の下賤の者が、理美を指していることは明白だ。

　嫌（いや）なことを言われたと思った。しかし宋貴妃は単純に、理美を引き合いに出し不安を訴（うつた）え、祥飛に甘えたいだけなのだろう。

　祥飛は、無表情で宋貴妃の言葉を聞いていた。しばし貴妃を見おろした後、返答を待つように微笑む貴妃の方へついと踏（ふ）み出す。彼女の前に来ると腰（こし）をかがめる。

　くっきりした二（ふた）重（え）まぶたの目が、宋貴妃を見ている。濃（こ）い睫（まつげ）が、頰（ほお）に影（かげ）を落とすほどに長い。

「宋貴妃」

　清流のような涼（すず）やかな声に呼ばれ、宋貴妃は「はい」と感極（きわ）まったように瞳をうるませる。

「四夫人は後宮を支配し、諍（いさか）いなく、つつがなく営むことが務めと心得ているか？」

「はい、陛下。それは当然のことと心得……！」

　宋貴妃の声が途（と）切（ぎ）れ、その周囲がざわりと浮き足立つ。

　理美は、人の頭の向こうにその光景を見て、あっと口を開く。

　祥飛が片手で、宋貴妃の顎（あご）をがっちりと摑（つか）んでいるのだ。それは指が頰に食い込むほどの力で、宋貴妃の口は半開きになって動けない。彼女の目は、驚（おどろ）きと怯（おび）えに揺れた。

「後宮を支配し、諍いなく、つつがなく営むことを務めと心得ておきながら、そなたは阿（あ）呆（ほう）か？　宋貴妃」

　祥飛は無表情で問う。

「諍いなく営む責任がある者が、率（そつ）先（せん）し他者を貶（おとし）め、諍いの種を作るとはな。そなたの舌は、よく動く。その舌は災（わざわ）いの元になりそうだ。ここで余が、切って落としてやろうか？」

　涙（なみだ）目になった宋貴妃は呻（うめ）き、必死に首を横に振（ふ）ろうとする。しかし顎を摑む祥飛の力は強いらしく、もがいているようにしか見えない。

「陛下。もうそのあたりで、いいんじゃないですかね」

　誰（だれ）もが身動きとれないその場で、ゆったりと祥飛の背後に近づいた武官の青年が、取りなすように告げた。腰に佩（は）くのは幅広の剣。先刻、理美と目が合った武官だ。皇帝に直接声をかけるとなると、かなり高位の武官なのだろう。

「まさか本気で、貴妃の舌をちょん切るおつもりではないでしょう」

「そのつもりだ」

「こわいこわい、陛下。しかし陛下にそんな真似（まね）はさせられませんからねぇ」

　武官はおどけて身（み）震（ぶる）いしてみせるが、ふいに声が低く剣（けん）吞（のん）になる。

「陛下がお望みなら、この秦（しん）丈（じよう）鉄（てつ）が代わりに切りますが？」

　すると祥飛は興ざめしたように鼻を鳴らし、

「宦官どもは、余の後宮に阿呆を集めてきたのか」

　突き放すように手を放した。

　宋貴妃は石の床（ゆか）に上半身が投げ出され、顔を伏（ふ）せ、ひぃひぃ泣き出す。

「帰る」

　呆（ぼう）然（ぜん）とする宦官や女官、脅（おび）える妃（ひ）嬪（ひん）の群れと、泣きじゃくる宋貴妃を一（いつ）顧（こ）だにせず、祥飛はきびすを返す。かの武官、秦丈鉄は、何事もなかったかのように、鼻歌でも歌いそうな平然とした顔で皇帝の後についていく。

　宦官たちが慌てて、皇帝の後を追う。

　水を打ったように静まった前庭に、すすり泣く宋貴妃の声だけが響（ひび）く。

　皇（こう）帝（てい）の姿が消えるまで、妃嬪たちは誰一人動かなかった。動けなかった。

　その場を支配しているのは、恐（きよう）怖（ふ）だった。

　なんという恐ろしい皇帝の後宮へ来てしまったのかと、ことに高位の妃嬪たちの恐怖感は強いらしい。位が高ければ高いほど、あの皇帝の側（そば）に侍（はべ）る機会が多くなるのだ。一様に色をなくしている。

（うわぁ……殺（さつ）伐（ばつ）とした皇帝陛下。舌を切ると言ったのは、半分本気だった）

　大陸の半分を領土とし、数々の国を属国として従える大帝国の皇帝。どんな贅（ぜい）沢（たく）も思いのままで、現に、百二十人もの妃嬪を、あの若さで与（あた）えられている。望めばどんな美（び）姫（き）でも抱（だ）けるし、どんな豪（ごう）勢（せい）な食事だってできるだろうし、どんな華（か）麗（れい）な衣装だって身につけられる。