　和語を操るあの青年は、何者なのだろうか。名すら教えてもらえなかったことを内心で残念がりながら、女官の後について堂を出た。

　陽（ひ）ざしは冬の厳しさを失い、微笑む程度の暖かさだった。

（崑国の衣装って軽い。裳（も）が、すかすかするなぁ）

　慣れない裳（も）裾（すそ）から、ひやっとする春の空気が入りこみ肌（はだ）に触（ふ）れる。それでも襦（じゆ）裙（くん）の着（き）心（ごこ）地（ち）はいいし、その軽（かろ）やかさは気に入った。

　ただ、やはり、少しだけ心細くはある。前を歩む女官の背中は見えるのに、大海の真ん中に放（ほう）り出された木の葉のような心持ちだ。

　しかしすぐに頭（かぶり）を振って、心細さを追い散らす。抱（かか）えていた壺を強く抱（だ）きしめた。

（大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）。これがある）

　この壺を抱いていると、故国を丸ごと抱いているような、そんな頼もしさを感じられる。

　微（かす）かな風が吹（ふ）き抜（ぬ）ける回（かい）廊（ろう）を廻（まわ）り、後宮の前庭らしい場所へ向かう。白い石が敷（し）きつめられた庭中央には大きな灯（とう）籠（ろう）がすえられ、最（さい）奥（おう）には、内部へと続く内門がそびえている。

　内門を通りながら、案内の女官は告げた。

「ここから先が本当の意味で後宮です。先ほどの外門までは、官（かん）吏（り）であれば男性も出入りします。しかしここから先に入れる男性は皇（こう）帝（てい）陛下だけです。ここから先の後宮に、千五百の妃（ひ）嬪（ひん）と侍（じ）女（じよ）、宦官や下働きの者が住み、百を超（こ）える建物があります」

　途（と）方（ほう）もない規模だ。

　内門の正面には、馬車がすれ違（ちが）えるほど太い石（いし）畳（だたみ）の路（みち）が一本真っ直（す）ぐに通っており、その左右には石積みの塀（へい）が延々と続いている。その塀の内側には、朱（しゆ）塗（ぬ）りの垂（たる）木（き）が目をひく、四（よ）隅（すみ）が弓なりに反り返った優雅な屋根が連なっていた。

　さすがは大陸の半分を領土とする、大（だい）帝（てい）国（こく）の後宮である。これがたった一人の皇帝のために整えられた場所だという事実が、小さな島国からやって来た理美には信じられない。

（これだから和国は、崑国を宗（そう）主（しゆ）国（こく）とあおぐ必要があるんだわ）

　崑国は後宮一つとっても、桁（けた）違（ちが）いの規模を誇（ほこ）る大国なのだ。

　そんな大国に攻（せ）められたら、理美の故国である和国はひとたまりもない。崑国を宗主国とあおぎ、従属することこそ和国の生きる道なのだ。

（わたしは、そのために送られてきた。従属の証（あかし）……）

　路の正面から風が吹いた。髪（かみ）を飾（かざ）る翡（ひ）翠（すい）の歩（ほ）揺（よう）が、しゃらりと鳴る。さらに風は襦裙の袖（そで）を揺（ゆ）らし、通り過ぎていく。こうして広大な後宮を前にして、改めて自分がこの場に踏（ふ）みこみ、新たに名を与（あた）えられることの意味を実感する。

　崑（こん）暦（れき）百十一年。崑国の五代皇帝が即（そく）位（い）した。

　新皇帝即位と共に後宮の妃嬪たちは一（いつ）掃（そう）され、新たに妃嬪を集めるのが慣例。そのさい崑国を宗主国とあおぐ属国は従属の証として、皇帝即位の祝い品と共に、自国の姫（ひめ）君（ぎみ）を皇帝の妃嬪として後宮へ差し出す。姫君たちは、平たく言えば貢（みつ）ぎ物。

　和国から貢ぎ物として差し出されたのが、理美なのだ。

　理美が内門を潜（くぐ）ると女官は足を止め、わずかにふり返った。その横顔に嘲（ちよう）笑（しよう）が見えた。

「雪宝林。お気の毒に。わざわざ海を渡（わた）られた高貴な姫君が、宮（きゆう）官（かん）でございますね」

　皇帝には、皇后をのぞいて百二十人の妃嬪が用意される。そのなかでも内（ない）宮（くう）と呼ばれ、実質的に妃（きさき）あつかいされるのは、高位身分の四十人のみ。

　それ以下の身分は妃嬪とは名目ばかり。宮官と呼ばれ、女官として働くのだ。

　理美の与えられた宝林という位は、高位四十人の身分のすぐ下の位。女官としては最高位。

　しかし結局、女官なのだ。

　ないがしろにされているのは間（ま）違（ちが）いないが、和国の国力を思えば致し方ない。崑国内の有力商人のほうが、和国よりもよほど宮（きゆう）廷（てい）内に影（えい）響（きよう）力があるはずだ。

　案内の女官はそれを皮肉ったのだろうが、さして気にならない。

　理美は和国で、人との接（せつ）触（しよく）を極（きよく）端（たん）に制限されていた。それは美（うま）味（しの）宮（みや）という立場から致し方ないことだった。しかしだからこそ、女官に嫌（いや）味（み）を言われるというのも新（しん）鮮（せん）に感じる。

（高位女官というのは、わたしにとっては出世になるのかなぁ）

　空を見あげた。広い空だ。山がちな和国の空とは違い、崑国には信じられないほど広大な平地がある。そのぶん空も広い。春の薄い色の、この高い空は、和国まで続いているはず。

（美味宮と呼ばれる皇（おう）女（じよ）でありながら、実質、厨（くりや）の番人だった今までと比べたら、出世したのかも？）

　遠い和国の地にいるはずの、姉皇女の顔を思い出す。

　護（くにま）国（もりの）大（おお）神（かみ）に仕える巫女（みこ）、斎（さい）宮（ぐう）であった姉皇女。彼女とは十年もの間、毎日、顔を合わせていた。理美が毎日決まって顔を合わせるのは斎宮だけであり、それが唯（ゆい）一（いつ）の、人との接触だった。そのせいか故国を思い出すと、必然的に姉斎宮を思い出すのだ。

　故国の記（き）憶（おく）のほとんどが姉斎宮と、食べ物のこと。

（斎宮様は今日も元気に、癇（かん）癪（しやく）を起こしてるかな？　食事に不平を言っているかな？）

　美しい顔で喚（わめ）き散らし、華（か）麗（れい）な衣装のまま膳（ぜん）を蹴（け）飛（と）ばす姉斎宮を思い出し、理美は思わず、くふふっと笑う。

　女官はその笑い声に、気味悪そうな顔をした。

　姉斎宮には、「時々、緊張感が足りない子」と言われていた。だがこの立場になってみれば、その自分の性質は幸いかもしれない。

（後宮には、なにが待っているかしら）

　不安と同居するのは、好（こう）奇（き）心（しん）だ。

　美味宮として十年、籠（かご）の鳥のような生活をしていた。だから目にする外の世界のもの、すべてが面（おも）白（しろ）く思える。ことにここは馴（な）染（じ）みのない異国。見慣れないものばかり。

　異国の後宮に踏みこむ緊（きん）張（ちよう）も不安も、理美は楽しめるかもしれない。

　理美は好奇心を糧（かて）に、自らを鼓（こ）舞（ぶ）する。

　──崑国なんて大帝国、おいしい料理はたくさんあるだろうから、あなたなら楽しめるわよ。二度と和国に帰れないのは気の毒だけど、わたしの分までせいぜい楽しんで、文（ふみ）でも送ってきなさい。暇（ひま）なら、読んであげてもいいから。返事は、書いてあげないけれどね。

　姉斎宮の、嫌味半分の別れの言葉が耳に蘇（よみがえ）る。それに心の内で応（こた）える。

（すべてを楽しんでみます、斎宮様。まず女官に嫌味を言われるなんて、初体験ですもの。あの女官とわたしの間にあるのは、なかなか、おつな緊張感）

　大陸は、空気の匂（にお）いからして違う。

　砂混じりの風はからりと乾（かわ）き、どこか甘く刺（し）激（げき）的な香（こう）辛（しん）料（りよう）の香（かおり）を感じる。

（この国には、どんな食べ物があるのかな？　そして、わたし……ここに居場所を見つけられるのかな？　七つの、あのときみたいに）

　この十年。理美は美味宮として役目を与えられていた。

　神に捧（ささ）げる食事を毎日作り、それは神に捧げられた後に姉斎宮の食事として供された。

　姉斎宮は、神の代理人に相応（ふさわ）しく輝（かがや）くばかりに美しかった。そして癇癪持ちで、健（けん）啖（たん）家（か）で、容易に「おいしい」と言わない人だった。その彼女に「おいしい」の一言を言わせることだけを考えて毎日過ごしていた。それが理美の役目であり、仕事であり、唯一のやるべきことであり、楽しみであり、そして───自分の居場所を得る方法だった。