一華後宮料理帖／三川みり

一章 後宮の草花一輪＿一

「今日から、あなたの名は雪（せつ）理（り）美（み）です」

　半（はん）刻（とき）前。

　美味宮・理子は崑国後宮の門を潜（くぐ）った。衣装を改めるように命じられ、幾（いく）重（え）にも衣（きぬ）を重ねる和国風の衣装から、軽（かろ）やかな襦（じゆ）裙（くん）へと身なりを変えた。

　それから朱（しゆ）塗（ぬ）りの柱が並ぶ堂へと導かれると、数名の宦（かん）官（がん）が待ちうけていた。宦官たちはそこで彼女に、これから彼女が名乗るべき新たな名を告げたのだ。

（姓（せい）が雪、字（あざな）が理美……ということね）

　自らの名を、建物の扁（へん）額（がく）を掛（か）け替（か）えるように、簡単に変えられてしまうことは驚（おどろ）きだ。

　しかしそのことに多少の違（い）和（わ）感（かん）はあるが、さほどの衝（しよう）撃（げき）を受けていない自分にも驚く。

　結局、扁額を掛け替えても、建っている建物は変わらない。それと同様に自分も、違和感を覚えるだけで、今までの自分と変わりないのだ。

（そうか。名が変わるくらいは、たいしたことじゃないのかな？）

　ふむふむと一人納（なつ）得（とく）して頷（うなず）くと、我ながら、こだわりのなさに面（おも）白（しろ）みさえ感じて表情が緩（ゆる）む。

　宦官たちは不（ふ）審（しん）な顔をした。

「何かおかしなことでもありますか？」

　昔からよく、「時々、緊（きん）張（ちよう）感（かん）が足りない子」と言われていた。

　理子───改め、雪理美はそれを思い出し、慌（あわ）てて口元を引き締（し）める。

「いいえ。なにも」

　習い覚えた崑（こん）語（ご）で答える。崑国へ渡るための準備期間は、一年近くあった。そのため崑語の聞き取りは、ほぼ完（かん）璧（ぺき）だと自負がある。しかし話すとなると、語（ご）彙（い）力が圧（あつ）倒（とう）的に不足している。この先の生活では、困った事も起きそうだ。

「あなた様は今日から崑国人です。位は正（しよう）六（ろつ）品（ぴん）。宝（ほう）林（りん）となります。ここからは、尚（しよう）宮（きゆう）の女官がご案内申し上げる」

　宦官の言葉を受け、堂の入り口に控（ひか）えていた年かさの女官がするすると理美に近づく。

「ご案内します。こちらへ、雪（せつ）宝（ほう）林（りん）」

　促（うなが）された理美は、足元に置いてあった素（す）焼（や）きの壺（つぼ）を抱（かか）えて歩み出そうとした。

　その壺を目にした女官の顔が、不審げに曇（くも）る。宦官たちも、理美が壺を持ち込んでいたことにやっと気がついたようで、咎（とが）めるように眉（まゆ）根（ね）を寄せた。

「お待ちください、理美様。それはなんですか。どこから持ってこられた」

「和国からですが？」

「和国のみならず、異国の衣装、装身具は、後宮に持ち込んではなりません」

「あ、大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）です。これ、食べ物なんです。おいしいんですよ。見ますか？」

　ほわっと笑い、一（いつ）旦（たん）抱えた壺を再び石（いし）床（ゆか）に置き蓋（ふた）を開く。宦官と女官が中を覗（のぞ）きこむ。

「なんですか、これは」

　怪（け）訝（げん）な声で宦官が問う。

　つやつやと白く輝くものが壺を満たしている。きめ細かい泥（どろ）のような質感で、微（かす）かに甘く、芳（ほう）醇（じゆん）でまろやかな香（かおり）がする。米を醸（かも）した酒の香だ。ふっと人の気をひくような良い香だったが、崑国の人たちには未知の香だろう。

　これは香（かおり）漬（づけ）と呼ばれる、食材を漬（つ）けこみ調味するために使用する漬け床（どこ）だった。

（そうか。崑国の人たちは香漬を知らないのね。当然、香（かおり）床（どこ）も知らないわけで……。漬（つけ）物（もの）……床（とこ）？　あれれ？　崑語で、なんて言えばいいのかな？）

　宦官たちと女官の反応を見て、理美は困（こん）惑（わく）した。

「皇（こう）帝（てい）陛下の後宮に、得体のしれないものは持ち込めません。没（ぼつ）収（しゆう）します」

　事務的な宦官の声に、理美は咄（とつ）嗟（さ）に壺に蓋をし、胸に抱えて立ちあがる。

「いやです。これは、これは……香の良い、圧（あつ）迫（ぱく）する食べ物を作るためのもので」

　知っている単語で説明を試みるが、宦官の顔から血の気が引く。

「圧迫する食べ物？　圧力をかけるとは人を追い詰（つ）めるということで、もしや毒!?」

　圧迫する食べ物とは、漬物を翻（ほん）訳（やく）したつもりだ。押さえこむ様子からの連想で、『漬ける』の意味と理解して欲しかったが、まずかったらしい。焦（あせ）って他（ほか）の言葉を探す。

「毒ではないです！　違（ちが）いました。圧迫ではなく、……埋（う）めます！」

「埋めるっ!?　人をっ!?」

　何を勘（かん）違（ちが）いしたのか、さらにぎょっとする宦官。こっちこそ「そんな馬（ば）鹿（か）な」と突っこみたいが、理美の言語能力では、それどころではない。

「人ではないです。埋めるのではなく、これを寝（ね）床（どこ）に……？　え？　寝床でいいのかな？」

「寝床とは、まさかあなた様は、それを陛下の寝（しん）台（だい）にでも、ぶちまけるおつもりですか!?」

「陛下？　陛下は関係ないです。このさい陛下は、どうでもいい存在になりさがられて」

「どうでもいいと!?　なりさがるとは!?」

　丁（てい）寧（ねい）に「陛下は関係ない」と言おうとしたのだが、これもまずかったらしい。

（だ、駄（だ）目（め）かも？　説明しようとすればするほど、なんだか、おかしくなってくる気が……）

　冷や汗（あせ）が背中を伝う。とにかく単純な言葉を使う方がいいと判断し、詳（しよう）細（さい）な説明を諦（あきら）める。

「とにかく。これは……毒ではないんです。安全なんです。食べ物なんです。これと一（いつ）緒（しよ）でなければ、わたしは後宮へ入りません」

「ならば説明してください、理美様」

「だから、その……食べ物なんです。毒ではないんです。危険はないんです。食べ物です」

　繰（く）り返していると、一人の宦官が、高位らしき宦官に耳打ちしたのが聞こえた。

「通（つう）詞（じ）を呼びましょう」

　そう言ったようだった。高位の宦官が難しい顔で頷く。

　女官と宦官の視線を浴びながら、理美は壺を渡してなるものかと抱えこむ。

（取りあげられたら、どうしよう。これを手放したら、崑国では二度と手に入らない）

　和国から大切に運んできたのだ。

　七日におよぶ船旅の間も、船の揺（ゆ）れで壺が壊（こわ）れないように苦心した。

　建物の扁額を掛け替えるように、名を変えられた。それは受け入れた。名を変えられても、自分という確固とした建物は崩（くず）れることはないからだ。

　名を変えられても変わらずあり続ける、自分という確固とした建物の柱は、───食。

　食は唯（ゆい）一（いつ）、自分の中にある柱だ。

　そしてどのくらい待ったか。わずかな緊張感が漂（ただよ）う堂内に、一人の青年が入ってきた。

　年の頃（ころ）は二十歳（はたち）をすこし越（こ）したところか。すらりと細身で、長身だ。その若さにしては珍（めずら）しいほど、瞳（ひとみ）に落ち着いた色がある。

　宦官たちがすがるように、青年に擦（す）り寄っていく。

（誰（だれ）？　通詞？　それにしては、宦官たちの腰（こし）が低いような？）

　青年は、宦官たちと何事か早口で会話すると、理美に近づいてきた。

　急に呼び出されたのだろう。彼が困惑していることが見て取れた。

『あなたから話を聞くようにと、宦官たちに頼（たの）まれましたが』

　流（りゆう）暢（ちよう）な和（わ）語（ご）で話しかけられ、理美は嬉（うれ）しさに声が弾（はず）む。

『和国の方ですか!?』

『いいえ。崑国人ですが、和語は教養として習い覚えました。あなたは和国の姫（ひめ）ですね。名は雪理美と聞いています。理美。御（ご）存（ぞん）知（じ）ですか？　崑国後宮には異国の衣装、装身具は持ち込めない決まりなんですよ』

　青年は、やわらかな物（もの）腰（ごし）で問う。責めているのではなく、説得する穏（おだ）やかさだった。

『知ってます。けれどこれは衣装でも、装身具でもないんです。得体のしれない危険物でもなくて、食べ物なんです。食べ物ならば持ち込みできるって聞いたので』

『あなたがそれを食べ物だと言い張っていることは、宦（かん）官（がん）から聞きました。宦官たちは、とても食べ物に見えないと言っていますが』

『じゃ、よく見てください』

　理美はその場にしゃがむと壺を床に置き、再び蓋を開く。

『和国の香漬を知ってますか？』

『カオリヅケ？』

『野菜や魚、肉なんかの食材を、塩や味（み）噌（そ）に漬けこんで食べるんですけど』

『ああ。和国では盛んだと耳にしますが、これがその漬物？』

　青年は壺を覗きこむ。その目に強い好（こう）奇（き）心（しん）がある。

『いいえ。これは香床といって、香漬を作るための床（とこ）なんです。この中に食材を入れて数日寝（ね）かせると、とってもおいしくなるんです』

『この床は、何でできているんですか？』

『米から造るお酒───和（わ）酒（しゆ）の、絞（しぼ）りかすです。お米と水からできたものですから、ぜんぜん危険じゃありません。食べようと思えば、食べられるし』

『まあ、これを見る限り、宦官たちの反応は過（か）剰（じよう）ですね。しかし、わざわざ和国から運び、後宮に持ち込みたいとだだをこねるほど、これが大切なものなんでしょうか？』

『大切なんです。とても』

　ひたと青年の目を見（み）据（す）え、答える。

『後宮への持ち込みが許されなければ、今ここで、これに頭を突（つ）っこんで自害しようと思うほど、大切です』

『なるほど。とにかく大切だ、と言いたいわけですね』

　青年は真（しん）剣（けん）な理美の瞳を見つめると、頷（うなず）く。

『なかなか斬（ざん）新（しん）な自害の方法を考案されているようで、その光景はちょっと見たい気もしますが。わかりました。それほど大切ならば……。これを、食べますよ』

　いきなり青年は、白く艶（つや）々（つや）と輝（かがや）く床を指につけて一（ひと）舐（な）めした。

（えぇっ！　食べちゃった！）

　周囲にいた女官と宦官は、わっと声をあげた。「危ない」「なんてことを」と口々に言ってちょっとした恐（きよう）慌（こう）状態だ。

　だが青年は平然としたもの。味を確かめる素（そ）振（ぶ）りの後、彼の口元は馬鹿馬鹿しい冗（じよう）談（だん）を聞きいた後のように微かに笑っていた。

「問題ないです。騒（さわ）ぎ立てるのは時間の無（む）駄（だ）ですよ。これは米を原料とした発（はつ）酵（こう）食品でしょう。後宮への持ち込みは可能です。異国の珍しい茶（さ）菓（か）を、後宮で楽しむのと同じです」

「しかし、得体のしれないものを陛下の後宮に持ち込むことは」

　顔を見合わせ、納（なつ）得（とく）しかねる様子の宦官たちに、青年は「仕方のない方たちだ」とでも言いたげに、優（やさ）しく微笑（ほほえ）む。その微笑に宦官たちは、どぎまぎしたような顔をした。

「俺が保証しましょう。なにかあれば俺の名を出せばいい。責任は取ります」

　微笑に促（うなが）されるように、宦官たちは「……そこまで言われるなら」と、ようやく頷く。

　青年は理美にふり向くと、また和語で話しかけてくれた。

『その壺（つぼ）の、後宮への持ち込みは許可されましたよ』

『……説得してくれたんですか？』

　驚（おどろ）いていると、彼は手を差しだし、理美の手を引いて立たせた。

『お立ちなさい。あなたはこれから、崑国後宮の女（によ）人（にん）となるのですから。それらしく、優（ゆう）雅（が）に振（ふ）る舞（ま）ってください。二度と床（ゆか）に座りこんではいけませんよ』

　背の高い彼を見あげた。理知的な瞳が理美を映している。

『あなたの故国の食べ物、大事になさい』

　労（いたわ）るような言葉を最後に、彼はきびすを返し出て行った。

（声が……優しい、お声）

　呆（ぼう）然（ぜん）と青年の姿を見送り、理美の胸はじわりと温かくなる。

　理美は崑国に到（とう）着（ちやく）すると、すぐに和国の従者たちと別れた。崑国の役人たちはみな冷（れい）淡（たん）で、事務的に理美をこの後宮まで連れてきた。

　緊（きん）張（ちよう）感（かん）が薄（うす）い理美でも、異国の言葉と見慣れない建物に囲まれていれば、それなりに心細かった。香（かおり）床（どこ）を取りあげられそうになって、不安だった。

　そんななかで初めて、崑国の人からかけられた優しい言葉だった。

「致（いた）し方ない。それの持ち込みは許可いたしましょう」

　宦官たちは渋（しぶ）々（しぶ）の様子ながら認めると、「早く、行かれよ」と追い散らすように手を振る。

　理美は胸を撫（な）で下ろし、頭を下げ、女官の後について堂を出ようとした。

　そのときようやく、あの和語を操（あやつ）る青年に、頭のひとつも下げていないことに気がついた。

　慌（あわ）てて足を止め、宦官をふり返った。

「あの！　先ほどのお方は、どなたでしょうか。お礼を言いたいんですけれど」

「崑国一の博士です。今回は通詞が見つからず、無理を願ってお越し頂いたが、本来あなた様のような後宮の女性が、出会うことのない方です。二度とお目にかかることはないでしょう」

　宦官は素（そ）っ気なく言うと、早く行けとばかりに、さらに邪（じや）険（けん）に手を振った。