天の子

ゼレル

「また、朝が来た」

　気怠そうに口にする者がいた。

「あなたは、朝が嫌いなの？」

　不思議そうに返す者がいた。

「繰り返される朝に、意味などあるまい？」

　つまらなそうに呟くと、

「あなたと一緒の朝には、意味がある」

　自信に満ちた瞳で、見つめられた。

　その時には、わからなかった――。

*****　

　背まで伸びた髪は白に近い銀色。

　瞳は冷たいアイスブルー。

　唇だけが、まるで血を啜った直後であるかのように炎のような赤。

　美しさと残酷さは紙一重であり、神と邪悪なるものは生き写しであるといわんばかりの造形。

　大きく古ぼけた大樹の天辺に座り眼下を見下ろせば、ぼんやりと明かりの灯った街並みが目に映る。

　薄汚く醜い生き物たちの住まうその場所を一瞥し、彼、とも彼女、とも言い難いソレは、無表情のまま呟いた。

「朽ちればいい」

　高くもなく、低くもない声。

　感情の機微も読み取れないその言葉に、どんな意味が込められているのかなどわからない。

　ソレは、美しいものが好きだった。

　見た目もさることながら、無垢なものが好きだった。

　生まれたての人の子は、そういう意味で言えば無垢であり、美しいもののように見えた。

　だからあの時、森の片隅に捨てられていた赤子に、手を出してしまったのだ。

　それは単なる気まぐれ。

　魔が差したに過ぎない愚行。

　飽きたり、自分の意にそぐわないと感じればすぐに捨て置くつもりだった。

　自分には関係のないものだから。

　初めから、自分のものではなかったのだから。

　――人の子は成長が早い。

　ソレのように永遠にも近い時を生きる者にとっては、日に日に大きくなる人の子は驚きの連続であり、興味深いものであった。

　人には二種類ある。

　男と、女だ。

　どうやらその子供は男だったらしい。

　成長するにつれ、体は大きくなり、逞しく育っていった。

　ソレは、人の子に言葉を教え、知恵を授けた。人の子は特別な力など持ってはいなかったが、頭のいい、賢い青年になっていく。

「お前はもう、自分の世界へ帰るがよかろう」

　すっかり大きくなった人の子に対し、ソレは何度か人の世界へ帰そうと試みたが、人の子は決して頷こうとしない。

「私はあなたの傍にいたい」

　そう返されるたびに、不思議と心が温かくなるのを否定できなかった。

　名を与えはしない。

　情が移ってしまうから。

　人の子は「人の子」と呼ばれていたし、ソレにも名前はなく、人の子はソレを「あなた」と呼んでいた。

「あなたはどこから来たのです？　あなたのいるべき場所はどこですか？　私をそこへ連れて行ってはくれませんか？」

　何度かそんなお願いもしてみたが、人の子の願いが叶うことはなかった。

　人の子は捨てられるのが怖かった。

　美しく、知恵のある「あなた」と離れたくはないと、ずっとこのままいたいと思っていたのだ。

　自分だけが「あなた」を独占できる唯一無二の存在。

　それは優越感でもあり、流れゆく時の中で共に日々を過ごすうちに抱いた恋心でもあった。

　こうして、命果てるまで一緒に、と。

　しかしソレは、人の子のそんな独占欲を見逃しはしなかった。

　無垢であったはずの人の子は、もう、無垢ではない。

　欲にまみれ、自分を見る目も変わってしまった。

　これ以上一緒にいることはできないと悟る。

　だから、今度こそ本当に帰すことにした。

　人の子が住むべき場所へ。

　言葉もわかる。知恵もある。人の子は人の住む場所へと帰って行っても問題はないはずだ。

　手放そう。

　そう、決めた。

「もう一緒にいることはできない」

　人の子に言い聞かせ、別れを告げる。

　人の子は最後まで嫌だと首を横に振っていたが、「あなた」の意志は固く、どんなに首を振ったとて聞き入れてはもらえないのだと、今度こそ本当に無理なのだと悟り、諦めるしか道はなかった。

　人の子は「あなた」の元を去り、人の世界へと帰って行った――。

*****

　それからしばらく経ったころ、ソレの元へ大勢の人間が足を運ぶ。

　星空の下、森に松明の明かりが続く。

　皆、手に道具を携え、一様に怖い顔でやってきた。

　怒号が飛び交い、どうやらそれは、自分に向けられているのだとわかる。

　しかし、何故？

　理由はほどなく分かった。

　あの日、森の片隅に捨てられていた人の子を育ててしまったことを、非難しているようだった。

　あの子供は忌み子。

　生きていてはいけない子供だった、と言っている。

　そして、大きくなった人の子は、人の世界に戻るや否や、なぜ生きているのかを問われ「あなた」の話をしてしまった。

　人間たちは人の子を殺し、人の子を育てた「あなた」も殺そうとここまでやってきたのだと口にした。

「人の子は、死んだのか？」

　ソレが訪ねると、

「忌み子は始末した。次はお前の番だ！」

　と人間たちが言った。

　ソレの中に、どす黒い何かが渦巻き始める。

　醜い。

　自らが嫌う、美しくないものが広がる。

　それが何かはわからない。

　だが、そんな醜い自分を認めるわけにはいかなかった。

　ソレは目の前にある醜い人間たちを一掃した。

　風の力を使い、切り刻んで地へ還す。これほどまでに醜い欠片だとしても、森にとっては糧となろう。花は糧を餌とし、美しい花を咲かせるであろう。

　薄汚く醜い生き物たちの住まうその場所を一瞥し、彼、とも彼女、とも言い難いソレは、無表情のまま呟いた。

「朽ちればいい」

　人の住む場所から、赤い炎が上がる。

　ソレの唇と同じ、血を啜った直後のような、赤だ。

　遠くから悲鳴のようなものが聞こえた。

　逃げ惑う人間の姿も見えた。

　炎は、どんどん大きくなり、空を染める。

　夜の闇の中、炎は美しく地を染めていった。

　そしてやがて、小さなぱちぱちという音に変わり、黒煙が完全に去りゆくころには、辺りを完全なる闇が支配する。

　眼下に広がる闇。

　見上げれば、空は美しい星たちの光がどこまでも広がっている。

　ソレは、空を見た。

　夜の境界線が薄れ始めている。

　朝が来る。

　いつもと同じはずの、朝が。

「また……朝が、来る……」

　そしてゆっくりと、目を閉じた――。

了