『紫苑』

六章 承り〼

6-1

　黒いカラスはよく見かけても、白いカラスは見かけないまま、一週間がたった頃、僕は一人で体育館にいた。バレー部のネットも、柔道部の畳も、剣道部の防具もない。もちろん、卓球の台もフェンスもなく、体育館はひっそりと広い体を横たえて、眠りに落ちたようになっている。

　球の数が合わなくなり、Ｃだけで探すことになったのだが、それでも見つからなかったため、「一球欠損」として端がボロボロになった赤いファイルの中の用紙に記入した。球の個数管理は、本来全部員の責任だった。しかし必然的に球拾いをする役割を担うＣが、最後まで探すようになった。球数がそろうまでＣ全員で球を探すところだったが、今日はどうしても見つからなかった。そうしている内に残っていたＣの内の一人が、「欠損だろ」と言った。そこから一人、二人と帰って行って、結局僕一人が体育館に置き去りにされた。Ｃの他の人に押し付けられる形となったわけだが、僕はＣの中でも新入りだから仕方ない。

　僕がそのファイルを職員室まで届けに行くと、職員室の若い女の先生を中心に、あることが話題になっていた。話がかなり熱を帯びて盛り上がっていたようで、僕にも聞こえてきた。その話題の中心が「シエン」だった。

「この字、やっぱりシエンって読むんでしょうね？」

「紫に苑だから、それでいいんじゃないですか？」

「でも、シエンって怖いですよね」

「どうして？」

「私怨とか、死縁とか、想像しません？」

「確かに。でも、供養所だから、わざとじゃないですか？」

　僕は、「供養所」という言葉に反応して、ファイルをダルマに渡し損ねた。ファイルが音を立て手床に落ちる。その弾みで中の紙が折れて、クラフトファイルに大きな折り目が付いた。ファイルの中から見えた「一球欠損」という僕の字は、小さくてみすぼらしかった。

「すみません」

　僕は焦ってファイルを拾って整え、ダルマに渡した。ダルマは僕が倒れて以来、妙に僕だけに優しくなった。もしかしたらダルマのそういった言動が、他のＣの人には面白くなかったのかもしれない。だから僕一人にファイルを預けて、皆先に帰った。自分たちが「一球欠損」と書いたら見つけるまで帰してもらえないだろうが、僕なら大丈夫だと思われたのかもしれない。同じＣの一部の人からは、「あいつは呪われてる」とか、「かかわると死ぬ」とか陰口を叩けれていることは知っていた。だから僕はいっそう、ダルマの贔屓のせいだと思いたかった。

「おお、どうした？　ぼうっとして」

「あの話って……？」

　僕が若い女の先生たちに目をやると、ダルマはあきれたように溜息をついた。

「今、ＳＮＳ上で話題になっているらしい。シエンとかいう、不思議な供養所があって、噂ではこの町の山奥が有力なんだと。全く、何で女はあんなのが好きなのかねぇ」

　ダルマは「俺には理解できない」と首を振った。僕は内心首を捻っていた。店としてやっているのなら、今の時代何のＳＮＳも利用していないのは時代遅れじゃないだろうか。供養所自体が何も発信していないのであれば、客がツイートしたりブログにアップしたり、どこかで検索に引っかかるはずだ。全くＳＮＳに引っかからずに噂になる供養所という存在は、僕の心にさざ波を立てた。

「そうですか。噂ですか」

「ああ。でも、そのシエンっていうワードで検索をかけても、噂通りのサイトは全くヒットしないらしい。まあ、ＳＮＳの話題なんて、すぐに別のものにとってかわられるだろうけどな」

「そうですか」

　僕は知らぬ間に同じ言葉でダルマに応じていた。「供養所」に気を取られていたからだ。僕はその「供養所」に行くことになるだろうという、第六感が働いていた。

「お前、今日は一人で帰るのか？」

「はい」

　ダルマが心配そうに僕を見つめるので、僕は笑顔で返した。いつもは巡と一緒に帰っていたが、最近は帰りがバラバラになることも多くなっていた。それは仲が悪くなったとか疎遠になったとかというのとは反対で、巡が僕のことを「一人でも大丈夫」と思っていてくれるからだ。

「気をつけてな」

「はい。失礼しました」

　僕が職員室を出て、体育館に荷物を取りに戻ると、夕日に赤く染まった体育館には、もう誰もいなかったし、何もなかった。そこにはただ裸体を投げ出したかのような空間があるだけだ。そこでは足音さえも大きく響く。ワックスがけされた床が飴色に淡く光り、色とりどりのテープが一見無造作に走っていた。

「シエン、か」